アトボロス獣王記

第295話 消えた精霊士

　太陽が顔をだした。

　北の斜面にせりだした見はり台から、ふもとを見つめる。

　荒野にも光がさした。敵の群れに大きな動きはない。

　こっちはすでに、すべての用意ができていた。

　兵士たちには、食料と水をとらせた。それから三つ目の小屋をあけはなち、武具や防具も配った。

「あまり、質がよくありませんな」

　保管しておいた鎧（よろい）を見て、不満を言ったのはドーリクだった。

　それもそのはずで、ここは避難所だ。干し肉や麦といった備蓄した食料は、たまに替えている。だが武具や防具は、始めに入れたままだ。そのため、ところどころに錆（さび）や腐食の黒ずみがでていた。

　不満を言ったドーリクも、大きめの兜（かぶと）と胴当てを見つけ装備している。

　おれも装備をつけ、ふたたび見はり台から下をながめていた。

「ブラオの隊は、すでに反対側のふもとですか」

　となりに立つドーリクが聞いてきた。

「いや、むこうの山頂だ。そこから反対側へおりるように、道すじは教えてある」

　罠をとりはずし道を作らなければならない。だが、もとヒックイト族のブラオだ。昔のアグン山では、山のいたるところに罠をしかけ、人が近づけないようにしていた。あの男なら罠をはずすのも簡単だろう。

　もうひとつ、人影があらわれた。こちらも装備をつけたゴオ近衛隊長だった。

「アトのようすは？」

　ゴオに聞いてみる。黒服の上に鋼（はがね）の鎧（よろい）をつけた近衛隊長は、静かに答えた。

「まだ、熱にうなされている。ぎりぎりまで寝かしておくつもりだ」

　ゴオの近衛隊が山をでるのは、最後の三番手だ。ゴオの判断が正しいと、うなずいて返した。

「そろそろ、いくか」

　となりのドーリクに声をかけたが、異変に気づいた。

「待ってくれ」

　見はり台から、山の全体を見まわした。

　ゆらりと濃厚な白いものが、立ちあがってきている。

「霧（きり）か、なんたる幸運！」

　ドーリクがよろこびの声をあげた。

　そう、これは幸運だ。包囲網をやぶろうとしているいま、霧で視界が悪くなるのは幸運というよりほかない。

　だが、これは幸運なのか。

「ドーリク、見はりをたのむ。敵が大きく動けば知らせ！」

　広場へと駆けた。ひとつだけ残った天幕。その入口には、護衛の近衛兵がふたり立っていた。

「なかに、王のほか、だれかいるか」

「いえ、だれも」

　おれは広場を見わたした。かつて隠田のあったここは広く、いまはドーリクの隊と近衛兵の二百ほどが待機している。

　ひとつに固まって地面に座っているのがドーリクの隊。近衛隊も装備はつけているが、まだ休んでいる。思い思いに、たき火にあたっていたりした。

　広場を早足で歩きながら、あたりを見まわす。

「イーリクか」

　うしろから追いかけてきたのは、ゴオ近衛隊長だ。

「そう、あいつめ」

　若き犬人の顔をさがす。どこにも見えなかった。

「ラティオよ。あの霧が、イーリクのしわざと申すか」

「まさかとは思うがな。だが、あまりに幸運がすぎる。それに、イーリクだけじゃなく精霊戦士（ケールテース）も見えねえぞ」

　イーリクは十名ほど精霊戦士（ケールテース）をつれていた。うっすらとしか顔をおぼえていないが、これも姿がない。

　たき火にあたっていた近衛兵の五名ほどを、ゴオは手まねきで呼んだ。

「イーリク精霊隊長、または精霊隊の者を見たか」

　聞かれた四人は首をかしげたが、ひとりが口をひらいた。

「広場から南のほうに、歩かれていた気がします」

　南か。この広場は、北に見はり台。おりる道は東だった。南にはなにもない。

「とりあえず、ゆこう」

　ゴオの意見はもっともだ。近衛隊の五名もつれ、早足で南へと歩く。

「ラティオよ、南に罠はあるか？」

「ああ、あるぜ。だが森のなかに小川（おがわ）があり、そこまでは罠を置いてない。広場にわき水もあるが、それでも足りない場合は、水をくみにいくと思ってな」

　話しながら思わず足が止まった。

「小川か！」

　駆けだす。ゴオもならんで追いついてきた。

「ラティオよ！」

　強い口調でゴオが言った。説明を求めるときの声だ。

「城にフィオニ夫人がいるだろ。あの人に聞いたことがある。ヒュプヌーン山の泉で、精霊の巣に遭遇（そうぐう）したと」

　ゴオが眉をよせたのがわかった。意味がわからないときの顔だ。駆けながらつづけて説明する。

「土の精霊は地脈に、水の精霊は水脈に、精霊の巣ってやつを作るらしい」

「精霊の巣･･････」

　ゴオがつぶやいた。

「気味が悪いな」

　五英傑でも気味が悪いのかと思ったが、冗談を言っている場合ではなかった。

「幸運すぎる霧の発生。そして姿を消した精霊使い。あいつら、精霊の巣をつついたんじゃねえか。だがフィオニ夫人は言ってたぜ、けっして人が近づくようなものではねえとよ！」

　走る速度をあげた。ゴオも真剣な顔で駆ける。

　いきおいそのまま、南の森に入った。草をかきわけすすむ。

「くそっ！」

　小さな川だ。おぼれるはずもない川に、人の背中が浮いている。

　イーリクの背中。そのまま小川に飛びこんだ。えりをつかんで持ちあげる。死人のように血の気がない。

　うしろから抱え、小川から引きずりだした。

「イーリク！　おい！」

　ほほをたたいた。口がすこし動く。よかった。生きている。

「だめです、息をしてません！」

　ほかの近衛兵だ。精霊戦士（ケールテース）たちを小さな川から引きずりあげている。十人の精霊戦士（ケールテース）のうち、半数ほどは息をしていない。

　そして、いよいよ霧が濃くなってきた。この山頂の森ですら、うっすらと視界が白くなり始めている。山のふもとは、もう真っ白に近いだろう。

「ラティオ、こいつらは近衛兵で運ぶ」

　ゴオの言いたいことはわかった。イーリクたちは無茶をした。だがこれは、またとない好機だ。

「王とイーリクは、まかせたぜ。おれはいってくる」

　ドーリクのもとにむかって駆けた。一番手の出撃だ。