アトボロス獣王記

第307話 夜ふけの馬

　ひたすらに暗闇を見つめた。

　敵の野営地は、混乱をきわめている。

　怒鳴る声、さけぶ声、人と人がぶつかる音。そして剣と剣がぶつかる金属の音。

　同士討ちが始まっている。離れた草むらにいるが、おれの場所からでも血の匂いを感じとれた。

　ころあいだろう。そう思い、さきほどいた森のなかにもどる。

　待っていると、諜知隊に先導されて味方の兵士たちが帰ってきた。

「いやあ、飛びだした場所に帰るのが、もっとも困難ですね」

　兵士のひとりが口をひらいた。そう、そのためにも、あまり長く戦闘をしない。戦っていると、つい方向がわからなくなる。

　全員が帰るまで待った。

　待ったかいがあり、百名のすべてが帰った。負傷者は五名。腕を斬られたり、火を消すさいに火傷をした者がいた。それでも、全員が帰ったのは幸運だ。

「ご苦労だったな。帰りは諜知隊が案内してくれる。堂々と帰ってくれ。ここからは敵の斥候に見られても、かまやしない」

　背の低い人影が一歩まえにでた。コルガだろう。

「まだ体力はあまってます。敵の斥候をやっておきますか？」

「いや、敵の斥候へ攻撃は禁ずる」

　コルガがだまった。おそらく禁じた理由を考えている。

　このコルガはよく考えこむ。その気質が、おれは気に入っていた。武の強さと聡明さがなければ、軍の指揮はできない。あのドーリクも粗暴に見えて、こまやかな男だった。

　だが、コルガは答えがでないようだ。おれがつづけて説明する。

「こちらが斥候に手をだせば、敵も相手の斥候、つまり諜知隊を捕らえようとする。その流れをさけたい」

　コルガはうなずいた。

「なるほど。ただの喧嘩（けんか）じゃねえ。軍の戦いは長丁場。おれらの次にやることは、明日のために帰って寝ろか」

　つけ足すことがないほど、そのとおりだった。

「コルガ、いい働きだった。礼を言う」

「こちらこそ。智愛の雄。なぜそう呼ばれるか、よくわかりました」

「たまたまだ。岩鉄の雄」

「岩鉄（がんてつ）の雄（ゆう）ですか」

「いま思いついた。いやならいいが」

「いえ。つりをだしたいほどの報酬で」

「気をつけて帰れよ」

「へい。では帰ります。軍師もお気をつけて」

　コルガたちが諜知隊につれられ帰っていく。

「よし、セオルス。次の場所へ」

　もと軍人の諜知士は、無言で歩きだす。そのあとについていった。

　果てなくつづくかのような暗く深い森。そのなかを黙々と歩いた。

　セオルスの背中を追いかけていたが、ふいに小さな道にでた。

　道のはばもせまく、馬車がようやく一台通れそうな小さな道だ。

　小さな道は明るかった。空を見あげると、雲の切れ間から満月が顔をだしている。

　今日は満月だったか。鬱蒼（うっそう）とした森を歩いていたので、夜空を見あげることもなかった。

　その満月に照らされた小さな道に、馬が三頭、固まっていた。

　野生の馬が肩をよせあうことなどない。手綱がついていて、そのひもを持っているのは犬人の男だ。

　犬人の男は、手綱を持つ手の反対に地図を持っていた。その地図を熱心に見ている。月の光は明るいが、地図の小さなところまで見るのは大変だろう。

　近づいていくと、男は気配に気づいて顔をあげた。フリオスだ。ジバとともに戦った人夫であり、いまは輜重隊（しちょうたい）にいる。

　フリオスは、手にしていた地図を持ちあげた。

「いまさら思うが、よくもまあ、こんな複雑な策をするもんだ」

　犬人の人夫が言う感想はもっともだが、それはおたがいさま、そうも思う。

「その複雑な策にくわえて、状況はつねに変わる。それに対応する輜重隊も、たいがいだぜ」

　おれは笑いながら三頭の馬を持つフリオスに歩みよった。

　話をしてみるとわかったのが、このフリオス、かなり頭が切れる。商人の旅団にいたそうだが、立ちよったレヴェノアが気に入って、そのまま旅団をやめたという変わり者だった。

