アトボロス獣王記

第301話 メドン再戦

　王都コリンディアから、西に一刻ほど移動する。

　ほどよく広い荒野に全軍をならべた。

　北にある森のなかを通る街道が、この荒野を横切り南へとのびていた。

　ここをアッシリアの遠征軍が通るはずである。敵の動きは、諜知隊からの知らせでつかんでいた。

「初戦から二十二日後。ほぼ、軍師の予想どおりですね」

　馬をよせてくる音がした。近よってきたのは、若き秀才の犬人、イーリクだ。

　そう、ほぼ予想どおりだった。

　数日前、メドンひきいるアッシリア遠征軍が、ふたたびコリンディアの街をでたとの知らせが入った。

　そして今日。初戦から二十二日後、二度目の戦いだ。

　王都レヴェノアから見て、北にあるコリンディアの街。そこをでたアッシリア遠征軍の道すじは、まえとおなじだった。王都レヴァノアは迂回（うかい）し、サナトス荒原をめざしているのは、あきらかだ。

　今回は、サナトス荒原に入らせない。途中のここに全軍をならべている。

　まず騎馬隊が三一〇〇。そのうしろに王と近衛隊の一〇〇。

　そのよこに、歩兵一番隊から七番隊。これが一〇〇〇ずつ。そのうしろに第二歩兵師団の五〇〇〇。

　総数約一五二〇〇名。前回で数を減らした隊には補充し、あらたに再編したレヴェノア軍だ。

　それに対し、メドンひきいるアッシリア軍は前回同様の二〇〇〇〇。

　数では負けている。入隊希望をかきあつめ、まったくの素人でも参加させればもっと多くすることもできた。二万をこえる兵も可能だ。最終手段としては、王の名において市民の強制的な徴兵もできなくはない。

