アトボロス獣王記

第316話 14章終 雨はより激しく

　王の城に着いた。

　扉をくぐるまえに、頭や肩についたしずくを落とす。

「ヒューは帰ったか？」

　門衛に聞いてみた。

　飛んで自分の部屋に帰るのがヒューだが、この雨だ。今日は歩いて帰ったのではないかと聞いてみる。

「軍参謀でしたら、さきほど数人のかたと駆けてゆかれました」

　帰ったと思えば、またでていったのか。セオルスと見あい、肩をすくめた。

「セオルス。ご苦労だった。これはもう、寝るしか手はないぜ」

　嫌味な諜知士は、嫌味を言わなかった。うなずき、おれに背をむける。雨のなか階段を駆けおりていった。

　おれは城へ入り、軍師の執務室にむかった。

　執務室は二階だ。階段をあがり、廊下を歩く。

　壁にいくつもある燭台（しょくだい）には、ひとつも消えることなく蝋燭（ろうそく）の火が灯（とも）っている。

　城の見まわりは、どこよりていねいだ。それはいまの王都守備隊長であるハドスがこまかいのか、それとも侍女長のベネ夫人が怖いのか。

　蝋燭の明かりに照らされ、みがきつくされた石の廊下は光っている。だがそこに、水滴がつづいて落ちてあるのに気づいた。

　ずぶ濡れの者が歩いたにちがいない。おなじ二階には、近衛隊の詰所もある。

　落ちたしずくは、廊下のさきにつづいていた。

　いそぎの用だったのだろうか。通常なら、これほど廊下を濡らして歩くことはない。

　しずくをたどって歩いたが、それは途中で消えた。

　意外な扉のまえだ。おれの部屋。軍師の執務室だった。

　思わず腰に手をやる。そうだった。おれは剣を持っていない。あるのは、なめし革を巻いた棒だった。

　それでも、なにもないよりいい。馬鞭を引きぬき、剣のようにかまえる。扉をそっと押した。

　ここは王の城。もっとも厳重な見はりのある場所だ。自分の部屋に鍵などかけてはいない。

　おれの部屋。暗い部屋だ。明かりはついていない。だが窓のまえに人がいる。

　その人物がふり返った。わずかな窓からの明かりで顔がわかった。

「ペルメドス文官長、ここでなにを？」

　もと領主である初老の犬人。その顔は曇っていた。苦渋に満ちているともいえる。

　文官長は、部屋の奥へ顔をむけた。その視線のさき、壁ぎわには椅子（いす）をならべてある。客人がきたときのために置いた。

　その椅子のひとつ、うつむいた犬人の男が座っていた。ぼろの服を着て、それが暗がりでも濡れているのがわかる。雨のなかをきたのは、この男か。

　男が顔をあげた。おどろいた。

「帰ってきたのか、ヨラム巡政長」

　バラールに潜伏していたはず。もとは、この街の大商人。いまでは三大老と呼ばれる犬人だ。

「ずいぶんと痩（や）せられた」

　ヨラム巡政長のほほを見て言った。痩せこけている。潜伏するという生活は、そうとう厳しい生活なのか。

「軍師よ」

　巡政長が声をだした。

「主都ウブラが落ちました」

　なにを言ったのか。

　言われた意味を考えた。

「待ってくれ。ウブラはザンパール平原で負けたとはいえ、九万か八万の兵がいる」

　巡政長がうなずいた。

「ウブラ国は地方にちらばる兵、すべてをあつめました。その数、およそ二十万」

「二十万だと」

　よくあつめたものだ。

「大軍を持って、グールを掃討できると考えたのでしょう」

「おい、まさか、ザンパール平原に」

「左様で」

「グールは五万か。いや、いくら数をそろえたとこで！」

　思わず大声をあげたが、巡政長は静かにうなずいた。

「激しい戦いになったようですが、わが国がほこるような兵ではありません」

「負けたか。なにをあせってウブラは」

「バラールのアッシリア軍に、動きがあったからでしょう」

　おれは思わず濡れた頭をかきむしった。

「メドン騎士団によるレヴェノア遠征か！」

　五英傑メドン。その名はウブラ国でも知られている。戦ってみれば、メドンの騎士団は特殊だった。アッシリア軍の代表ではない。だかそれは戦ったからわかる話。

「ザンパール平原は、多くのグールの血。そしてその何倍にもなる猿人の血により、近づくには困難なほどの腐臭がただよっているとのこと」

　ウブラは力のすべてをぶつけ負けた。それを見て、指をくわえているアッシリアではない。

「アッシリア軍は、主都ウブラを占領したか」

「いえ。主都ウブラは焼け落ちました」

「馬鹿な。バラールより大きな都（みやこ）だぞ！」

　声をあげたが、瞬時に悟った。占領するなら、それなりの兵力を常駐させないといけない。壊すほうが楽だ。

　思わず、窓まで歩いた。窓わくに手をつき外を見る。

　外は雨だ。大粒の雨が、窓にもぶつかり音をたてていた。

　暗い部屋。そこに窓を打ちつける雨音だけが、ひびいていた。

　第十四章　ラティオ　存亡の水　終