アトボロス獣王記

第308話 別働隊

　森をぬけ、荒野にでた。

　満月の明かりがあるので、荒野の遠くまで見える。

　人の集団がいた。たき火の明かりが数えきれないほどだ。

　敵と味方、それぞれの位置は諜知隊からの知らせでつかんでいる。

　この荒野で野営しているのは味方だ。レヴェノア軍第二歩兵師団。

　馬で近づいていくと、ひとりの男が集団からでてきた。暗がりで顔は見えないが、赤の羽織りをしている。

　わが軍で赤い羽織りをつけるのは、隊長格の者しかゆるされていない。

「苦労しているみたいだな、ナルバッソス」

　馬をおり声をかけた。

　人影が近づいてくる。そこで顔が見えた。やはり、ナルバッソス第二歩兵師団長。

「苦労している、そう軍師には見えますか」

　ほほの傷をゆがめ、苦い笑いを浮かべている。

「想定よりすすみが遅いので言ってみた。ちがったか？」

「いえ。いっしゃるとおり。足の豆がつぶれた、ひざが痛い。そんな困難を乗り越えております」

　ナルバッソスは皮肉を言ったが無理もない。第二歩兵師団は、新兵が多かった。行軍になれておらず、しかたがないといえる。

「自分の歩兵五番隊が恋しいか」

「恋しくはありませんが、大飯食（おおめしぐ）らいになって帰ってくるのではと、心配です」

　そうだった。ナルバッソスのいない歩兵五番隊は、臨時で二番隊のマニレウスにまかせている。

　あの二番隊長は、得意とする武具から大槌（おおつち）のマニレウスと呼ばれているが、大食いのマニレウスと、このナルバッソスは呼んでいた。

　ナルバッソスは笑いを浮かべていたが、真剣な顔つきにもどった。

「それで軍師、状況はいかに？」

「計画したとおり、敵の歩兵、その半数には夜襲をかけた。朝まで眠れないだろう。明日に、もしぶつかっても、この半数はへろへろだ」

　ナルバッソスはうなずいた。今回の戦い、このナルバッソスは計画のすべてを知っている。

「現在、もっともすすんでいるのは敵の騎士団ですか？」

「そう、次におれらの騎馬隊となる」

「敵の騎士団は野営を？」

「やはり夜駆けはしないみてえだな」

　一日も早くアッシリアへもどるなら、夜も駆けるという可能性もあった。だが、おれとナルバッソス、そしてイーリクと話しあったが、それはないだろうというのが三人のおなじ意見だった。

　旅人の移動とちがい、軍による遠征だ。敵と遭遇すれば戦うことになる。戦う体力を残しつつ移動させないといけない。

「明日、敵はぶつかってくるでしょうか？」

　ナルバッソスの問いには、おれもはっきりとした予想はできなかった。いま敵は三つ、こちらも三つと、六組の集団がばらばらの道をすすんでいる。

　敵の通る道は、あるていど予測がついた。むこうは水や食料を補給するために、村や町に立ちよる必要がある。その反対に、われらレヴェノア軍は人のいない道を選んでいた。ここはアッシリア領、敵の領地だ。

「むこうも、斥候（せっこう）は放（はな）っている。おたがいに位置は把握（はあく）してる状況だぜ。ナルバッソスが敵ならどうする？」

　第二歩兵師団長は、腕をくみ考えこむ顔をした。

「むずかしいですな。こちらに近づこうにも、道すじをまちがえれば、さきを越されてしまいます」

　考えこんでいたナルバッソスだが、ふいにおれを見た。

「敵は、おろどいているでしょうな。自分たちより、レヴェノア国のほうがアッシリアの地理にくわしいと」

　そう言って笑う。つられておれも笑った。

「いばりたいが、アッシリア領の地図を膨大に持っていたのは、おれじゃねえ」

　ナルバッソスはおどろきの顔をした。

「ペルメドス文官長ですか！」

「あのじいさん、たいしたもんだぜ」

　自治領だったころから暗躍していた諜知隊だが、さぐるのは人の動きだけではなかった。各地の地図も作らせていた。

　ナルバッソスが、なにか確信したようにうなずく。

「軍師、やはり敵はぶつかってくるのでは。こちらが地理に精通していると、そろそろ理解したはず。ならば競争をするのは分が悪い。騎士団でこちらの騎馬隊をつぶしにくるかと」

