アトボロス獣王記

第315話 勝利の酒場

　二日にわたる遠征が終わった。

　アッシリアの都（みやこ）へ敵と競争するような行程だった。

　兵士の疲労は濃い。さっさと帰るつもりが、さらに疲れるはめになる。

　天候が崩れた。ぬかるむ雨のなかを帰るのに、まるまる三日もかかった。

　ゆいいつの救いは、輜重隊（しちょうたい）により負傷者をのせる荷車があったこと。

　兵士も隊長たちも、濡れた服と甲冑を引きずるようにして、王都レヴェノアの城壁をくぐった。それでも、まずは負傷兵を治療所に運ぶ。

　そのあとおれは王の城にある浴場で、戦いの汚れを落とした。

　城の一階、大きな扉から外へでてみると、すでに日は暮れていた。

「王様は、街へいったか？」

　門衛に聞いてみる。

「さきほど、王の酒場へいかれました」

　予想どおりの声が返ってきた。

　長い階段をおりていくと、うしろから走ってくる足音がする。ふり返り、追ってきた姿にあきれた。

「なんだ、セオルス。もう諜知隊をやめたのか」

　軍から諜知隊に移動した犬人。そして亡くなったリオルスの兄だ。

「ヒューデール軍参謀よりの命令です。しばらく軍師を護衛しろと」

　ヒューの差し金か。このレヴェノアに敵の密偵が多く入っている。おれの身を案じたか。

　ふたりで階段をおりる。ふと気づいたことがあった。

「ヒューの姿を見ねえな」

　レヴェノアの街に帰ってから、いちども見ていない。

「軍師なら申しあげてよいと思いますので、答えます。いま軍参謀は、ブラオ隊長と行動をともにしております」

　歩兵三番隊の隊長だ。理由が見えなかった。

「さて、相手はブラオか。フィオニ夫人という良妻がいるので、逢い引きするのも考えずらい」

　セオルスはあきれた顔で、おれをながめた。

「ありきたりな冗談をさらりと言う。さすが智愛の雄です」

「嫌味な野郎だな」

　悪口を言ってみたが、セオルスは怒りもせず言葉をつづけた。

「それはさておき、ブラオ隊長のほかもおります。協力いただいているのは、あの戦いで生き残った方々」

　階段をおりる足を止めた。ブラオがいて、あの戦いの生き残り。

「三つ子山の包囲突破戦か！」

　セオルスはうなずいた。

「あの山に、レヴェノアへ潜伏していた密偵があつまりました。戦ったブラオ隊長ほか四十八名の方々は、街をそれとなく歩いております。かたわらに諜知士をつれて」

　なるほど。おぼえている顔を諜知隊にそっと教えるのか。ヒューのことだ。すぐには捕獲せず、泳がせておくのだろう。

「おれも生き残りのひとりだ。協力すると、ヒューに伝えておいてくれ」

「はっ。お伝えしておきます」

　また階段をおり始めたが、雨もふってきた。

「まる二日もふったのに、まだふるか。いまいましい雨だな」

「はい。泥のような道で荷車を引くのが、あれほど大変とは」

　このセオルスも帰路を手伝ってくれた。かなり激しい雨のなかだった。輜重隊だけで荷車を引けるわけもない。兵士や諜知隊も、みな総出になって荷車を押して帰った。

「おれは、王の酒場まで走るぞ」

「はっ」

　セオルスは短く答えた。やはり、もとが軍人だ。おもしろい性格をしているが、いそぐときなどは答えが簡潔になる。

　雨のなかを走り、王の酒場につく。

　重い木の扉をあけると、さわがしい声と匂いが襲ってきた。

「すごい人ですね」

　うしろからセオルスの感想が聞こえた。

　店内は満員だ。それも酔っぱらった者ばかり。どの酔っぱらいも、どこか顔におぼえがある。レヴェノア軍の兵士ばかりか。

　店の奥を見た。建国の食卓にアトがいる。あそこは奥まった席なので、いちばん手前の椅子（いす）で店内のほうをむいて座っていた。

「ラティオ軍師、私は入口のあたりにおりますので」

　セオルスにむけて手をあげ、わかったと応（こた）えておく。

　建国の食卓へとむかった。

