アトボロス獣王記

第314話 騎影は赤く染まる

　メドン騎士団の大群が駆ける。

　敵のねらいは第一騎馬隊か。

　第一騎馬隊の隊長はボルアロフ。先頭にいた。

　ボルアロフは即座に右手をふって指示をだした。第一騎馬隊がするどく右に曲がっていく。

　追いかける敵のよこ、フラムの百騎がせまる。それに対応するかのように騎士団も、いっせいにフラムの隊へと馬首を曲げた。

　おれは思わず息を飲んだ。騎士団の大群。その正面に小さすぎる百騎の騎馬隊。一撃で終わる。そう思ったが、フラムの百騎は急角度に曲がり逃げた。

　これはあれだ。追いかける獅子と、逃げる三匹の山猫、そこに蜜蜂が一匹。そんな五匹の戦いだった。

　血と肉をふきだしながら、五匹が戦っている。おそらくどちらも引かないだろう。

　右の腰にさしていた馬鞭を、左手で引きぬく。なめし革を巻きつけた長い棒。じっと見つめた。

「ラティオ様、なにか」

「テレネ、いま双方の倒れた兵の数は？」

　テレネは、戦場である野原のあちらこちらを見まわした。

「どちらも三百、いや、五百は減らしてしまったかと」

　おれにもそう見えた。

　いまは互角。だがおなじ数を減らしていけば、ある地点から敵の優勢にかたむく。敵のほうが総数において多いからだ。

　そして双方ともに士気が高い。そういうふたつが戦えば、必然として激戦になる。兵の減っていく速度が、おれの予測を超えていた。

「さすが、というしかないな」

「聖騎士メドンですか」

「それに、メドンの作った騎士団もだ」

　ここまで、あらゆる策で優位に立とうとしてきた。

　アッシリアの王都をねらうと見せ、それをふせぐように相手の行動を縛った。

　こちらは事前に準備をしている。兵站（へいたん）も配置してあり、こっちのほうが疲労も軽いはずだ。

　そして相手の数をこそぎ落とし、この原野での戦いにみちびいた。

　地形はこちらに優位。そう見極めて、ここを戦場にさだめた。

　ここまでしても、互角なのか。

「ラティオ様？」

　テレネに呼ばれて、われに返った。

「すまん、考えごとで夢中になった」

「夢中というより、暗い顔をしておられました」

　暗いか。そうだろう。

「奥の手をつかう」

　馬鞭を頭上にかかげた。おおきくまわす。

　味方の騎馬兵は、まだ気づいてないようだ。もういちど頭上でまわす。

　ネトベルフが気づいたか。第二騎馬隊の先頭で駆けているネトベルフが、長剣を頭上でまわしながら、なにかをさけんでいる。

　ネトベルフの隊へ、すべての騎馬隊があつまっていく。そのまま北東の方角へと駆けた。

　メドン騎士団は反対だった。北西の方角に駆ける。

　しばらくすると、野原の北側にどちらも移動を終えた。ふたつの固まりは、東と西でむきう形となっている。

　むきあうふたつが駆けだした。正面と正面。

　ぶつかる。そう思ったが手前で変わった。われらレヴェノア軍は三つに分かれた。

　いや四つだ。百の小さな隊をあわせると四つ。

「フラム様の隊が！」

　テレネが声をあげた。もっとも少数な百騎の隊、それをメドンが追う。

　百騎は逃げるが、メドン騎士団の追撃も速い。

　騎士団のかたちは楕円だった。先頭が早いのか細長くのびていく。そして弧をえがくように曲がった。騎士団の隊列が、三日月のような半円になる。

　その三日月の反対側も動いた。まわりこむ。百騎の進路をふさぐ形だ。

「包囲されるされてしまう、フラム！」

　テレネはさけんだ。ここから言っても聞こえない。

「フラムじゃねえのさ」

　おれは百騎を見つめながら、テレネにむかって言った。

「あれはボルアロフだ」

「第一騎馬隊は、千騎のはず！」

「そっちを、フラムが動かしている」

　さきほど固まったさいに変えていた。フラムの百騎に見せ、ボルアロフとその部下の百人。

「兵も馬も、疲労の極致。メドンも敵の顔ぶれまで見てる余裕はねえ。いままでの印象もある。小蠅（こばえ）だと思って噛みついた。だが残念、それは小蠅じゃねえ、岩なのさ」