「今回の輜重隊。細かい部分はミゴッシュとフリオスが計算してると聞いたぜ。人夫も悪くないが、とっとと文官になれよ」

　おれの言葉に、フリオスは頭をかいた。

「おれは旅の商人だったんだ。宮仕えはどうもねえ」

「もと商人ならヨラム巡政長がいるぜ」

「三大老ヨラムかぁ。街でも、いいうわさしか聞かねえな」

　そうだろう。数字に強く、信用を重んじて商売をする人だった。

「ヨラムじいは、バラールに潜伏中だ。帰ったら会わせる」

　フリオスの持つ手綱からひとつを取った。フリオスは文官になれと言われて考えこんでいるようだ。こういうのは押しつけてしまえばいい。ボレアの港で総督をしている熊人のケルバハンも、しぶったわりには大役を見事に果たしていた。

「セオルスも、ご苦労だったな。もういいぜ」

　ここまで案内してくれた諜知隊のセオルスに、手にした手綱をわたす。

「軍師は、これから？」

「まだすこし、仕事がある」

　セオルスに手綱をわたしたので、もうひとつ自分のためにフリオスから手綱をもらった。

　馬をすこし歩かせてから、鞍（くら）に手をかけよじのぼる。

　出発のために手綱をたたこうとした。諜知隊のセオルスが、まだおれを見つめている。

「どうした、嫌味な諜知隊の剣士よ」

「おひとりで、いかれるのですか」

「ああ。おれが考えたことだ。道すじは頭に入っている」

「軍師は剣を持たれていない。もし、敵がいたら？」

「いない。いたら諜知隊が知らせにくるはずだ」

「それほど、われらを信用しますか」

「悪いがセオルス、信用しているのは、おまえじゃなくヒューデール軍参謀だ」

　いま諜知隊をひきいるヒューは、敵も味方も、すべての位置を把握しているはずだ。やつが心配に思わないことを、おれが心配する必要はなかった。

「なぜ弟は、死んだのか。それが知りたくて諜知隊に移動しました」

　アッシリアに斬られた傷で死んだ。死因はそうだが、この兄が言いたいのは、そこではないのだろう。

「おまえの弟、リオルスのことは知っている。足が悪く軍に入れなかった」

「はい、おれがさきに軍に入ったので、本人も入りたかったようです」

「そうかもしれないし、そうではないかもしれない」

「ほかに理由があると、軍師は申されますか」

　おれは馬上からセオルスを見つめた。

「斬られたのち、手当てを受けて動かなければ死ななかった。おまえの弟は歩いたから死んだ。だがそれで王都レヴェノアはグールの襲来を知り、助かった」

　セオルスが考えに沈んだ顔をした。

「おれが軍にいたから、弟は入ろうとした。結果それが、弟を死なせた気がするのです」

　そんなことだろうと思った。

「残ったやつは、死んだやつに対し責任を感じる。気持ちはわかるぜ」

「軍師のような上の者でも、わかりますか」

「上の者こそだ。うちらの王様を見てみろ。あれがもっとも気苦労している」

　言いながら、自分にむけて言っている気分になった。おれが抱える気苦労より、王のアトが抱えるもののほうが大きいはずだ。

「では、おれはいそぐ。各自たのんだぜ。明日も、いそがしくなる」

　おれは馬のはらを蹴った。

　満月に照らされた夜の道。次にいくのは、もうひとつの歩兵隊。第二歩兵師団。ナルバッソスのいる野営地にむけ、おれは馬をいそがせた。