アトボロス獣王記

第294話 包囲された朝

「ラティオ軍師、もうすぐ夜が明けます」

　見はりの兵士に小声で起こされた。

　罠だらけの山で、夜に敵は入ってこれない。それでも山頂に最低限の見はりは立てていた。

　起きあがり、東の空を見る。太陽はでていないが、たしかに白み始めていた。

「イーリク、ドーリク、ブラオ、ゴオ。この四隊長を見はり台に呼んでくれ」

　兵士に告げ、寝静まった広場をはしへと歩く。

　この山頂にある広場のはし、見はり台をこしらえていた。斜面にせりだすように建てた台で、山のふもとが見えやすい。

　大きな見はり台で、詰めれば二十人は入りそうだ。

　待っていると四隊長がきた。たった五人の指揮官で、山のふもとを見る。

「包囲されていますね」

　つぶやいたのは、イーリクだった。精霊隊長だが、ここに精霊隊はいない。このたびの戦いには、十名ほど精霊戦士（ケールテース）をつれて参加しているだけだ。

　ドーリク、ブラオ、それぞれが約百名。そしてゴオひきいる近衛隊も百名ほど。あわせて三百ほどのレヴェノア軍が、ここ三つ子山の山頂にいる。

「五千、六千、いや、ひょっとすれば、一万か」

　言ったのはブラオだ。

　ここにきてまた、おれの予測は甘かった。何百ではなく何千かの敵がくるかと思った。だがブラオの言うとおり、悪くすれば一万の敵に包囲されている。

　山のふもとには、包囲するように敵の小集団があちらこちらにいた。見える範囲で何千だ。反対側も考えれば、敵の数は一万を越えるか。

　そして敵の服装は、山頂から見てもばらばらだった。兵士であれば統一された鎧を着るので遠目でもわかる。

　メドンの騎士団でもなければ、歩兵でもない。あらたに集結した敵だ。

　これはバラールを占拠しているアッシリア王都軍ではない。さすがにバラールからこの数が動けば、諜知隊も気づくはずだ。

　アッシリアは別々の思惑が動いていた。そう考えれば見えてくる。ひとつは五英傑のメドン。やつはとにかく戦いたい。それも充実した戦いだ。

　もうひとつが、王や貴族がお得意とする権謀術数（けんぼうじゅっすう）だ。それをレヴェノアに集中させたか。

　これは理にかなっている。ウブラ国であれば倒す相手は執政官であり、七人もいる。それにくらべレヴェノア国はたったひとり。王のアトを亡き者にすればいい。

　レヴェノア国のありとあらゆる場所に、陰謀をはりめぐらそうとしていた。そこへメドン騎士団による遠征だ。これを利用しない手はない。

　昨日から、おれたちを追っていたのは偽装兵ではない。アッシリア国の密偵だ。

　おそらく、どこへ逃げても無駄だっただろう。ボレアの港や近隣の村、その付近にも、旅装の敵は待ちかまえていたにちがいない。

　そしていま。夜のあいだにレヴェノア各地から集結したのだろう。結果としてアッシリア国の裏の部隊、すべてがここに集結しているのではないか。

「すまねえな。この軍師の失態だ」

「そんな。かつての諜知隊もいないのです。予測は不可能かと」

　諜知隊がアッシリアにいないのもあるが、あのグールの黒幕がでてきてから、おれは負けっぱなしだった。

　この状況にいたる策をさずけたのは、アッシリアの者なのか。それともあの灰色の頭巾をかぶった人間族なのか。

「それで軍師よ」

　巨漢の犬人、ドーリクが口をひらいた。

「どうでる？」

　ドーリクには答えず、ふもとを見つめ考えを集中させた。

　突破をこころみるか、ここで援軍を待つか。ふたつにひとつしかない。

　だが援軍を待つということは、味方がおれたちを見つけてくれるだろう、という予想にそっている。

　予想というより妄想だ。おれたちは、王都レヴェノアがいまどうなっているかも知らない。いまもし街が攻められていたら、王の救出どころではない。

　だろう、という予想をいっさい捨てるか。そうなると、アトと少数を山に残し、ほかはおとりになって逃げる方法も駄目だ。これも敵は山に入らないだろうという、勝手な予想だ。

