アトボロス獣王記

第288話 待ちぶせ

　レヴェノア軍は、ちらばり駆ける。

　これは決めごとのひとつだった。

　通常の退却であれば、隊列をくんだままの後退となる。それにたいして全軍退避。これは四方八方にちらばり逃げるのが重要だった。敵の追従を分散させる。

　おれは王であるアトのよこで馬をかけさせた。まわりには近衛兵の百人、そしてイーリクもいる。

　敵の歩兵がいよいよせまってきた。

「左右からくるぞ！」

　周囲の味方に伝えるため、大声でさけんだ。

　やはり、敵が個々で追いかけてくる。

　いち兵士にしてみれば、敗走する敵は、武勲（ぶくん）を立てる好機だ。戦う気力を失った相手は倒しやすく、敵の小隊長でも屠（ほふ）れば、さらに昇進の芽も見えてくる。

　敵の好機。だが戦いの神はレヴェノア軍に味方したか。かわいた大地に強い風がふき、茶色い砂塵を巻きあげていた。視界はどんどん悪くなっている。

「アトボロス王、覚悟！」

　右からふいに敵があらわれた。甲冑のにぶい輝きが殺到する。それでも数は二十ほど。

　近衛兵が動く。剣と剣がぶつかる音が聞こえた。

「レヴェノアの国王がいたぞ！」

　今度は左から敵がくる。数は三十ほどか。これもすばやく近衛兵が立ちむかった。金属のぶつかる音を尻目に、さきへと駆ける。

　近衛兵は、歩きが五十、馬に乗るのが五十という編成だった。そのため馬を全力で駆けさせると、歩きの近衛兵を置き去りしてしまう。ゴオ近衛隊長が隊の速度をゆるめた。

　最初の戦いが終わったのか、右からの敵と戦っていた近衛兵たちが走りもどってくる。

　だが、そのうしろから、追いかけてくる敵の姿も見えた。

「ラティオ、このまま街道へすすめ！」

　ゴオ隊長はそう言うと、馬を反転させた。十騎ほどつれて追いすがる敵にむかう。

　敵の数は四十ほどに見えた。十騎で勝てるのか。いっしゅん心配したが、それは不要だった。ゴオを先頭にした十騎が追ってくる敵歩兵にぶつかる。

　まるで、むらがってきた子犬を蹴ちらすかのようだった。相手の歩兵が突き飛ばされていく。駆けながらゴオは馬の上から大剣を右に左に振りおろしていた。

　前方に視界をもどす。そろそろサナトス荒原をでるあたりまできた。植物の育たない荒原が終わり、あちらこちらに草のしげみが見える。

　左から歩きの近衛兵たちも帰ってきた。だれも負傷していないように見える。たいしたものだ。

　風はよりいっそう強くなり、砂塵が目に入らないよう片手で目をかくす。

　街道が見えてきた。道のわきに雑草がしげるので、そこが道だとわかる。

「アト、街道まできた。馬に乗るやつだけで街までいそぐか」

「待ってラティオ、ゴオ隊長がもどってくるのを待ちたい」

　アトはからだをひねり後方を見た。

「見えるか？」

「だめだ、砂塵で見えない」

　街道が近づいてくる。街道の上、人の集団が見えた。旅装か。ならば旅の集団。いやちがう。弓をかまえている！

「アト！」

　となりを走るアトの馬へ自身の馬をぶつけた。矢の風切る音が耳をかすめる。アトもおれも馬上から倒れた。

「偽装兵（ぎそうへい）だ！」

　起きあがりさけんだ。まわりで馬を駆けさせていた近衛兵の何人かが落馬している。残りの者が壁を作った。

　また風切る矢の音。何名かの近衛兵が馬から落ちた。

　おおう！　と雄叫（おたけ）びをあげ、徒歩の近衛兵が敵にむかって走る。旅装をした敵がまた矢をつがえたが、矢を放つより突進する近衛兵のほうが早かった。

　小さなうめきが聞こえ、となりを見た。倒れた馬体にアトが足をはさまれている。

「アト！」

　倒れている馬の手綱をつかみ引っぱった。馬が立ちあがる。アトが顔をゆがめ右の足首に手をそえた。

「折れたか」

「たぶん」

　これはしまった。敵の弓は白い羽織りをつけるアトをねらっていた。おれはとっさにアトの馬へぶつけたが、王を怪我させてしまった。

　馬蹄のとどろきが聞こえ、十騎の近衛兵が帰ってきた。

「アトボロス、歩けるか？」

　馬上から声をかけたのはゴオ近衛隊長だ。

「おそらく、無理だと思います」

　ゴオが馬をおりた。アトを持ちあげて馬に乗せるためだろう。

「待ってくれ、ゴオ隊長。偽装兵だ」

　ゴオが街道を見た。すでに近衛兵によって弓を持った敵は倒されていた。倒れているが服装は旅人だとわかる。それに倒れた棒があり、赤い布がついていた。近ごろ見かける避難民がかかげる旗だ。

　偽装兵。まさか、この局面でアッシリアが奥の手を用意しているとは。

　このテサロア地方のいたるところから、王都レヴェノアをめざす人々がいる。見ぬくのは無理だ。そして潜伏しているのならば、これだけではないはず。

「レヴェノアの国王がいたぞ！」

　敵の声。くそっ、まだ敵の歩兵は追ってくるか。

「われらが王に刃（やいば）をむけるか！」

　敵のさらにうしろから声が聞こえた。

「この戦斧に勝てると思うな！」

　なるほど、駆けつけたのはドーリク歩兵一番隊長か。

「アトボロス王、どこにおわす！　ブラオがここに！」

　ちがう声も聞こえた。

「こっちだ！」

　ブラオの声がしたほうにむけ、大声で返した。