　だがそれでは、前回のあやまちとおなじだ。今回の兵は、あるていどの見極めをしている。

　イーリクが、五千人の第二歩兵師団を見つめていた。

「すまねえな、イーリク。自身の精霊隊といっしょに、いたいだろうに」

　第二歩兵師団には、四〇〇の精霊兵を入れていた。ここにイーリクも副長として入ってもらうはずだったが、問題があった。ドーリクが隊長をしていた歩兵一番隊である。

　ドーリクの替わりを、だれにひきいてもらうか迷った。だれもドーリクの替わりはできない。それもわかっていた。

　迷うぐらいであればと、一番隊の小隊長たちに聞いてみた。でてきた名は意外にも、イーリクだった。

　考えてみれば、コリンディア時代には歩兵隊の副長で、レヴェノア軍でも歩兵隊長をしていたことが多い。歩兵の経験は豊富だった。

「六番隊長のコルガあたりが、経験を積めば一番隊も可能だと思うが」

　おれの言葉にイーリクは首をふった。

「感傷的な理由として、兵士たちも今回は私なのでしょう。それは私も、うれしく思います」

　そう、イーリクは、亡きドーリクの幼なじみだった。それは兵士たちもよく知るところだ。

「おあずかりした精霊兵は、きちんと守りながら戦いますよ」

　声が聞こえた。おれの右側にイーリクがいたが、だれかが左側に馬で入ってきた。ほほ傷のある総隊副長、ナルバッソスだ。

「ふたりとも、今回は、よろしくたのむぜ」

　イーリク、ナルバッソス、両名が真剣な顔でうなずいた。今回の戦いにおいて、計画の全体を知る者はきわめて少数だ。この三名に諜知隊のヒュー、四名だけ。

　アッシリアの密偵は、かなりの数が入りこんでいる。そのため、ごく少数だけで細部をつめた。

　緊張しているのか、イーリクが大きく呼吸をして口をひらいた。

「われわれだけが知っている。この立場は、重責を感じます。ラティオ軍師は、よく毎回こなしているものです」

　三人でふり返り、深紅の旗を見つめた。

　ここから王の姿は見えないが、あの旗の近くにいる。ベネ夫人の癒やしにより回復は早いが、まだ足首は完治していない。

「われらが王の信頼は厚いですね」

「イーリク、それは酒場で会議したさいに言ったはずだぜ。これで負ければ軍師のせいだと」

　これほど王から全幅（ぜんぷく）の信頼を受けた者は、おれが読んだ歴史書には見当たらない。

「その覚悟のひとつが、今回に剣を持たない理由ですかな」

　左側のナルバッソスが言った。まったく、反対側なのによく見ている。

　ナルバッソスが言いたいのは、おれの右腰にある棒だ。その長い棒を引きぬく。

「軍師は、よく剣を頭上でまわして合図をするだろう。なら馬鞭（ばべん）のほうが軽い。そう思っただけさ」

　剣とおなじほどの長さの棒に、茶色のなめし革を巻いたものだった。馬につかう長い鞭（むち）だ。

「きました」

　イーリクの声で、森からでる街道を見た。騎馬兵の集団が列をなして森からでてくる。

「今度はこっちが、まねしてみるか」

　三騎で馬をすすめた。

　うしろにならぶ全軍から離れたところで止まる。二万の敵をまえにして、荒野のまんなかに三騎だけだ。

　ここにおれたちが陣をしいているのは、すでに敵も状況をさぐる斥候（せっこう）がいるのでわかっている。荒野に入ってきた順に、いそいで陣形をくもうとしていた。

　敵のたった一騎だけが歩みでてくる。

　その男は、白い下地服に甲冑姿。さらに白い羽織りをつけていた。五英傑のメドンであることは遠目からでもわかった。

「わが名は、ラティオ！」

　こちらから名乗ってみる。

「われこそは、頑固王（アクシオプ）アトボロスの軍師である！」

　右にいるイーリクが前傾の姿勢になり、おれの顔をのぞきこんできた。

「軍師、頑固王（がんこおう）と言いましたか」

　おどろいたのか、イーリクの目は見ひらかれている。

　足首の怪我を押して戦いにおもむいている王だ。ちょうどいいような気がして言ってみた。

「のちの歴史書に書かれなければよいですが」

　左にいるナルバッソスまで、おどろく顔をしていた。

「われは、聖騎士（イピコ）メドン！　ふざけておるのか！」

　怒ったような声が返ってきた。

　むこうが全軍をならべるまで待ちたかった。答えずに待つ。

　メドンは待ちきれなくなったのか、馬首をひるがえした。まだ早い。敵は、全軍をならべきっていなかった。もういちど声をだしてみるか。

「ああ、ふざけてるぜ！」

　メドンは怒ったのか、すばやくこちらに馬首をむけた。そのあと右へ左へと、せわしなく馬を動かしている。

「アッシリア王都騎士団との戦いを、なんと心得るか！」

　かなり怒った声が返ってきた。アッシリア国では権威のある隊なのだろうが、おれらはレヴェノア国だ。さらに待つ。

　相手の陣が完成したようだ。このまえに見た大きな四角いならびだった。

「ころあいだな」

　左右にいるイーリクとナルバッソスに声をかけた。

　右の腰にさした馬鞭をぬく。頭上で大きくまわした。

　大集団が動きだした足音。それに馬蹄の音が後方から聞こえる。

「戦う気がないのか、レヴェノアの軍師よ！」

　距離をとって対峙するメドンが、また大声をあげた。さきほど名乗ったのに残念だ。おれの名は、おぼえていないらしい。

　ふり返り、自軍を見る。わが軍は北にむかって一目散に動き始めていた。

「レヴェノアよ、戦う気がないのか！」

「ふざけついでだ、おいぼれよ！」

　おれも大声で返した。

「貴殿の家、騎士団の兵舎、どちらがさきに帰るか、競争しようぞ！」

　こちらの言葉が突飛（とっぴ）すぎたのが、馬を右往左往させていたメドンの動きが止まった。返事がない。

「アッシリアで会おう！」

　おれはもういちど大声をあげ、馬首をひるがえした。ふり返ると、メドンがあわてたようすで自陣へと駆けていく。

「よし、おれらもいこう」

　イーリクとナルバッソスに声をかける。おれたちは自軍へむけ、馬のはらを蹴った。

　こちらは騎馬隊がいきおいよく駆けだしているが、そのあと順に歩兵隊が動きだしているところだ。まだそれほど、いそがなくていい。

「釣れますかね」

　馬を駆け足ですすませながら、イーリクが聞いてきた。

　おなじく馬を併走させるナルバッソスが、あきれたような顔で口をひらいた。

「軍師も意地が悪い。あえて家や兵舎という言葉を口にするとは。敵が言おうものなら、家を焼き払われる絵面（えずら）が浮かぶでしょうに」

　おれは肩をすくめ、ふたりに答えた。

「まあ、軍略としては、アッシリアを守る必要はない。王はバラールだしな。だがメドンはあせっているだろうな」

　背後から軍勢の動く地響きが聞こえた。ふり返ると、敵はきた道へと駆けだしている。

「釣れた。これでやつの行動は、おれたちより早くアッシリアへ着かねばならない、という縛りができた」

　イーリクがうなずいた。

「こちらへ突撃してくるかもと思いましたが」

「メドンから見れば、レヴェノア軍は、あきらかに前回より数を減らしてきた。すでに出発している隊もいるのではないか。そう脳裏に浮かぶさ」

　もういちど、ふり返る。敵は騎士団につづき、ひきつれていた歩兵隊も駆けだしていた。

「第一段階は成功だ。ここからが長い勝負だな」

　おれの言葉に、ふたりの隊長もうなずいた。ふたりともが馬の手綱をたたく。

　おれも自軍に追いつくために馬の速度をあげながら、春のあわい青空を見あげた。

　見つめたさきは敵の王都アッシリアがある方角だ。北西のかなたには、いくつか黒い雲の固まりがある。こっちは晴れているが、王都アッシリアは雨だろうか。そんな、くだらないことを考えながら、自軍へと馬を走らせた。