　ボルアロフは包囲されても止まらなかった。三日月の中央、もっとも厚い部分に斬りこむ。

　突撃のような、いきおいはない。それでも、ボルアロフの百騎は止まらなかった。

　突撃する強さなら走撃の雄、ネトベルフが強い。馬のあつかいなら駿馬の雄、フラムが一番だ。

　黙堂の雄、ボルアロフの強さはこれだった。止めた馬上の戦いなら、わが軍でもっとも強い。

　この広大な野原で、たった百騎。それとその周囲の敵。この部分だけが激戦となった。

「割れる。メドン騎士団の隊が割れます！」

「それは、ねらいじゃねえ」

　次々と倒れるメドン騎士団。だがボルアロフの百騎も倒れていく。そのなかから一騎だけが飛びだした。

「おれの最後の切り札は、いつもおなじだ」

「あれは、わが未来の夫！」

　飛びだしたのは、ここまで騎兵の群れに隠れていた犬人。わが軍で最強の剣士。名はグラヌス。

　騎士団の中央。いるのはとうぜん聖騎士メドン。

　ここからでも見えた。白い羽織りの馬上。そこにグラヌスの騎馬がせまる。

　白い羽織りがちぎれた。よけたメドンの羽織りが剣に巻きついたか。

　一騎が駈けぬけていく。もう一騎がそれを追う。どっちがグラヌスなのか。

　駆ける二騎はすさまじい速さだった。敵も味方も追いつけない。そのまま戦場の野原を西へと駆ける。

　逃げるほうが、からだをかたむけた。馬から落ちそうなほど地面に手をのばす。地面に突き立つ長剣をひろった。

　さらに野原の南西へと逃げていく。そのさきには神殿の遺跡。大きな石柱が四本と土台だけが残っている。さきをいく一騎は、そのうしろに入った。

　追いかける一騎は馬の足を止めた。逃げていた一騎が遺跡のうしろからでてくる。

　四本の大きな石柱の遺跡。そのまえで距離をあけ、ふたつの騎影がむかいあった。

　西の太陽から光がさして見えにくい。ふたつの騎影だけが見えた。

　同時に駆けだす。どちらも全速力だ。

　石柱の遺跡、そのまえでふたつの騎影がかさなった。すれちがい駈けぬける。

　片方の馬に人の姿はなかった。もう片方は、馬上で長い剣を水平にかまえている。

　勝ったのはどっちだ。目をこらすが、西からさす光で騎兵の影としか見えない。

「メドン、討ち取ったり！」

　グラヌスの声。戦場に歓声がわいた。

「全軍突撃だ！」

　おれはさけんだ。ここしかない。だが歓声で消されて味方には聞こえない。

　馬鞭を投げ捨て、両手で手綱をにぎった。馬を強くたたき走らせる。

「全軍突撃！」

　さけびながら駆ける。ネトベルフが、まず気づいた。

「第二騎馬隊、固まれ！」

　ネトベルフの隊が固まった。

「突撃！」

　三日月の陣になっていた騎士団に突撃する。

　騎士団の兵は、足も手も止まっていた。あわてて長剣をかまえる敵の騎兵が見えた。

「第一騎馬隊！」

　この声はフラムだ。味方の兵士たちがあげていた歓声がやむ。

「掃討戦に入る。陣を固めよ！」

　フラムのひきいる第一騎馬隊も、騎士団に襲いかかった。

　わあっという多くの悲鳴が聞こえ、戦場は混戦になった。

　敵の騎士団は立ちむかう者、逃げる者、それぞれだ。だが立ちつくしている者も多くいた。

　馬上で長剣をだらりとさげたままだ。メドンが死に、どうしていいかわからないのか。

　しかし白い服を着た甲冑姿だ。動いていなくとも近くにいれば敵だとわかる。あっという間にだれかが斬った。

　ふいに背後から馬蹄の音がした。おれを追いこしていく百の集団。近衛兵だった。

　ゴオ隊長のひきいる近衛兵は、大きく三つにわかれた騎馬隊のひとつにむかった。アトがひきいる隊だ。王を保護するためだろう。

　四方八方へ敵の騎士団が逃げ始めた。こちらにも騎士団の一部が逃げてきた。騎士のひとり。むかっているのは、おれだ。

　まずい。おれはなにも持っていない。敵は騎士団にいた兵だ。おれより駆けるのは速いと予想できる。逃げれば追いつかれ、背中を切られる。

　斬られる寸前で地面に倒れこむか。それしかない。むかってくる騎士を見すえた。犬人の顔が見えた。円筒の兜（かぶと）におおわれた顔は、怒りの形相だった。

「おのれ、レヴェノア軍め！」

　その言葉を吐いた直後、もんどりうって騎士は馬から落ちた。

