アトボロス獣王記

第290話 避難所

　テサロア地方の南部は荒野が多い。

　このあたりは、ひび割れた黄土色の地面がひろがっていた。

　戦場だったサナトス荒原からは、ずいぶんと離れた。

　しばらく南東にすすんでいたが、いまはひたすらに荒野を南にむけて歩く。

　三百ほどの集団だ。ドーリクとブラオの歩兵隊。そしてゴオの近衛隊。

　その中心にいるのは、イブラオに背負われたアトだ。

　小国とはいえ、レヴェノア国は二万を越える兵を持つ国。その王が、たった数百人に護（まも）られ逃げている。

　おれがレヴェノアの兵士なら、軍師を罵倒（ばとう）したいところだ。こんな状況、軍師はなにをしているのかと怒るだろう。

　いらつく気持ちが、歩く足をせかそうとする。だが、ふいに声をかけられた。

「まさか、三（み）つ子（ご）山が避難所とは」

　感想を口にしたのは。となりを歩くイーリクだった。

　その山に正式な名はなく、おれが勝手に三つ子山と呼んでいる。かつてアトを捕まえるために敵がつかった山だ。

「あのときは、アッシリアの密偵が村ごと入れかわっていたそうですね。そこから王を山のなかに誘った」

　イーリクの言葉にうなずく。

「隠田（おんでん）があった小高い山。あれをアグン山のように作りかえた」

「アグン山のように？」

　このイーリク、そういえばアグン山にきたことがなかった。

「ヒックイトの里があるアグン山だが、山のいたるところに罠があってな」

「なんと、では山それじたいが砦（とりで）ですか」

「そのとおり。だがいまのアグン山はやってねえ。ひらかれた里になってるからな」

「おなじ仕掛けを、三つ子山にほどこしていると」

「それ以上だな。罠だらけの山。そこに食料の備蓄などを用意している」

　あきれたような顔でイーリクは首をふった。

「軍師ラティオの特徴は、用意周到なこと。そう思っておりましたが、はるかに予想を超えていきます。このような避難所、ほかにも？」

　じつは、ほかに三箇所ある。だが答えなかった。だれにも教えないと決めていた。

　軍師がつかえる国費の権限内でこしらえた。文官もつかわず、人夫を雇って完成させた。おれひとりだけが知っている隠された避難所だ。

　秘密が漏れないようにするためだが、こうなると欠点もある。だれも知らないということは、味方も助けにこれないということだ。

「軍師、王都にむけて使者をだしますか？」

　イーリクの問い。それはいままさに、おれが悩んでいる。諜知隊のだれかに会えればと願っていたが、やはり数を減らした諜知隊だった。姿は見えない。

　王の所在を知らせるのは、最重要といえる。だが敵も状況は知っている。レヴェノアの軍でも街でも、見れば雰囲気だけで王はまだ帰っていないとわかるだろう。

　そうなると次にねらうは、王の所在を知らせる使者だ。

　敵が、その使者を見つけるのも簡単。王都レヴェノアの周囲に網をはればいい。どう偽装しても、のんびり歩く旅人と、使命をたずさえた使者の気配はちがう。

　イブラオに背負われたアトを見た。なにかふたりで話しこんでいるようだ。そのうしろを歩くのは、近衛隊長のゴオ。

　いまごろ城では、帰らぬ王に気をもんでいるだろう。だが、そこまでの心配もしていないのではないか。

　帰らぬ姿は王だけにあらず。王を護る近衛兵、そしておれ、さらにはイーリクとドーリクまでここにいる。

　そして、心配していないほうがいい。グラヌスひきいるレヴェノア軍が、アトをさがしに再出兵でもすれば、どういう事態になるか予測がつかない。最悪、あのメドン騎士団と再戦にでもなれば、うちらの国は終わりだ。

「よし、使者をだすのはやめるか。王都の状況すら知らないおれたちだ。いま使者をだすとどうなるか、なにも予測できていない」

　おれの答えにイーリクもうなずいた。

「軍師よ、北に集団の影だ」

　言ってきたのは、ブラオ歩兵三番隊長だ。おれもふり返り北の方角を見つめる。

　砂嵐を起こす強い風はおさまっていた。荒野の地平線まで見える。

　たしかに、遠くに人の群れが見えた。旅の集団である可能性もある。

　いや、見えない現実を自分の都合よく見ないこと。最悪を想定するのが兵法の基本ではなかったか。

　今回、アッシリアは何人の偽装兵を送りこんでいるか。何百か。何千でもありえる。王が街に帰っていないのなら、帰るまで相手の国中をさがすはず。

　偽装兵は、避難民をよそおっている。ふらふらとレヴェノアのどこでも歩けるだろう。避難民を受け入れると決めたことが、思わぬあだになった。

「よし、決めた。三つに分かれよう」

　ドーリク歩兵一番隊長、ブラオ歩兵三番隊長、ゴオ近衛隊長をあつめた。

「それぞれの隊で、三つ子山をめざす。最短の道はアトを連れた近衛隊」

　ゴオ隊長がうなずいた。

「ドーリクは東、ブラオは西から大きくまわってきてくれ。追ってくる気配の者があれば、戦うのか、まくのか、その判断はまかせる」

　ふたりの隊長がうなずいた。

「三つ子山についたら、入口に案内のおれが立つ。勝手に入るなよ。山をのぼる道はいくつもある。だが、たどりつくのは一本だけ。あとは罠に落ちる」

　ドーリクもブラオも勇ましい顔をしていたが、その顔をゆがめた。ふたりとも強いだろうが、その強さは罠には効果がない。

　ふたつの隊が離れていくのを見守った。イーリクと数名の精霊兵は、ドーリクの隊とともにいかせた。たびかさなる偽装兵との戦いで、ドーリクの小隊はすこし数を減らしている。

