アトボロス獣王記

第293話 イブラオの絆

　ブラオは葡萄酒（アグル）の瓶をとると、飲むかと思いきや木の封をさしこんだ。

　それから立ちあがり、手にした瓶は、おれへとわたしてくる。

「どこか、いくのか」

　瓶を受けとりながら聞いた。

「ああ。王のところへな。ばれているなら弟の話をしたほうがいいだろう」

「それは、おれからもたのむ」

　アトは、イブラオに背負われて逃げてきた。そのあいだで、ふたりがどこまで話をしたかはわからない。

　だが、アトの故郷や父と母を知るのは、いまではベネ夫人だけだと思っていた。それが三人もいたのだ。ブラオとイブラオ、それにフィオニ夫人。

「弟を看取（みと）った礼だ。その瓶の残りはやる」

「ブラオ、礼をもらう資格はない。おれのせいでイブラオは死んだ」

「ちがうな。まったくちがう」

　立ったままブラオは、おれを見おろした。自身のひたいに指をさす。

「弟のひたいには、ずるむけた傷があっただろう。あれは山で毒蛇にかまれたアトを背負い、ラボス村まで駆けおりたさいについた。斜面からすべり落ち、そこに太い樹の枝（えだ）がのびていたそうだ」

　すべり落ちたのなら、背中のアトが下になる。手をうしろについてアトをかばったか。そこに枝。そのまま、ひたいで受けたというのか。

「犬人のラボス村。そこにアトを背負った弟だ。ひたいと、両手のひらから、血を垂れ流しながらな。ひどい騒動になったらしいぞ」

　それはそうだろう。犬人の村に、血まみれの猿人だ。

「ラボス村には、間が悪く兵士がいてな。剣をぬいてせまってきたそうだ」

「たぶんそれは、アッシリア王都の派遣兵だ」

「そうか。ではその派遣兵に、みずからも剣をぬいて止めたのが」

「アトの父、セオドロス」

「そのとおりだ。これを機にセオドロスは守兵長をやめさせられている」

　聞いたことのある話だった。アトの父は、守兵長だったが王都からの指示でやめさせられ、村長になったと。

「アトをイブラオが助け、また助けたイブラオを、父のセオドロスが助けたのか」

「そうだ。そして、セオドロスの家で手当てを受けたイブラオは、もうラボス村にはこないと誓（ちか）った」

　おれは小首をひねった。父のセオドロスはイブラオの味方だ。

「ふしぎそうな顔だな。あのひたいの傷跡だ。弟はアトに見せたくないと思ったらしい。まあ、それよりセオドロスに迷惑をかけるのが理由だろうが」

　そうか、さきほどの話でフィオニ夫人の治療は半年ほどと聞いた。これは、そのあとの話だ。イブラオは、毎年の夏にラボス村近くへいっていた。大きな騒動を起こしてしまえば、そののち訪（おとず）れるのは無理な話か。

「去りぎわ、弟にセオドロスは声をかけた。なんと言ったか聞くか？」

「聞こう」

　アトを助けたとはいえ、イブラオは猿人だ。そもそもアトは人間族。異種族とここまで関わりがあると、このときセオドロスの立場は、かなり悪いと予想できる。

「弟が教えてくれた言葉を、そのまま引用しよう」

　おれはうなずき、つづきをうながした。

「あの子が大きくなれば、広い世界に旅立つことになるやもしれぬ。もし見かけたら、気さくに声をかけてやってくれ。初めて会うようなふりでもいい。あいさつでもいい。あの子にとって、見知らぬ土地でそれは、大きなちがいになるはずだ」

　おれは目をとじ、大きく息をついた。アトの父、セオドロスか。会ったこともない男だが、なにか圧倒されるものを感じて思わず目をとじた。

「この話をした意味がわかるか、ラティオ。弟は、おまえの失態で死んだのではない。おまえは、われら兄弟が焼け落ちたラボス村を見た気持ちがわかるのか。救えなかった悔（く）やみの深さがわかるか。弟はアトボロスとセオドロス、そしてメルレイネ。三人の親子のために死んだ。それだけだ」

　目をとじたまま、おれはうなずいた。

　旧知の仲などではない。これは深すぎる絆（きずな）だ。

　天幕の布をはぐ音がした。目をあけると、ブラオはでていったあとだった。

　ブラオにもらった葡萄酒（アグル）を手に、おれも天幕をでる。

　山頂は、いくつものたき火で明るかった。そのうちのひとつ、兵士たちの輪に入り、たき火に手をかざした。

　兵士たちは、話をするでもなく、じっとたき火を見つめていた。ときおり、ぱちりと火がはぜる音がする。

　そして山のふもと、森の奥から人の絶叫が聞こえた。どこかの馬鹿が、山に入ったのだろう。

　落とし穴もあれば、飛んでくる杭（くい）もある。ありとあらゆる罠をしかけてあった。夜に山へ入れば、生きてはでられない。

　またちがう方向から絶叫が聞こえた。意外に敵は馬鹿が多いらしい。

　だが、兵士たちが無言で火を見つめる理由もわかった。ときおり聞こえる絶叫は、この山が敵に包囲されていることを意味する。

「こっち側でよかったな」

　ぼそりと、つぶやいてみた。

「ラティオ軍師、こちら側とは？」

　となりに座る兵士が聞いてきた。おれは手にしていた葡萄酒（アグル）の瓶をわたす。

「よいので？」

「ああ、ひとくちずつ、まわせばいい」

　兵士は瓶の封をぬき、ひとくち飲む。となりへ差しだした。となりで寝ころんでいた兵士が起きあがり、その瓶を手にする。

「ここにいる者は、すべて、生まれたときからレヴェノア国というわけじゃねえ」

　おれの言葉は当然で、レヴェノア国はあらたにできた国だ。まわりの兵士がうなずくのが見えた。

「どこかひとつ、歯車がちがえば、それこそいま山を包囲してる側かもしれねえ」

「われらは、運がよかったと？」

「ああ、そう思うぜ。明日をも知れねえ状況だがな。こっち側でよかった」

　これは本心だった。まえからそう思うが、ブラオの話を聞き、なぜかさらにそう思う。

　ザンパール平原で知った。おれは、まんまと敵の策にやられた。あれからどこか、しらけた自分を感じていた。

　アトを王にしたレヴェノア国は、このテサロア地方で栄光を駆け登っていくのではないか。そんなあわい想像もあったが、それは妄想だった。

　軍師としてはおれは、そこそこできると思っていた。だが、なにも見ぬけていなかった。そしていまも、負けつづけている。

　負けて得るものなど、なにもないが、ひとつわかった。それでも、こちら側でよかったということだ。

　また、ふもとから絶叫が聞こえた。

「馬鹿が多いな。おれが手塩にかけた罠だらけの山だ。ここまで敵はこねえ。みな、安心して寝てくれ」

　おれは頭のうしろに手をやり、寝ころがった。

「明日の朝は早いぜ。生きてレヴェノアに帰りたいなら、早く寝ろよ」

「軍師、明日は･･････」

「おれが、どうにかしてやる。安心して寝ろ」

　根拠（こんきょ）のない言葉だったが、兵士たちは安心したようだった。寝ころがる音が聞こえる。

　ひとりでも多くを、街に帰さないといけない。ひとつ大きく息をつき、おれは寝るために、まぶたをとじた。