「こうなるなら、いちかばちか多くの使者を王都へだしておけば」

「いえ、ブラオ殿。それはただの、あとから言う結果論です」

　すばやくイーリクがたしなめた。そのとおりで、こうしていればというのは論じても意味がない。

　わかっている現実だけで策をねるか。あごに手をやり、顔をしかめた。

　敵は一万。こちらは三百。

　敵の勝ちは王を殺すこと。こちらの勝ちは王をレヴェノアの街に帰すこと。

　相手はこちらの総数を知らない。こちらも厳密には相手の総数を知らないが、まあこれ以上の敵がでたときは、あきらめるほかないだろう。この山の周囲にいる敵がすべてだと決めて考える。

　そして敵は兵士ではない。密偵や間者といった裏の者だ。これはすこし明るい話題で、軍隊にくらべ近接戦は強くないはず。ただ数は腐るほどいる。

「決めた」

　四人の隊長が、声を発したおれに注目した。おれは北に指をさした。

「まず百の集団で突破をこころみる。とうぜん敵は集中する」

　四人を見た。反論はない。次に南へ指をさした。

「山の反対側から、もう百。敵はこちらが本命だと思うだろう。あわてて山をまわり追いかけてくる」

　もういちど、おれは指をさす方向を北にもどした。

「だが、最後にアトのいる百の集団。これが最初に突破をこころみた隊のうしろをたどる」

　イーリクが納得の顔でうなずいていた。

「なるほど。おなじ道をたどることで、敵の数がすくないということですね。しかし、その最初の隊。ここが相当きつい」

　ドーリクが一歩まえにでた。

「軍師の策に、なにも不満はない。このドーリクが一番手を引き受ける」

「待て、ドーリク」

　巨漢の肩をうしろからつかんだのは、おなじ歩兵隊長のブラオだった。

「ここは正規の戦場ではないので意見するぞ。一番手は、このブラオでもつとまる」

「引っこんでいろ三番隊長。戦いのある場が戦場。一番手はもっとも強い者がゆく」

「たいした自信だ。おのれが強いから一番隊とでも申すか」

「わが隊が一番強いからこそ、歩兵一番隊なのだ。わかったか三番隊長」

　ドーリクは肩に置かれたブラオの手をはらい、ふり返った。ふたりがにらみあう。

　押し殺すような声で、ブラオが口をひらいた。

「考えればわかるだろう。この一番手は死ぬぞ。おまえは重臣中の重臣」

「そのような考えは不毛。もっとも強い者が、先陣を切る」

　ドーリクは、からだのむきを変えておれを見た。

「軍師よ、どちらが一番手に適しているか。判断してくれ」

　すこし見あげるように巨漢の犬人を見つめた。長い仲だ。それはグラヌスなどと変わらない長い仲だった。

「ドーリクだ。一番手はドーリクの隊」

「さすが、軍師」

「そして一番手の指揮は、おれがとる」

「お待ちください！」

　大声をあげようとしたのはイーリクだ。手をあげてそれを制す。

「この五人で、もっとも役職が上なのが、軍師であるおれのはずだぜ」

「ひきょうです。その言い方は。いまアトボロス王は高熱にうなされ、なにも言えませんのに！」

　いつも温和な若き犬人の顔は、めずらしく怒っていた。だがおれも、言いたいことはある。

「現在の状況、これの責任は、ほぼおれだ。イーリクは近衛隊とともにアトを護衛しろ。そしてまんがいち、おれが帰らないときは、わかるな。軍師の仕事をたのむぞ」

　イーリクはさらに顔をしかめ、ドーリクを見た。

「ドーリク、おまえも止めろ！」

　だが歩兵一番隊長は、にやりと笑った。

「いつ以来ですかな。ひさしぶりに肩をならべて戦いますか」

　まさに戦士、というような勇ましい顔で、ドーリクは笑った。