アトボロス獣王記

第297話 王都付近

　荒野を北へとすすむ。

　太陽はのぼりきっていた。すでに昼をまわっているだろう。

　ゴオ近衛隊長を見た。背中のアトは目をとじている。発熱と疲労だ。早く王都へ帰らないと。

　このアトの状態も考慮し、王都レヴェノアへ最短の道をいそぐ。

　予想どおり、山から離れると敵の姿はなかった。

　山を包囲する敵は、一万をこえる人数だった。アッシリアは潜伏者のすべてを山にあつめなければ、一万もの数にならないはず。ならば包囲さえぬければ、なんとかなるのではないか。その期待は、まちがえてなかったようだ。

　うしろをふり返る。追いかけてくる者はない。まったく敵に気づかれず脱出に成功したようだ。これは皮肉にも、一番手が全滅したからかもしれない。

　前進しつづけた歩兵一番隊は、悪夢のような強さだったにちがいない。敵の注目をあつめにあつめ、そして全滅した。

　そして、ほぼ死んでいるのに倒れなかったドーリク。敵から見れば、もはや放っておいて近よりたくはないだろう。結果として、北への道がぽっかりあいた。

　よこを歩くゴオ近衛隊長が、おれのほうに顔をむけた。

「街が見えたぞ」

　まえをむいた。

「くそっ、甘かったか」

　王都レヴェノアは見えた。だが、その途中が問題だ。人の集団が、なかなか無視できないほどいる。

　旅人や旅団、またはレヴェノア国への亡命者。そうであればいいが、敵かもしれない。

　多くは四人か五人ほどの小集団だが、数台の馬車をつれた大旅団もいる。

　こちらは約百人。それも甲冑姿で半日ほど駆けている。いかに近衛兵といえど、からだの疲れはきわめて大きい。

「剣をぬけ」

　ゴオの命令で、近衛兵が剣をぬいた。アトを背中にしたゴオは、いつもの大剣を背中にさげていない。部下の近衛兵がさやに入ったのをさしだすと、柄（つか）をにぎり引きぬいた。

「隊長、あれを！」

　近衛兵のひとりが指をさした。東門の方角だ。

　東門だけではなかった。西門からも、大勢の騎兵がでてくる。

「止まって待とう」

　ゴオにむかって言った。途中にいる集団のよこを通りたくない。むかえの騎馬隊がせまっていても、あわよくばと斬りかかってくる可能性はある。

　われらレヴェノアの騎馬隊は三千だ。だが、むかえの兵はそれ以上の数に見えた。ふたつの牧場から馬をかきあつめ、場内に待機させていたか。

　先頭をひた走るのは、まずまちがいない。よく知る犬人、総隊長のグラヌスだ。

　みるみるまに騎馬の群れが近づいてくる。

「アトボロス王は、おいでか！」

　グラヌスの声が、かろうじて聞こえた。まだ遠いだろうに馬をかけさせながら、必死でさけんでいる。

「アトボロス王！」

　またグラヌスがさけんだ。

「いるぞ、グラヌス！」

　大声で答えた。

　さらに手綱をたたくグラヌスが見えた。そのうしろの二騎は、騎馬隊長のふたり。ネトベルフとボルアロフか。

　駆ける三騎のうしろから、五千を超える騎馬の群れがくる。旅団や旅装の集団が、あわてて道をあける姿も見えた。

「ラティオ、アトは無事か！」

　グラヌスが駆けてくる。近くまでくると馬を止める手綱を強引に引いた。馬があばれる。グラヌスはそれを力づくでおさえた。

「アトは足を折った。熱もでている」

「よしっ、うしろに乗せよ。いそぎもどり、ベネ夫人へと」

「待ってくれ、グラヌス」

　はやる総隊長を止めた。

「三つ子山。かつて隠田があった山だ。あそこから逃げてきたが、ブラオの隊は別方向に逃げてもらった」

　グラヌスが南の方角に目をむけた。あのとき救出にむかったのもグラヌスだ。場所はおぼえているはず。

「王を護（まも）るのは千騎あればいい。残りは、ブラオの隊を救出してくれ」

「救出だと。メドンの遠征軍は、コリンディアへと帰っていったぞ」

　なるほど。やはり今回のこれは、ふたつ別々の行動があわさったのか。

「潜伏していたアッシリアの密偵だ。数はおよそ一万ほど」

「一万だと！」

　ばさりと羽音が聞こえた。地上に鳥人の女がおりてくる。

「そういうことか。諜知隊を全方位にだしていたが、ほうぼうで襲われた」

　ヒューの言葉に納得した。どうりで諜知隊のひとりとも出会わなかったはずだ。敵は、おれたちをさがすと同時に、王をさがす諜知隊の網も切っていたのか。

　諜知隊の者を見ぬくのは簡単だろう。いま人々はレヴェノアの街をめざしている。それが街を背にし反対方向にいそぐ者がいれば、それは王の捜索であるのがばればれだ。

「グラヌス、もし、甲冑をつけた兵士を追いかけている旅装の者がいたら、それはアッシリアの密偵だ。殲滅（せんめつ）させていいぞ」

　総隊長はうなずいた。

「ボルアロフ、ネトベルフ、王の護衛を千騎、ブラオ救出隊を四千。わけてすぐでるぞ」

「はっ！」

　総隊長と騎馬隊長のふたりは、すばやく隊を再編成した。南にむかって駆けていく。

　残った千騎のうちから馬をもらい、おれと近衛兵たちが乗る。王のアトは、ゴオの背中にもたれさせ、これまでと同様に落ちないよう縄（なわ）でしばった。

　千騎にがっちりと守りをかためられ、われらの王は目をとじまま、やっと王都レヴェノアの門をくぐった。