　ナルバッソスの予想にうなずく。おれもおなじ考えだった。

「軍師からの注文、すでに用意はととのってますぞ」

　この第二歩兵師団長が言うより早く、あちらこちらから、たき火をぬって近づいてくる多くの人影があった。

　その先頭を歩くのは、長い髪をした犬人の女。そしておなじく赤い羽織りをつけていた。わが国で隊長格の女はひとりしかいない。

「なんだ、別働隊をひきいるのは林檎（ミーロ）の戦乙女（いくさおとめ）か」

　もとは農家の者たちで組織した自衛兵「巡兵士」を取りまとめていたテレネだ。

「ナルバッソスの補佐に飽きたか」

「ラティオ様、兵士のなかで弓をあつかえて、馬も乗れる。そんな人材は、限られます」

　たしかに、おれの注文がそれだった。第二歩兵師団のなかから、弓がつかえて、おまけに馬まで乗れる兵士。それを三百、ナルバッソスに選抜してもらうようたのんでいた。

　あつまった者を見まわす。猿人も犬人もいるが、麻布の服を着ている者が多かった。麻布は農家の者が好んで着る服だ。

　それに若者があまりいなかった。歳は、四十や五十の者が多いように思える。

「民兵だった者が多いのか」

「そうです。わたしのように農家の者は、弓をつかう機会も多いので」

　なるほど。田畑を荒らす小鳥などは、剣で立ちむかうより弓のほうがよさそうだ。

　レヴェノア軍としては新兵でも、民兵の者は熟練の戦士といえる。これは期待ができそうだ。

「さらに戦力が落ち、明日はどうなることやら」

　ナルバッソスのぼやきに笑えた。

「ジバ隊の六十七名をやっただろうが」

「あの小隊長たちは、すばらしいです。どこの隊でも活躍できるかと」

　やはりか。王都守備隊で激闘を生き残ったやつらだ。

「しかし、レゴザとデルミオが遅いな」

　おれは思わずそう漏らし、地平線を見つめた。

「輜重隊にいた猿人のふたりですな」

　ナルバッソスがたずねてきた。おれはうなずく。

「そう、あのふたりは輜重隊とは別で動いてもらっている。人夫をあつめ、馬の運搬をまかせた」

　それから待つこと半刻ほどだった。月夜の荒野に馬群があらわれたかと思うと、見る見る間に近づき到着した。

「申しわけない、予定より遅れた」

「まったく、このレゴザがよ、道をまちがえやがった」

「デルミオ、おまえは道すじすら、おぼえてないだろうに！」

「おれは馬の状態を見てた。運ぶ荷を気遣うのが荷役の仕事よ」

　おれは怒ることなく、ふたりの労をねぎらった。

「ご苦労だったな。朝から大変だったろう」

　王都レヴェノアで、朝から馬に乗れる人夫をあつめ、それから牧場にいき馬をつれてくる。百人ほどの人夫で、三百の馬をつれてくるのだ。かなり大変だったにちがいない。

「馬をもらえば、あとはこの野営地で休んでも、レヴェノアに帰ってもいい。自由にしてくれ」

　人夫には人夫のやりようがあるだろう。そう思って言ったのだが、レゴザは首をふった。

「食料は輜重隊が持ってくるが、ここの第二歩兵師団、すくなからず荷物があるだろう。それをおれたちが持つ。兵士たちは楽になるはずだ」

　その言葉に、すばやくテレネが反応した。

「それは助かります。わたしたちの別働隊は、鎧も剣も、置いていきますので」

　そうか、ひとつ見落としていた。ここから別働隊の三百人は馬に乗っていく。歩兵の装備はじゃまだった。

「明日の朝にはよ、輜重隊のミゴッシュが荷車持ってくるぜ」

　言ったのはデルミオだ。それは予定になかったはず。

「こうなるのを読んでいたのか？」

「ああ、軍の荷役は、なんども経験あるからな。歩兵はとくに、盾などの装備が重い。荷役がいたほうが、移動も早くなるだろ」

　たいしたものだ。感心していると、デルミオがあやまってきた。

「勝手をして悪いと思った。でも軍師さんは、いそがしそうだしな。こまかいことだったんで、あとで許可をもらおうと」

　たしかに兵士であれば勝手をされると困るが、この者たちは正規の軍人ではない。それに、おれが気づかなかったところの手助けだ。怒る理由はなかった。

「荷役か。やはり、経験がものを言う」

　思わずつぶやいたが、ナルバッソスがあとにつづいた。

「軍師という経験を積んだ者、それはこの世に、そうおりませんぞ」

　おのれを大事にしろ、そう言いたいのか、この心深の雄は。

　ナルバッソスには答えず、おれは兵士にあずけていた自分の馬をもらった。

「ではいこう。夜が明けるまでに、目的の地へ着きたい」

　別働隊の三百も、それぞれ馬をわたされている。

「働くねえ、この国の軍師は」

　そう言ったのは、人夫のデルミオだ。おれは馬上から言葉を返す。

「いま輜重隊をひきいているミゴッシュ、それにさきほど会ったフリオス、あのふたりは文官になるだろう。デルミオとレゴザ、おまえらは軍に入れよ。輜重隊と工作隊をまかせたい」

　猿人の人夫ふたりは、おれの言葉に顔を見あわせた。

「デルミオは荷役がうまいが、おれは建築と土木、それぐらいしか、取りえがない」

「レゴザ、まさにそれだ。信頼できる工兵が欲しい。たのむ、きてくれ」

　おおまじめに言った。こういうとき、まじめにたのんだほうがいい。それは王のアトから学んだことだ。

「おいレゴザ、なんだか燃えてくるな！」

「デルミオ、茶化すな！」

　ふたりは長い仲なのだろう。やり取りのあと、レゴザはおれを、まっすぐに見つめた。

「わかった。いや、わかりました。お誘いお受けいたします、軍師殿」

　ふたりにうなずき、おれは馬のはらを蹴った。

　ナルバッソスがおれを見つめているのに気づいた。

　仲間は減っていくが、増えもする。そうナルバッソスが言ったのが、あのグールとの大戦が終わったときだったか。

「ラティオ様、わたしは、しんがりへいきます！」

　馬を併走させながら声をかけてきたのは、テレネだ。そういえば、この女もレヴェノアを建国するときには、知りもしなかった女だ。

「ああ、たのむ。だが無理はするなよ、結婚をひかえた身だからな」

　軽口をたたいてみたが、テレネはすぐに答えた。

「ご安心を、もう傷ものですので！」

　テレネをそう言って顔の傷に指をさし、笑って馬首をひるがえした。列の最後尾にむかう。

　増える仲間というのも、ずいぶんとたのもしい。そんなことを思いながら、森へとのびる道を見すえ、手綱をたたいた。