アトボロス獣王記

第292話 遠い記憶

　むしろに座ったブラオは、いままでになく真剣な顔で口をひらいた。

「アトボロス王の父であるセオドロス、そして母のメルレイネ。おれにとっては、大恩人なのだ」

　つづけて語られた内容は、おどろくことばかりだった。

　ブラオの妻であるフィオニ。昔に流行（はや）り病（やまい）にかかったと聞いてはいたが、それを治したのは犬人。それも、アトの母であるメルレイネだった。

　きっかけは、ブラオが治療師をさがしにバラールの都にいったことだ。そこでアトの父、セオドロスと会っている。

「あの当時、ヒックイト族の祈祷師（きとうし）は流行り病と言った。だが、メルレイネに言わせれば、まったくちがった」

　そういえば、昔には祈祷師がいた。知識もない詐欺師（さぎし）だと追いだしたのはボンフェラートだったか。

「それでも、重い病気ではあった。われら夫婦はラボス村に近い山奥に住んだ。そこでメルレイネから長きにわたり、妻のフィオニは治療をさずかったのだ」

　治療は半年ほどかかったとブラオは言う。癒やし手（ケールファーベ）であるメルレイネから癒やしを受けるだけでなく、薬草なども煎（せん）じてもらったらしい。

「そのとき、すでにアトはいたのか？」

「そうだな、二足歩きを始めたころだ」

　なら、二歳か三歳か。

「治療のためとはいえ、犬人の土地だ。命がけだろうぜ」

「そうでもない。ラボス村から離れた山の奥に池があってな。そこの洞窟をつかえとセオドロスが用意してくれた」

　いろいろと、おれの頭によみがえった記憶がある。

　ブラオとイブラオ、この兄弟は始めからアトの味方をしてくれた。

「その恩があるから、おれがアトをつれていったとき、味方をしてくれたんだな」

　おれは納得して言ったのだが、ブラオはそれ以外もあると言う。

「セオドロスと、メルレイネ。ふたりはアッシリア国とウブラ国の大戦を経験している。そんなふたりが猿人のわれらに温かく手を差しのべた。あのときから、おれは種族のちがいなど、問題ではないと思い知らされたのだ」

　そうか。アトの父母（ふぼ）は、二国間戦争の世代だ。

「アトの父母ができた人物との評判は聞いていたが、ほんとうなんだな」

　感心して言ったのだが、ブラオは笑った。

「そこだがな。ふたりから聞いたことがある。種族を気にしなくなったのは、異種族の子を育てていることも大きいと」

　セオドロスとメルレイネが育てた異種族の子。それはひとりしかいない。

「アトか」

　ブラオは大きくうなずいた。

「そういう意味で言えば、幼児アトボロスが存在したおかげで、われら夫婦が助かったとも言えるか」

　そう言ってブラオは笑うが、おれは笑えない。天幕の上を見て、ひとつ大きく息を吐いた。

「ほう、わが国がほこる軍師がため息か」

「ため息もでる。おれが見えていたものより、つながりは複雑だ。それは、おのれの小ささも感じさせる」

　おれの言葉に、ブラオは腕をくみ顔をしかめた。

「そう感じる必要はなかろう。人の営（いとな）みだ。なにかしら、つながっていく」

　ブラオは、ずずいと顔をよせてきた。

「おまえ、狩りの基礎は弟に教わっただろう」

　おれはうなずいた。おれが十二歳のころだ。アグン山で狩りが一番と言われていたのがイブラオだった。

　動物の足跡や、糞（ふん）を見つけること。ねらう獲物の風下には立たないこと。これらの基本を教えてくれたのは、イブラオだった。

「弟が狩りを教わった相手は、セオドロスだ」

「なにっ！」

　ひとつついでに、まさかということが思い浮かんだ

「おい、待てよ。アトは狩りが上手だ。それは父親に教わったが、夏になると山からおりてくる木こりにも教わったと聞いたぜ」

　あんのじょうか。ブラオはうなずいた。

「それは、弟だ。妻が治療されてから五年ほどたったころか。あいつはふらっと会いにいき、それからは毎年夏になると、アトへ会いにラボス村へいっていた」

　五年後、ならば二歳だったアトは七歳か。

「大のおとなが、子供に会いにいくのか？」

「あのころヒックイトの里は、近くの山脈に住み着いた山賊と戦ってただろう？」

　それはおぼえている。おれが子供のころの話だ。

「弟は、ああ見えて繊細なやつでな。血みどろの戦いには飽き飽きしていた。気晴らしに、かつて出会った幼児の成長を見にいってみれば、子供とおとなだったが、みょうに馬があったらしいぞ」