　とどまるのは、アトと近衛隊、そしておれだ。この本隊は、しばらく動かずにいた。

　北にいる集団。それの動きを見たかった。遠くに見えていた集団は、東へと進むようだった。敵だったのか旅人だったのか、それでもこちらにこないのなら安全だ。

　イブラオの背中にいるアトの顔を見た。われらが王は、なにか複雑な表情だ。

「だいじょうぶか。足、痛まねえか？」

　アトは小さく首をふった。

「よし。では、おれらもいくか」

　追ってくる者がいないか、注意をはらいながら歩く。

　半刻ほど歩くと見えてきた。荒野のなかに、こぶが三つあつまっているように見える山。

　北、南、西、東。地平線の遠くまで確認する。近づいてくる人の影はない。

「おれに、ついてきてくれ」

　先頭に立って歩いた。

　三つの小高い山が固まってあり、山への入口もいくつかある。だが山頂へたどりつけるのはひとつ。

　木がおいしげる山すそを歩き、入口のひとつに立った。土の坂道があり、道の上には枝葉がおおいかぶさっている。

「上にいくほど、道はせまくなり、また上にいくほど罠が多い。おれのうしろを歩いてくれ」

　すべての近衛兵にむかって注意し、山に入った。先頭を歩く。

　しばらく歩いたところで、うしろが止まっているのに気づいた。

「おい、言ったはずだぜ、おれのうしろを･･････」

　声にだすのを止めた。近衛隊の連中が見ているのは、おれではない。ゴオだ。

　ゴオ近衛隊長は、大剣をぬいていた。からだをすこし沈めるように立っている。まるで獲物に飛びかかる獣のように、すさまじい殺気をはなっていた。

　おれも音をださないように周囲を見た。人の気配はない。

「上だ！」

　イブラオの声。おれは見た。イブラオは天をあおぐかのように両手を広げる。背中のアトを守るためか。はらを見せのけぞった。そのはらに矢が数本刺さる。

　矢が飛んできた方向。木の上だ。おれは地面に落ちてある石をひろった。礫（つぶて）のように投げる。近衛兵も数人が投げた。当たってはいない。いくつか人が飛びおりる音がした。

「族長、逃がすな！　逃がせば王のいどころがばれる！」

　ゴオ隊長と近衛兵が草のしげみに飛びこんだ。

　ばれていたのか。この山の存在は漏れていたのか。そして、この道が正解だとも知っていたのか。

　文官や役人はつかわなかった。人夫だけだ。そして山の全容を知るのは、このおれだけだ。この道が山頂への道だと、だれも知り得ることはできない。

　いやな予感がした。きた道をかけおりる。

「くそっ！」

　山の入口までおりると、ほかの入口からもでていく敵の姿が見えた。

　どれが正解の道か、敵は知っていたのではない。数名ずつ、すべての入口に配置していた。

　これは偽装兵だけではない。アッシリアは手持ちの密偵など、そうとうな数をレヴェノアに投入していたのか！

　坂道をかけあがる。とにかくアトを山頂の避難所につれていくしかない。

　近衛兵の十名ほどが道のわきに立っていた。その輪のなかにいるのがアトか。

　輪のなかに入り、思わず足を止めた。道のわきにある木の根元、イブラオが背をもたれていた。胴に三本、腕に一本の矢が刺さり、そこから大量の血が流れている。

　そのイブラオのふとももだ。王であるアトがしがみつき、泣いていた。

　まるで子供のように泣いていた。

「ラティオ、アトをつれていけ」

　弱々しい声で、イブラオが言った。だが、こんなアトを見るのは初めてだ。いや、初めてではない。アトの生まれ育ったラボス村が全滅していた、あのとき以来だ。

「背負（せお）ったのが失敗だった」

　イブラオの言った意味がわからなかった。

「昔、おめえをよくおぶったからな」

　イブラオが泣きじゃくるアトの頭をなでた。それでわかった。詳細はわからないが、ふたりは旧知の仲か！

「ラティオ、アトをつれていけ」

　おれは思わず顔をしかめた。くそっ。イブラオの傷は、もはや助かる傷ではない。

　イブラオのふとももに、アトがしがみついている。その肩をつかみ、力まかせに引きはがした。

「王の両わきを抱えろ。力づくでつれていく」

　周囲の近衛兵にむかっていった。アトの両わきを近衛兵のふたりが抱える。

　イブラオは、アトを見つめ、やさしくほほえんだ。

「泣かんでいい。泣くほどのことじゃねえ」

　手をのばすアトのそれを、イブラオはつかみ、そして離した。

「いくぞ！」

　おれはさけび、山頂にむけて先頭を歩くことにした。