　食卓のいちばん手前にアトは座っているが、そのむかいには若き秀才の犬人がいた。

　おれの姿を見たイーリクが、ひとつ奥の席に移動する。ゆずられたので、おれが王のむかいに座った。

「おつかれさま、ラティオ」

「おい、アト。まだ足首は完治してねえだろ。酒を飲んで平気なのか」

　アトのまえには木杯があった。

「だいじょうぶだよ、痛みはない。でも店主のヘンリムさんは、ゆるしてくれなかった。この杯に入っているのは葡萄酒（アグル）ではなく果汁なんだ」

　アトが大声で答えた。店内のさわがしさで聞こえずらい。

　しかし、酒場の親父が王へ注意するか。めずらしい国になったもんだ。

「イーリク、歩兵のほうの話を聞かせてくれ」

　騎馬隊と歩兵隊は、帰る道が別だった。

　敵の歩兵と、こちらの歩兵で戦闘があった。そう諜知隊からは聞いている。雨のなか帰るのに必死で、くわしい話はまだだった。

「たいした話はそれほど」

　イーリクは肩をすくめ、話し始めた。

「やはり、アッシリア王都の歩兵。きちんと調練をしていないのでしょう。あまりに弱い」

　この精霊隊長は、かつてはコリンディアの街で歩兵の副長だ。アッシリア王都は、ウブラとの小競（こぜ）りあいをコリンディアにまかせっきり。そんな話は以前から聞いていた。

「森をぬけた荒野で、敵の歩兵は待ちかまえていました」

「敵もふたつに分かれていたはずだ。まとまってきたか」

「いえ、最初はひとつ。のちほど遅れてもうひとつが」

　遅れてきたほうが、夜襲をかけたほうだろう。

「さらに、そののちナルバッソス殿の第二歩兵師団も到着しました」

　ナルバッソスらは、かなり予定より遅れていた。それが間にあったのなら、その働きは輜重隊。あの荷役が得意と言っていたデルミオのおかげか。

「最終的には、敵の歩兵は一五〇〇〇。こちらが一二〇〇〇。数ではこうですが、それほど激戦になるでもなく、およそ半数は潰（つぶ）し、半数は逃げました」

　イーリクは相手が弱いと言ったが、それも正確ではない。この国の歩兵は強い。

　メドン騎士団と一回目の戦いでは、新兵との混合だった。それに敵のメドンも特殊すぎた。力のだせる状況にしてやれば、わが国の歩兵は強い。

　さらに戦いのようすを聞きたかったが、兵士らしき一団が王にあいさつをしにきた。

　十人ほどいる。犬人と猿人で、服装は市民と変わらないが、からだつきは歩兵だろう。たくましい腕や胸板をしていた。

　歩兵の十人は、王のまえに片ひざをつく。王も手をあげ、ほほえみを返した。

　帰りぎわに十人は、イーリクにも目礼を送ったのに気づいた。

「歩兵一番隊か」

「そうです」

　今回の戦いでは、死んだドーリクの替わりにイーリクが一番隊をひきいた。

「軍師のせいで、この酒場の席がひとつ、減りましたよ」

　イーリクの言葉に店内を見まわす。

　店内は満席だが、だれもいない壁ぎわの席だ。その壁には、ふたつの剣がならぶ。

　食卓の上には、いくつもの木杯が置かれてあった。数日前に、おれが置いたのはおぼえている。それから恒例になったか。

　ドーリクで思いだしたこともあった。おれはむかいのアトを見た。

「あやまらなきゃ、いけねえことがある」

「ボルアロフのこと？」

「そうだ。ネトベルフ、フラム、グラヌスは知っていた」

「では、知らなかったのは、ぼくだけだ」

　そう、みなで議論した。わが軍の騎馬隊とメドン騎士団の戦いについて。

　だが、奥の手があった。ボルアロフの百騎による突撃だ。そのなかに、さらにグラヌスによる一撃もねらう。この手は王であるアトが帰ってから、話しあった。

「まえの戦いで、メドンはフラムの百騎にいらついたことだろう。包囲殲滅をねらうはず。そして騎士団は、おもわぬ長駆けをさせられ疲労もある局面。グラヌスは、ここ最近、鉄の棒をふりまわしているからか、剣の速さがあがった。うまくいくと思った」