　そうか。アトとイブラオ。毎年会っていたのなら、もはや幼なじみのようなものか。それでイブラオの背中で、アトはおぶさっていた昔を思いだしたというわけか。

「なんてこった。イブラオは一番か二番の古参じゃねえか」

　これはもはや、おどろきもするし、あきれる。

「なんだその、一番の古参とは」

　おれのつぶやきにブラオが聞いてきた。

「くだらねえ話だが、アトボロス王の臣下になった順番さ」

「それは、たしかに、くだらんな」

　おれより年上の猿人も、おなじ感想のようだ。

「だがなブラオ、けっこうこの手の話は兵士が好む」

「なるほど」

「負けず嫌いのドーリクあたりも、酒場でよくする話だしな」

「ほう、そうなると、おもしろくなってきたな」

　なにを思ったか、ブラオは自身の荷物袋をごそごそやりだした。

「よし、いいぞラティオ。くわしく話せ」

　ブラオが袋から取りだしたのは、葡萄酒（アグル）の瓶（びん）だった。

「あきれた、飲むのかよ」

「よい酒のあてになるわ」

　敵に四方をかこまれた山のなかだ。あきれていたが、ブラオは瓶にしてある木の封を歯で引きぬくと、ひとくち飲んだ。

　おれも飲んでいいという意味だろう。むかいあう中間に瓶を置いた。

「そもそも、論じるまでもなく、一番はグラヌス総隊長。ちがうのか？」

　ブラオの問いに、おれは首をふった。

「負けずに嫌いのドーリクが言うには、コリンディアの街でアトを見たのは、自分のほうが早かったと言っている」

　おれも見た話ではないが、兵士たちから聞いた話だった。

「コリンディアにある訓練場の外、騒ぎの音がしたそうだ。見れば、おとなたちに猿人の子どもが捕まっている。それを見たドーリクが、となりにいた当時の隊長、グラヌスに言ったそうだ。隊長、あそこに猿の子供がいますと」

　考えるように眉間にしわをよせ、ブラオは葡萄酒（アグル）の瓶をとった。

「最初に見た順なのか。そこまで言いだせば、ザクト殿が最初だろう」

　そのとおりだ。亡きザクト、五英傑ギルザは、アトの父セオドロスの親友だった。ラボス村がグールに襲われるまえから、ザクトはアトに会っている。

「そう、だからドーリクも自分が一番とは言ってねえ。だが二番だと主張している」

　ブラオは笑いながら葡萄酒（アグル）を口に入れた。

「なるほど。そこへわれらがいた。というわけか。さて、ザクト殿はアトボロス王の幼児期に会っているのか。会ってなければ、われら兄弟が一番と二番か」

　まんざらでもない、という顔でブラオは葡萄酒（アグル）の瓶をあおった。だが大きくひとくち飲むと、逆のことを口にした。

「いや、おそらくザクト殿が一番か」

「なんでだ。なにか知っているのか」

「そうではないが、思いだした」

　ブラオはまた、遠い記憶をさぐるように目を細めた。

「幼いアトボロスに会ったのは、弟のほうがさきだ。おれはメルレイネに教えられた薬草をさがしにでていた。そのあいだに、セオドロスがつれてきたのが、幼いアトだ。帰ったときには、弟が肩車をしていてな。おどろいたわ」

　当時を思いだしたのか、ブラオは口のはしで笑った。それでも、おれは意味がわからなかった。

「それだと、ザクトが一番になる理由にはならねえだろ」

「いや、ザクト殿が一番、弟が二番。こう思うと、死ぬ順序とあっているだろう。おお、そうなると、次はおれか」

　血の気が引いた。

「ブラオ、縁起が悪いぜ。冗談でも言わないほうがいい」

「なんだ、軍師ともあろう者が、縁起を気にするのか」

　縁起など気にしたことはないが、物騒すぎる冗談だった。