アトボロス獣王記

第306話 暗闘

　歩兵隊の野営地を背にして森へと歩いた。

　おれは用を足しにでもいくように、悠々と歩いて南側の森へ入る。

　広場の動きが見えるように、草むらに身をふせた。

「軍師、百名は？」

　背後の暗闇から声が聞こえた。諜知隊のセオルスにちがいない。

「これからくる。そっちはどうだ？」

　草が動く音がした。そう思った矢先に、セオルスは足音をさせず駆けよってきた。この動き、やはりたいしたものだ。おれのとなりにしゃがむ。

「ほかの諜知士は、敵の斥候を見はっております。問題はないかと」

　それだけ言うと、セオルスは野営地へと目をむけた。

「一番隊から七番隊。各隊が千名ずつです。七千人から百人を引きぬく。敵の斥候に気づかれなければ、よいのですが」

　もと軍人の諜知士を、おれはあきれた顔で見た。

「おい、おれは軍師だぜ。数は知ってる」

「そうでした。すこし緊張をしているのか」

　セオルスが緊張するのもわかる。この策のために、裏では諜知隊の多くが動いていた。それが敵の斥候に気づかれてしまえば、すべて台無しとなる。

「まあ、手は打った。あとはながめて待つだけだな」

　野営地を見つめた。中央に人があつまり始めている。

　ぱっと、明かりが大きくなった。だれかが、たき火を蹴ちらした。

「なんだと！」

「この野郎！」

　騒ぎが起きていた。

「軍師、これは」

　青ざめた顔で、セオルスが聞いてきた。

「二番隊のマニレウス、それと六番隊のコルガ。これの喧嘩（けんか）だな」

「軍師、いったいなにを！」

　セオルスは言いかけたが、また怒鳴る兵士たちの声が聞こえてきた。

「双方、やめい！」

　若い声だった。ここから顔は見えないが、だれかはわかっている。

「このイーリク、こたびの遠征軍指揮官として命ずる。争いをやめられよ！」

　ふたつの集団がにらみあっていた。コルガの百人と、マニレウスの百人だ。

「軍師、ひょっとして」

「ご明察。これはすべて仕込みだ。イーリクにも、マニレウスにも、さきほど話をして協力してもらうことになった」

　そう、ここの組の総指揮はイーリクだ。怒る役は苦手だとしぶったが、なかなかさまになっている。

「イーリク歩兵一番隊長よ、ふっかけてきたのはコルガぞ！」

　マニレウスの怒声が聞こえる。あの太っちょは、この策を説明したら嬉々としてやりたがった。

「コルガ隊長、そしてここにいる六番隊の兵士に命ずる！」

　イーリクの張りあげた声が聞こえた。

「軍規を乱した罰として、火にあたることを禁じる。ゆるしがでるまで、森のなかで見はりの任をせよ！」

　片方の百名から声があがった。反抗の野次を飛ばしているので、コルガ隊のほうだろう。

「口をつつしめ！　文句があるやつは、この短槍（たんそう）で相手になるぞ！」

　ここからでも、イーリクが集団に槍（やり）を突きつけるのが見えた。

　しぶしぶ、といった動きで百名の集団が動きだす。

「ぐ、軍師、これは目立ちすぎでは！」

　となりのセオルスが押し殺した声で聞いてきた。

「まだここからだぜ。コルガたちの動きを見ろよ」

　イーリクに場を追放されたコルガたち百名は、全方向にむけ、ばらばらに歩きだした。

「な、なるほど、敵の斥候ならば、これはたまらん！」

　押し殺した声だが、セオルスが声を漏らした。

　そう、敵の斥候は見つかってはいけない存在だ。敵に見つかれば捕まってしまう。

「いま、あわてて敵の斥候は距離をとるために後退してるだろうぜ。何人いる？」

「八名です。二名の組が四つ」

　では、この策が正解だろう。八人の目をかいくぐって百名がぬけるのは不可能だ。ならば堂々とでていく。

「野営地の外にでたら、まわりこんでこっちにくる手筈（てはず）だ。あとはそれを敵の斥候が尾行しないかどうかだな」

　セオルスがうなずいた。

「いったんは、敵の斥候もかなり離れるはずです。そのすきに、ここをでれますね」

　待っていると、次々に人の影があらわれた。

　おれはしげみから立ちあがり、近づいてくる人影に手をふる。

　待つほどでもなく、森のなかに百名の歩兵があつまった。

「いいんですかね、こんなに目立っちまって」

　聞いてきたのはコルガだ。

「いま、周辺を諜知隊の者がさぐっている」

　そう答えている間に、セオルスが帰ってきた。

「敵の斥候はおりません」

「よし、もどってくるまえに、いこう」

「では、私についてきてください」

　先頭をセオルスが歩く。

　暗い森のなかを長い列になって歩いた。

　だれも会話をすることもなく、黙々と歩く。

　一刻か二刻か歩くと、また前方に人の集団と思える明かりが見えた。

　街道をつたっていけば遠いが、森を最短で歩けば思ったより近い。

　そして、このあたりは村も町もない地域だ。こんな僻地（へきち）でも詳細な地図を持っていたのがペルメドス文官長だった。さて敵はどうか。

「あつまってくれ」