　説明をしたが、言い訳をしているような気分になった。

　うまくいくと思ったが、どこかで百騎が全滅するとは思わない自分がいた。半数ほどの死でいける。それはやはり甘い読みだった。

　アトは木杯をつかむと、ひとくち飲んだ。そして手のなかの木杯を見つめる。しばらく見つめて、木杯を置いた。

「そうだな。知っていたら反対したと思う」

「アト、その意見は正しい。すべては軍師であるおれが勝手にやった」

　ふたりの会話に、イーリクが身をよせてきた。

「王よ、あれは、ボルアロフ殿が持ってきた話。軍師の勝手というのも」

　イーリクが話す途中で、アトはうなずいた。

「賛成はしないと思う。でも、みなにつらい決断をさせた。そのぐらいのことも、わかる歳（とし）になった」

　アトの言葉に、イーリクと見あった。おそらく思ったことはおなじ。少年は大きくなった。そしてその人生は、なかなかに過酷（かこく）だと言える。　

「ぼくは王だ。王が弱音を吐くべきではない。けど、ボルアロフに会いたい。そしてドーリクに会いたいよ」

　返す言葉がなかった。

　ふんぞり返っていれば、王ほど楽な地位はない。だがまじめにすればするほど、重くのしかかってくるだろう。この王のために人は死に、その死を王は背負っていく。

「あいつのことなど、忘れてしまえばいいのです」

　だれがきたかと思えば、食卓のまえに立っていたのはネトベルフだった。

　王がネトベルフにむかってたずねた。

「ボルアロフの遺体は？」

「持ち帰る手段がありませんので、森のなかに埋めました」

　あのあと、このネトベルフが生死の確認をしにいったのはわかった。遠征での死が気の毒なのは、これだ。遺体を持ち帰れない。

「ぼくは忘れることはないし、忘れたくない」

「なら、たまに思いだしてやってください。そのぐらいで、やつはよろこびます」

　王は、すこし笑顔を見せてうなずいた。となりの席に手をかけて引く。

「ふたりの若かったころの話を聞きたい。よければここに」

　ネトベルフは腕をくみ、引かれた席を見つめた。

「建国の食卓、さらには、王のとなりですか！」

　熟練の騎兵、それが驚嘆の声をあげたのに笑えた。

「ネトベルフ殿、別に椅子は馬より噛みつきませんよ」

　イーリクも笑っている。アトがなにか気づいたように声をあげた。

「そうか、ボルアロフの若いころも聞きたいし、ドーリクの子供時代も聞きたいな」

　フーリアの森で育った幼なじみ、イーリクはひたいに手をあてた。

「それはご勘弁を。はずかしい私の子供時代とおなじ意味になります！」

　おおげさなイーリクの言葉に笑えた。

　みなが、明るくふるまおうとしている。ここは酒場だ。それが正しい。

　入口でこちらを見る視線に気づいた。視線を送っているのは、ここまで護衛でついてきた諜知士のセオルスだ。おれになにか伝えたいのか。

「すまん、おれは用がある」

　アト、イーリク、ネトベルフに声をかけて席を立った。

「軍師、これを」

　ネトベルフがなにか、腰から引きぬいた。

　おどろいた、おれの馬鞭（ばべん）だ。

「どこでこれを？」

「騎馬隊の者が見つけ、ひろっていたようです。わたしてくれと」

　戦場であせりのあまり、投げ捨てていた。

「反省の教訓として、持っておくか」

　おれの言葉にネトベルフは小首をひねった。それには答えず、馬鞭を受けとる。

「ネトベルフ、麦酒（ビラ）を一杯、おごりそこねたな」

「なに。やつにおごっても無駄。私の酒では、にこりともしません」

「では、ぼくが麦酒（ビラ）をふたりにおごるよ」

　アトが酒場の女給を呼んだ。ふたりか。イーリクのまえにあるのは木杯だった。麦酒（ビラ）ではない。

　王の言葉を聞いたネトベルフは、天井を見あげた。そして、ひとつ大きく息を吐いた。込みあげてきたものを我慢したか。おれもアトも、イーリクもなにも言わなかった。

　ネトベルフはしばらく天井を見あげていたが、顔をおろした。それから王のとなりに座る。

　おれは酒場の入口へとむかった。

　入口に着くとセオルスが、おれの耳に口をよせてくる。

「ヒューデール軍参謀が、城にもどられたようです。諜知隊の仲間が知らせてきました」

　おれも城にもどるか。王であるアトは、まだしばらくいるだろう。

「グラヌス総隊長の姿がありませんね」

　セオルスが聞いてきた。

「あいつは治療所だ。最後の一騎打ちで、メドンの首を斬ったが、自身も腕を斬られた。それほど深い傷ではないが、治療所でほかの兵士とともにいる」

　王の酒場をふり返った。多くの兵士で満席だ。そのひとつにマニレウスとコルガがいる。ふたりの席には、あきれるほど多く陶器の杯がならんでいた。ふたりとも豪快に笑い、麦酒（ビラ）を飲んでいる。

「よし、もどるか」

　王の酒場をでると、雨はより激しくなっていた。うしろにセオルスがついてくるのを確認しながら、おれは王の城へと走りだした。