アトボロス獣王記

第十五章 アトボロス 決戦の火

第317話 包囲された王都

　王の城。

　街の人からは、そう呼ばれている。

　その屋上で、夜の闇を見つめた。

　城壁の外は暗い。見えるのは闇ばかりだ。

　いま屋上にいるのは、ぼくと近衛兵の護衛がふたり。

　王が見はりをする必要はない。それはわかっているが、夜の見はりに立ちたかった。

　南からの強い突風がふき、しっかりと足を踏みしめる。

　立っているのは、屋上にこしらえた見はり台だ。すべての方向が見えるように、屋上の中央に大きな台座を作ってもらった。

　北を見る。なにか気配がした。

　目をこらして見る。動物の目だ。それも複数。

「長弓（ちょうきゅう）！」

　ぼくの言葉に、ひかえていた近衛兵のひとりが弓をくれた。

　台座の上なので、屋上のふちにある防壁はじゃまにならない。そのまま矢を一本もらい、弓にあてた。

　弓の弦を引きしぼる。夜の闇に光る動物の目をねらった。

　矢を放つ。

　しばらくして、ぎゃんという鳴き声がした。当たったか。光る目はどこかにいった。

「グールでしょうか」

　弓を持ってきてくれた近衛兵の人だ。

「どうでしょう。夜行性の動物かもしれません。ですが、こちらを見ていた。ぼくの考えではグールであるほうが、濃厚だと思います」

　弓を近衛兵にわたした。見はりの体勢にもどる。

　東を見た。城壁の外、遠くに多くの明かりが見える。アッシリア軍の野営だ。

　おなじく西。荒野に野営の明かりが見える。

　東西にふたつ。アッシリア軍が野営をしていた。その明かりに特別な動きはない。今夜に夜襲をかけてくることは、おそらくないだろう。

　次に街を見おろす。石畳の通りには外灯があり、家々の灯りもあった。

　人の姿はない。いま夜は外出を禁じているからだ。

「この街の夜は、とてもにぎやかで、ぼくは好きだったのにな」

「はっ。敵に包囲され、もう十日ほどは過ぎますので」

　護衛の近衛兵は答えた。冷静な声だ。

　ぼくは冷静というより、なつかしいような気持ちだ。こうなってみると、あのにぎやかな街が遠い日のことのように思えてくる。

　いい街だった。おかえりなさい、そう市民に声をかけられたことも多々あった。結婚をする市民へ祝福の言葉を贈ったこともある。

　幸せな日々だった。この街にきてから、幸せな日々だったのだと、いまはよくわかる。

　東の空が白み始めた。もうすぐ夜明けか。

「今日の夜も、無事に終えたみたいだ。ぼくは部屋にもどるよ」

　そう近衛隊のふたりに声をかけた。

　見はり台からおりる。城のなかにむかった。

　階段をおりた最上階。ぼくの居室がある五階だ。

　三つの部屋があり、まんなかの扉が居室、左の扉が寝室だ。そのどちらでもなく、右の扉をあけた。

　部屋には、油灯の明かりがついている。

　中央に、小さな机を置いた部屋だった。北には窓。そのほかの壁は本棚だ。床から天井まで、びっしりと本がならんでいる。

　大量の本は、アグン山にあったボンフェラートの家から運び入れたものだ。

「知識の山。それでも解決策は、ここにはないか」

　皮肉を言いたい気持ちになり、ひとりつぶやいた。返事はない。壁を埋めつくすほどの本の山は、あたりまえだけど言葉は話さない。

　小さな机にある椅子（いす）を引き、座った。

　北にむいた窓をみつめる。

　なにか手はないだろうか。この椅子に座り、なんど考えてみても、いい答えは浮かばなかった。

　今日は隊長会議がある。街からぬけだしたラティオも帰ってくると聞いていた。敵に包囲されたいま、あの地下水道があるのが役に立っている。

　窓の外が明るくなってきた。

　思えば、ここから見える北が敵国アッシリア領だ。

　なぜ、そんなにこの国が欲しいのだろうか。考えても仕方がないことだけど、考えてしまう。

「なにか、手を考えないと」

　つぶやいてみた。口にだしたところで、ぼくに名案が浮かぶはずもない。それでも考えなくては。ぼくは、この国の王だ。

　窓の外に見える荒野。そのむこうには森が見えた。

　どうにかして、守りたい。窓の外を見つめ、心にあるのは、それだけだった。