アトボロス獣王記

第337話 門出

　夕暮れだ。

　目をさまし、部屋に入る光でそう思った。

　寝台からおりて窓に近づく。

　北にむいた窓からは、沈む太陽は見えない。だが、赤く焼けた空は見えた。

　夕焼けのほかにも、気づいたことがあった。アッシリア軍の一団だ。北側にも陣取っている。

　いままでは西と東のふたつに分けていた。それを四方向から見はることにしたか。昨晩に、こちらが南の城壁を越えて物資を入れたからだろう。

　景色をながめていても、きりがない。窓に背をむけた。部屋の棚に近づく。

　準備していた外着に着がえ、防具もつけた。

　めざすはアグン山。そして死の山脈。山へ登ることになる。革の胸当てや革の籠手（こて）など、動きやすい軽装備にした。

　荷物袋も背負う。これにすこし笑えた。王になって何年もたつけど、やはり自分の荷物は、自分で持たないと落ち着かない。

　それでも兵士たちよりは軽いだろう。食料や替えの服は入っていない。王がつかう身のまわりの品は、侍女たちが用意し、それを近衛兵のだれかが持っている。

　ぼくの荷物に入っているのは、王をしめす白い羽織り。それに水の入った水袋、それぐらいだ。

　最後に鉄の弓、そして十本ほどの矢が入った矢筒を持つ。予備の矢は、輜重隊（しちょうたい）が持っていく手筈（てはず）になっていた。

　扉をあけて、廊下にでる。

　近衛兵の護衛がいるものと思っていたが、おどろいた。

「ナルバッソス歩兵師団長、ネトベルフ騎兵団長、それにフラムまで！」

　いたのは隊長格の三人だ。片足のひざが悪いフラムは、壁ぎわに椅子（いす）を置き、そこに腰かけていた。

「お見送りいたしますので」

　ナルバッソスがそう言い、壁から離れる。ぼくはフラムを見た。

「ぼくが起きるのを待っていてくれたのか。ありがとう、フラム騎兵副団長」

「お気をつけて。アトボロス王」

　足の悪いフラムは、ここまでだろう。ぼくはうなずき、階段にむかう。

　ナルバッソス、ネトベルフの両名も、うしろにつづいた。

「アッシリア軍のようすは？」

　階段をおりながら、うしろのふたりに聞いた。

「現在、東西南北に分かれて野営しております」

　答えるナルバッソス歩兵師団長の声が聞こえた。つづけてネトベルフ騎兵団長の声も聞こえてくる。

「今夜は、南から荷を入れるふりをして、北から荷あげする。そう文官から聞いております」

　なるほど。てっていして、敵の目をレヴェノアの城壁にむけるためか。

「二階によられますか？」

　ナルバッソスに聞かれた。食堂によるかという意味だろう。

「いや、いい。遠征まえのあいさつは、昼食のときに済ませた。近衛隊は？」

「すでに、地下貯蔵庫の家に待機しております」

　話していると一階に着いた。この城でもっとも広い部屋。王の間だ。

　思わず足が止まり、口をひらかずにはいられなかった。

「見送りは、いいって言ったのに」

　がらんと広い王の間、その中央になじみの姿がある。若い女性のふたりは、マルカとエシュリ。小さいふたりはオフスとオネ。それにベネ夫人を始めとする侍女のみなさんだ。

　いないのはフィオニ夫人ぐらいだが、夫のブラオ隊長も出兵だ。自宅のほうだろう。

　輪のなかに入り、それぞれにあいさつする。

　ベネ夫人が、葉っぱに包まれたものをくれた。小ぶりで四角いかたちをしている。

「おなかがすきましたら、お食べください」

　これはきっと堅焼きだ。

「ありがとう」

　ベネ夫人が泣くのをこらえているのがわかった。この人と城での暮らしも長い。きっと、わが子が戦いにいく心境だろう。そんな思いをさせるぼくは、親不幸だといえる。

「ベネ夫人。心配しないで」

　肩に手を置き、そう言った。

「ぼくもいく！」

　大声で言ったのはオフスだ。よく見ると、腰に短剣をさしている。

　オフスのまえにしゃがんだ。

「十五歳までは、だめだ」

「王だからって、命令するなよ！」

「命令じゃない。お願いだ」

　弟のような犬人の頭をなでた。

　フーリアの森から城へ呼びよせたたのは、このぼくだ。あのまま森に住んでいれば、軍に入ることはない人生だったかもしれない。だが王の城に住んでいる。民衆から見れば王族だ。軍に入る意外、道はないのかもしれない。

「オフス、そのうちいやでも戦いに参加する日がくる。せめてそれまでは、力いっぱい遊んでろ。おとなのだれもが、おまえにはそう願っている」

　オフスはまわりの人を見た。みんな、うなずいている。

　となりのオネは、ぼくが遠征にいく意味がわからないのだろう。犬人の小さな乙女（おとめ）の小さな顔は、ぼくの手にある堅焼きに目がくぎ付けだ。

「アト兄（にい）、それ半分こ」

「これはぼくのだ、オネ。いい子にしてたら、ベネ夫人が焼いてくれる」

　小さな頭をなで、立ちあがった。となりにいたのはエシュリだ。

「気をつけろよ。そして父にも、そう伝えてくれ」

　猿人のうら若き乙女とは思えない男口調で、エシュリは言った。父とは、熊人でありボレア総督のケルバハンさんだ。

「伝えておくよ。オフスとオネをたのむ」

「ああ、まかせておけ」

　最後にマルカがいた。こちらも猫人のうら若き乙女だが、でてきた言葉は勇（いさ）ましかった。

「ぎったぎたに、やっつけてきてね！」

「もちろん！」

　ぼくが手のひらを上にあげると、マルカはいきおいよくたたこうとした。瞬時にその手をにぎる。

　マルカの手は、すこし震えていた。

　力強くにぎり、手を離した。みんなにふり返る。

「では、いってきます」

　扉にむけて歩いた。一階、王の間。外にでる扉は、城でもっとも大きい。

　その大きな扉のまえに、わが国がほこる近衛隊の代表が立っていた。

「グールと戦う準備はできたか、レヴェノア国、国王アトボロスよ」

「ぼくは十五のときから、その準備はできています。レヴェノア国、近衛隊ゴオ隊長」

　めずらしく五英傑の口もとに笑（え）みが見えたように思えた。

「そうであろうな」

　ゴオ隊長はそれだけ言うと、ぼくに背をむけた。大きな扉をあける。

　きしむ音をさせ、大きな扉がゆっくりと動く。

　ひらいた扉からは、赤い夕日に照らされたレヴェノアの街なみが見えた。

　目をとじ、そしてひらく。

　出陣だ。そう思い、ぼくは家を背に扉をでた。