　おれは周囲にむけて小さな声で言った。おれのまわりに、コルガ隊の百名が密集する。

　兵士たちの身なりを見た。暗闇でもなんとか見える。さきの野営地ですでに指示は伝えていた。鎧（よろい）などはつけず、武具も短剣のみ。これは大きな音をたてないためだ。

「ではまず、片目をつぶってくれ」

　おれの言葉に兵士たちは、すこしとまどっているようだ。説明をつづける。

「敵の野営におどりこむ。そのとき、たき火をまっさきに消す。ひとつも残すな。すると明かりを見ていた者は、まっ暗になる。そこで、つぶっているほうの目をあけろ」

　うなずいていたり、納得の表情をしている者は、夜の行動になれている者だろう。

　人の目は、すこしでも明かりを見れば、その明るさに瞬時でなれる。だがそのあと暗闇になっても、暗さにはすぐに目がなれない。

「たき火や、ランタンの明かりをすべて消す。これがもっとも重要だ」

「そのあとは、やりたい放題ってわけだ」

　兵士のだれかが言い、押さえた笑い声が起きた。

「いや、そのあとすこし戦闘すれば、すぐに離れろ」

「敵を殲滅（せんめつ）しねえので？」

　聞いてきたのはコルガだ。この猿人は背が低い。暗闇でも、だれがコルガなのかわかった。その人影にむかって答える。

「このさきにいる敵の歩兵は七千ほど。すべて倒すのは不可能だぜ」

「しかし、もったいねえです」

「そうでもない。暗闇で同士討ちが始まる。こちらはそれを回避する」

　コルガの人影が腕をくむ動作をした。

「見えないなか、敵味方の区別はどうするんです？」

「こちらは、つぶっていた目でうっすら見える。そこで判断するのが短剣だ。短剣を持っているのは味方と思え。長剣や槍なら、敵になる」

　暗闇のなか、コルガの顔がなんとかわかった。納得のようすでうなずいている。

　コルガは自身が得意とする鉄球の武具を希望したが、おれがそれを強く止めたからだ。いまはその意味がわかっただろう。

「短剣で襲ってきたら、どうするんです？」

　コルガではない。ちがう兵士が聞いてきた。

「短剣を持つ者は襲うな。そう言っているのに襲ってくるなら、それは敵だろう」

「なるほど、そりゃそうか」

　兵士たちを見まわす、すべての者は納得したようだ。

　そして、ここからが諜知隊の出番だ。待っていると、周囲の暗闇にいくつかの人影があらわれた。

　兵士たちが動こうとしたので、手をあげて止める。

「案内する諜知隊だ。十人ずつに分かれるぞ。それを諜知隊の者が先導する。敵の野営地でも斥候の何名かが周囲を見はっているからな。見つからないように動くぞ」

　隊長であるコルガが動いた。十人づつの組ができあがっていく。

「たき火がひとつでも消えたら、それが合図だ。飛びだして、まずは敵の明かりをすべて消す。忘れるな」

　歩兵たちがうなずく。諜知隊につれられ、一組、また一組と闇のなかに消えていった。

　最後に残ったのは、コルガと十人の歩兵、そしてここまで案内してくれた諜知隊のセオルスだ。

　セオルスとは別の先導する諜知隊の男がきた。いよいよ敵の野営地へと近づく。

　あるていど近づくと、草むらのなかにかがんだ。ようすをうかがう。

「敵は警戒してねえようです」

　コルガ隊長がふり返り、おれにむかって言った。

「では、おれといっしょに駆けて、いちばん近いたき火を消すぞ」

「軍師、馬鹿言っちゃいけねえ。軍師は待機だ。その腰にある尻たたき棒で、なにするつもりなんです？」

　尻たたき棒とは笑える。そしてセオルスがおどろいた顔をしていた。おそらく、さきほどセオルスをおどした場面で、おれは剣を持っていると思いこんでいたのだろう。

「では、ひとはたらき、してきます」

　コルガ隊長が腰の短剣をぬいた。その手に、なめし革でできた手袋をしているのに気づいた。

「手袋を持ってきてたのか」

「へい。火にかけている鍋などあれば、ひっくり返すのに便利なんです」

　それは夜襲をしたことがないと、わからない知恵だ。

　コルガがうなずく。流れ者だった。生きるためには、いろいろあっただろうと予想はできる。

「ではたのむ」

「へい。おまかせを」

　コルガが走った。そのうしろを十人の歩兵も追って走る。

　いきおいそのまま、コルガたちは近くのたき火を囲う集団に飛びこんだ。たき火を蹴ちらし火の粉が舞う。

　敵の怒声が聞こえた。ひとりがコルガに組みつこうとしたのが見えた。だが倒れる。コルガが短剣を刺したにちがいない。

　たき火のひとつが消える。いっせいに野営地の周囲から走る影があった。

　ここは敵の野営地。そのいくつものたき火が消えていく。ランタンを割る音も聞こえた。刺された人の絶叫。

「敵だ！」

「夜襲！」

　その声があがるころには、敵の明かりは数えるほどになっていた。

　遠くに見えていた最後の明かり。それが消えた。あたりは暗闇に包まれた。それと同時に人の絶叫や怒鳴り声、いくつもの大きな声が聞こえる。

　おれはその騒乱が渦巻く音を、離れた場所から、じっと聞いていた。