アトボロス獣王記

第303話 湖のほとり

　馬で駆ける。

　さきほどまでは、北へ走っていた。

　いまは、ひたすら西へのびる街道をすすんでいる。

　むかう方向は、敵国の王都アッシリア。

　王がいるこの組が本隊といえるが、同行するのは騎馬隊の三千、そして近衛隊の百人だ。

　ここのほかに、イーリクが歩兵一番から七番を、ナルバッソスが第二歩兵師団をひきいている。三組ともが、ちがう道をすすんでいた。

　ときおり諜知隊から、状況の知らせは受けている。敵も三つに分かれていると聞いた。かちあわないようにヒューが進むべき道を考え、それも諜知隊が知らせにくる。

　いくつかの森をぬけると、大きな湖（みずうみ）のほとりにでた。そこから湖にそって街道が半周している。

　周囲を森でかこまれた湖は、その静かな水面も緑色に反射していた。

　ここが今日の野営地だ。先頭を駆けていたおれは、馬を止めた。

「軍師、ここで休憩ですか」

　近よってくる馬があった。乗っているのは犬人の第二騎馬隊長、ネトベルフだ。

「いや、ここで野営だ。もうじき輜重隊（しちょうたい）が食料を持ってくる」

「王都レヴェノアから、運んでいたのですか！」

　おどろくネトベルフに笑えた。騎馬隊を追いかけ、追いつくのであれば、輜重隊は騎馬隊より早いということになる。

「この戦いが始まるまえから、各地に食料や物資を置いていたのさ。森のなかや洞窟にかくしている。それを状況にあわせ、各地にいる輜重隊が動かす手筈（てはず）だ」

　西の空を見た。太陽はかたむき始めている。もう一刻もすれば日の入りだ。

　馬をおり、街道のわきに生えている太い木につないだ。それから水辺にむかって歩く。

　水辺の近くは土ではなく、枯れ葉が積もった地面だった。

　ぬかるみに入らないように気をつけながら、水辺までいく。水を片手ですくい顔をぬぐった。

「軍師、できれば、ほかにできないかと」

　ふり返ると、ネトベルフも馬をおりていた。そしてなにやら深刻な顔だ。

「湖（みずうみ）に問題が？」

「いえ。ここはアセビという草木が群生しています」

「アセビ？」

　聞いたことのない植物だった。

　ネトベルフにつれられ、草むらのひとつに近づいた。

「これです」

　第二騎馬隊長は、草むらのなかに手を入れた。おいしげったなかに低めの木がある。

　木の幹（みき）は細いが、いくつも枝分かれしている木だった。葉も密集してしげり、葡萄（ぶどう）のように小さな花がつらなって咲いている。

「馬酔木（ばすいぼく）ともいわれる木です。この葉や花を、まちがって馬が口にすると走れなくなります」

　思わず舌打ちした。そんな植物があるのか。

「申しわけありません。入念な予定もあるかと思いますが」

　第二騎馬隊長があやまることではなかった。

「舌打ちしたのは、おのれの無知さをなげいてのことだ。さすが熟練の騎兵だ、ネトベルフ」

　ほんきで感心した。おれの生まれた山にはなかった植物だ。

　ちょうどそこへ、森のなかから旅装をした猿人があらわれた。顔におぼえがある。諜知隊の者だ。

　諜知隊の男は、おれを見つけて近づいてくる。そのあいだに、頭に浮かぶ地図で考えなおした。

「ラティオ軍師、輜重隊の食料は、あと一刻ほどで到着します」

「いや、予定変更だ。次の分かれ道を右にする。そのあとパルテオン山のふもとで野営だ」

　旅装をした猿人の男は、おどろく顔はしなかった。うなずき、しっかりとした足取りで森のなかに消えていく。

「これが勝敗の分かれ目にならなければ、よいのですが」

　血の気が引いた顔をしてネトベルフが言う。おれは笑って答えた。

「心配しなくていい。何十もあるアッシリアへの道だ。もともと敵の動きにあわせ、臨機応変にする予定だった」

　ほっと安心する顔をしたネトベルフだった。

　この騎馬隊長も顔を洗いたいのか、水辺にむかって歩きだす。だが、なにか思いついたのか足を止めてふり返った。

「軍師、地図はいつ見てるので？」

「アッシリアへの道だ。いつか征服してやろうと思ってたからな。ひまなときに、ながめておぼえた。欲が深いだろう」

　軽口をたたいてみたが、ネトベルフは笑わず聞いてきた。

「アッシリアまでの道は、いくつあるのですか」

　頭で数えてみようと思ったが、数が多すぎてあきらめた。

「すべてなら、二百から四百か。だが、村や町を通る道はつかえねえ。おれらが使用できるのは四十二、そのあたりか」

　地図を思いだしながら答えた。すべての道がしるされた一枚の地図はない。それぞれの地域をあわせた数になるので、すこし適当な数だった。

「軍師、いや、ラティオ殿」

「うん？」

「ラティオ殿が敵でなく、心よりよかったと運命の神に感謝いたします」

　大げさなネトベルフの言葉に笑えた。

「こっちに鞍替（くらが）えした自分を褒めろよ」

「いいえ。まさに今日駆ける街道とおなじ。分かれ道がちがえば、ラティオ殿はウブラ国で活躍されていたでしょう」

　分かれ道か。思わず街道のさきを見つめた。湖にそって半周ほどつづく街道は、森のなかに消えている。

　味方の騎兵たちが馬を止め、水辺にでていた。

　このひとりひとりが、いくつもの分かれ道を選択し、結果としてここにいる。

　そして、まったくおなじことが、目のまえの人物に言えると気づき、笑えてきた。

「ネトベルフが騎士団に呼ばれなくて、よかったぜ」

「まあ、あのボルアロフが、まず上官に嫌われますので。おや、そうなると、いまの運命は、あやつに感謝せねばならんのか」

　言っているそばで、ボルアロフが通った。

「おい、ボルアロフ。帰ったらネトベルフが麦酒（ビラ）を一杯おごるとよ」

　あまり冗談が通じそうにないボルアロフに、軽口をたたいてみた。だが寡黙な隊長は、うたがいの目で同郷人を見つめた。

「･･････うそだな。こいつは吝嗇（けち）だ」

「だれがだ。このまえも飲み代を立て替えただろうが！」

「･･････おぼえておらぬ」

「この岩野郎！」

　ふたりのやり取りに笑えたが、ふたりの背中をたたき悪ふざけを止めた。

「すこし休憩して、すぐにでる。日暮れまでに次の野営地へ着きたい」

「はっ！」

　ネトベルフとボルアロフは、騎兵たちのもとに駆けていった。