アトボロス獣王記

第302話 三つの快走

　北にむかう街道をすすむ。

　約一五二〇〇の兵による大移動だ。

　敵に、いきおいを見せるため、さきほどは軍を全力疾走させた。だがいまは歩いている。

　はじめに出発した騎馬隊も、歩兵のうしろに移動させた。

　ばさり、と羽音がして、おれが乗る馬のうしろに鳥人が着地する。諜知隊の隊長による報告だ。

「ヒュー、メドンの軍は？」

「予定どおり。まず騎士団を先行させている。そのうしろに遅れて歩兵」

　あるていど敵の動きが確定するまで、いそがないようにしていた。これは念のためだ。敵はアッシリアへ帰るそぶりをして、レヴェノアの街を襲う可能性がないこともない。

　敵がその策をとるなら、城壁から王都守備隊、うしろから歩兵と、挟撃のかたちで対抗するつもりだった。だが、もうその心配は捨てていいようだ。

　行軍する列のなかほどにいた。北にのびる街道のさきが、三つに分かれている。

「では、私からさきへ」

　右にいたイーリクはそう言うと、馬のはらを蹴った。長い列のわきを駆けていく。

「歩兵一番から七番隊、私のあとにつづけ！」

　イーリクが大声で伝えながら、先頭にでる。そのまま歩兵とともに駆けだし、三つに分かれた道の左にすすんだ。

「では、軍師」

　次にナルバッソスが馬のはらを蹴った。おなじように列のわきを駆けて先頭にむかう。

「第二歩兵師団、ついてこい！」

　約五千の第二歩兵師団が駆けていく。まんなかの街道に入った。

　うしろをふり返る。残るは騎馬隊だ。騎馬隊のなかほどには、深紅の旗があった。あの周辺が近衛隊で、アトやグラヌスたちがいる。

「では、いくぞ」

　すぐうしろにいたネトベルフに声をかけ、馬のはらを蹴った。

　分かれた街道の右へと入る。

　うしろについてくる騎馬隊と近衛隊は、すべて馬に乗っている兵士たちだ。しばらくのあいだ全力に近い速度で駆けた。

　さらに街道をすすむと分かれ道になり、北西への道をえらんだ。

「三つに分けたままいくのですか！」

　ネトベルフが馬を併走させてきた。

「そうだ。イーリクとナルバッソスとは、事前に決めてある」

「なんと。これは規定の行動ですか」

「今回は、大がかりな策になる。騎馬隊をたのむぞ」

「さきほど軍師の悪ふざけを後方で笑っておりました。ですが、笑っている場合ではないですな！」

　ネトベルフが馬から腰を浮かし、ほんきで駆ける体勢になった。おれも馬の手綱をたたく。

　そこから一刻ほど馬を駆けさせた。

「軍師、そろそろ馬に休憩を取らせませんと！」

　声をかけてきたネトベルフにうなずく。街道をすすみ、いまは森のなかだった。

　前方の道のわき、人の集団がいるのが見えてきた。

「よし、休憩するぞ！」

　うしろにむけて声をかける。

　道のわきには、黄土色をした綿の服を着た者が数名いた。人夫たちが好んで着るじょうぶな服だ。荷車があり、いくつもの大きな水桶（みずおけ）が用意されている。

「馬に水を飲ませろ！」

　水桶のまえには、細い丸太をよこにした柵もある。

　馬からおりて、そこに手綱をつなげた。移動式の馬留（うまどめ）だ。

「さすが、予定どおりです」

　そう言って近づいてくる黄土色した綿服の男がいた。

「ミゴッシュこそ、予定どおりだぜ」

　輜重隊（しちょうたい）の隊長をしている若き犬人、ミゴッシュだ。手には水さしと、いくつかの木杯を持っている。これは人用だ。

　木杯をひとつもらい、水をそそいでもらう。

「なるほど、ここまで事前に用意されているのですか」

　声をかけてきたのは、ネトベルフだ。

　第二騎馬隊長も馬を止め、ミゴッシュから木杯にそそいだ水をもらう。

「しかし道すじが、メドンのほうが早いのでは？」

　ネトベルフが木杯の水を飲みながら聞いてくる。

　おれはミゴッシュと見あった。この若い犬人は、さすが役人をしているだけある。口をひらかなかった。秘密の行動は、許可がなければ話せない。

　おれからネトベルフに説明することにした。

「そろそろ、コリンディアからきた道ではなく、アッシリアへとむかう街道に入っているはず。だが、その選択した道を引き返しているだろうぜ」

　聞いたネトベルフは小首をひねった。

「ネトベルフ様。最短の道は通れないのです」

　おれが口をひらいたので、ミゴッシュも話していいと思ったのだろう。手にした水さしを上に持ちあげ、言葉をつづけた。

「ちょうど、これぐらいの深さでしょうか。アッシリアまで最短の道には、それほど大きくありませんが、落とし穴をいくつも作ってあるのです」

　それを聞いたネトベルフが自嘲（じちょう）ぎみに笑った。

「おれのときと、おなじか」

　そう、敵が騎士団だけで駆けるのは、目に見えていた。ただし、馬に乗る集団を駆けさせるには欠点がある。地面がならされた道、街道しか駆けさせることができない点だ。

　まだアッシリアの騎馬兵だったネトベルフは、それでおれたちに待ちぶせされた。あのときは馬を縄で引っかけたが、今度は落とし穴だ。

「落とし穴のある道が、途中から出現する。それも仕込んである範囲は長い」

「辛辣（しんらつ）ですな！」

「しんちょうに馬を歩かせば通ることもできる。だが、ちがう道へ引き返したほうが早いだろうぜ」

　納得した顔でネトベルフはうなずいた。

「アッシリア全土に作られているので？」

「まさか。そこまでできる膨大な人の手は持っていない。あそこの荒野から、敵が今日一日で駆けるアッシリアへ最短の道。これぐらいなら読みやすいし、罠も作れる」

　ばさり、と音がしてヒューが地上におりてきた。

　諜知隊の隊長も、のどが渇いたらしい。ミゴッシュから木杯をもらいながら口をひらいた。

「次の分かれ道、左ではなく右だ。敵は歩兵を分けた」

「わかった。右だな」

　こっちに歩兵をぶつけ、そのあいだに騎士団がいそぐ。それも想定していたことだった。

　水を一杯だけ飲むと、またヒューは飛び立っていった。

「おれらもいくか」

　ネトベルフに声をかけ、馬をとりにいく。

「軍師、諜知隊も投入してるので？」

「ああ。敵の居場所をさぐる斥候役（せっこうやく）なら、犬人も猿人も関係ないからな。ウブラ国にいた猿人の諜知隊も、今回はこっちだ」

　斥候なども使用したことがあるはずの熟練の騎兵は、口をあけておどろいた顔をしていた。

「輜重隊だけでなく、多くの諜知隊。軍師、ふざけているどころか、これは、わが軍の総力戦ではないですか！」

　おれは笑顔で答えることにした。

「ふざけるときも、おれは全力でふざけるぜ」

「これなら、敵より早くアッシリアへ着きそうです」

「いや、ネトベルフ。これは釣るための餌（えさ）だ。ねらいはあくまで」

「メドンの首」

　やはり熟練の軍人。ネトベルフは冷静な顔で、正解を口にした。そしてその顔には、メドンとおなじ騎兵という身で負けた男の、みなぎる闘志も見えたような気がした。