「ラティオ様、おさがりを！」

　うしろから駆けてきたのはテレネだ。ならば、さきほどのあれは飛刀術か。

　わずか一日で、二回もおれを助けるのか。テレネはおれのまえに馬を立たせた。

　さらにもう一騎。おれのまえに騎馬が立つ。こちらは、もと軍にいた諜知士のセオルスだ。

「さすが軍師。剣も持たず駆けますか」

　よこを通るさいにセオルスが言った。嫌味が言えるということは、いまのこいつは余裕があるか。

　セオルスに余裕がでるのも、とうぜんだった。戦場は終わりにむかっている。

　王の姿をさがした。白い羽織りの姿を見つけたが、あれはマルカだ。

　いや、マルカのそばにいる甲冑姿の兵士。あれがアトだ。周囲は近衛兵が守っている。

　アトとマルカは馬からおりていた。すでに負傷兵の手当てをしているか。

「おれたちも、負傷兵の手当てをしよう」

　まえにいるふたりに声をかけた。

　剣のぶつかるひびきは、もはや消えている。終わった戦場に馬をすすめた。

　地面でうめく味方を見つめ、テレネがすばやく馬をおりた。そして背負い袋をはずしている。さすが農家の娘。手当ての道具を持っているのか。

　あちらこちらに、敵も味方も倒れていた。

　野原の中央に、みょうな兵士の姿がある。

　その兵士は、馬に乗ってはいる。だが上半身は、馬の首に抱きつくように乗っていた。かろうじて馬に乗っている。そんな姿だ。乗ったまま気を失っているのか。

　馬を駆けさせ近づく。

　馬首にもたれて乗る兵士、その顔が見えた。

「ボルアロフ殿！」

「待て、セオルス！」

　駆けよろうとしたセオルスを止めた。

　馬の鞍（くら）、それに馬のはらまで赤い血で染まっていた。馬は歩いているのだから、馬の血ではない。

　馬の背から、はらへ血は流れている。馬の胴体は真っ赤で、その血は地面にしたたり落ちるほどだった。これほどの血が流れた傷。助かる傷ではない。

　ずるりと、ボルアロフが馬からすべり落ちた。

「動くな、セオルス！」

　また駆けよろうとしたセオルスを止めた。

「しかし、軍師！」

　セオルスは悲痛な声をあげた。近くにいた味方の兵士たちも気づいたか。手当てをする手を止めて立ちあがっている。

「軍師の命令である。ボルアロフ第一騎馬隊長に手だしは無用！」

　おれはさけんだ。これは、この男と事前に取り決めた約束だった。

「使い捨てではないが、のぞむなら百騎の突撃という手がある」

　おれがそう言ったのは、この戦いが始まるまえだ。ボルアロフとネトベルフ、それにフラム。三人の騎馬隊長。そしてグラヌス総隊長とおれ。五人で計画をつめているときだ。

　その案を説明すると、ボルアロフは無表情で言った。

「･･････それでいい。軍師、約束だ。おれを止めるな」

　おれを止めるな。あのとき、この男は言った。それは、いまもではないのか。

　地面に落ちたボルアロフは、よろよろと立ちあがった。馬のたてがみをつかむ。

　ボルアロフの顔を見た。岩のような顔をした犬人は、血を吐いたか口のまわりが赤い。

　こっちを見た。おれを見て笑った。たしかに笑った。

　どう動かしたのか、馬が足を曲げてかがんだ。その背に這（は）いあがり、馬の首をふるえる手でたたく。今度は馬が曲げていた足を立てた。

　生粋（きっすい）の騎兵。こんな馬のあつかいは、おれにはできない。

　ボルアロフを乗せた馬が動きだす。どこにいくのか。

　馬は西にむかって動いた。速くはない。駆け足ほどの速さだ。

　戦場の原野、その西にも街道がのびている。アッシリアへむかう道だ。

　ボルアロフは、アッシリアへいこうというのか。太陽がまぶしく、ひたいに手をかざした。

　アッシリアではない。夕日だ。街道のさき、夕日が見える。ボルアロフは夕日へと、むかいたいのか。

　ボルアロフを乗せた馬は、夕日にむかって駆けた。戦場をぬけ、街道に入る。その背中が、どんどんと小さくなっていく。

　おれはその背中を見つめつづけた。

　夕日に照らされた騎影は、見つめつづけていると豆粒ほどの大きさになった。その馬の背に、人の姿はない。どこかで落馬した。それがわかった。

「撤収するぞ、負傷兵を馬にのせ、レヴェノアの街へ帰る！」

　おれは大声をあげ、そして夕日に背をむけた。