アトボロス獣王記

第287話 とどめの突撃

　あらわれた百騎は、フラムの第三騎馬隊だった。

　敵の騎士団にぶつかっては逃げる。フラムの百騎はそれを繰りかえした。

　さすがに我慢ができなくなったか、敵が動きだす。

　メドンひきいる王都騎士団の五千は、包囲していた輪をといた。そしてフラムの小集団を追いかけだす。

　包囲がとかれ、グラヌスひきいる三千の騎馬隊は逃げた。

　あぶないところだった。騎兵は動いていれば、それが防御にもなる。足を止めれば単純に数が多いほうが強い。

　体勢を立てなおしたグラヌスの騎馬隊が、今度は騎士団を追ってうしろを取った。こうなると数の差ではなく、うしろを取ったほうが強い。

　その隙（すき）にフラムの百騎が逃げた。歩兵の自陣をまわりこんでくる。

「フラム！」

　王が大声で呼んだ。先頭を駆ける馬が近づいてくる。

　フラムは足が曲がらないはず。曲がるようになったのか。その疑問は近づいたフラムを見ておどろいた。

　足首に、がんじょうそうな革の帯（おび）を巻いている。それが馬のはらを通っていた。

　ふつうなら足は鐙（あぶみ）に乗せる。それができないフラムは、両足を革の帯でつなげて固定しているのだ。

　思いきった手だ。馬には乗れるだろうが、落ちてしまえば引きずられて大怪我になる。

「敵の不意をつきたかったので、通常の道をはずしてきました。思いのほか遅くなってしまったようです」

　フラムが笑顔を見せて言った。

「よくきてくれた！」

　王のアトもうれしそうだ。

　ひとつ疑問があった。騎兵は長剣か槍を持っているはずが、フラムはなにも持っていない。だが、この若き犬人がぶつかるたびに、敵が馬から落ちるのを見た。

「フラム、武具はないのか？」

「ラティオ様、これです」

　上半身をひねり背中を見せた。矢筒（やづつ）かと思ったが、それより長い。

　フラムが背中に手をのばす。そのうちの一本を取った。細い剣、まるで針のように細かった。それが何本も入っている。

「突剣（とつけん）か！」

　かつてフラムがつかっていた武具だ。突き刺すためだけの剣だ。

「長い戦闘はできませんので、これを刺して逃げるだけです」

　それでは、まるで蜂（はち）だ。

　たった百騎の新戦力だが、ありがたすぎる助っ人だった。これで、こちらの手札が増える。

　すこし申しわけない気持ちになった。フラムと百人の騎兵候補が、別の牧場にいたのは知っていた。だが軍師の仕事に追われ、見にいくこともなかった。

「だまっていたとはな。とんだ軍令違反だぜ」

　おれの言葉に、駿馬の雄は笑った。いぜんによく見た、さわやかな笑顔だ。

「フラム、いま騎馬隊は、総隊長がひきいている」

「はい、グラヌス様の姿を見ました」

「やつと協力し、うまく敵を翻弄（ほんろう）してくれ」

「はっ、かしこまりました！」

　フラムの百騎が駆けていく。

　荒野を見れば、立場が逆になっていた。さきほど追いかける側だったグラヌスの騎馬隊を、いまはメドンの騎士団が追っている。

　グラヌスは右に曲げたり左に曲げたりと駆けているが、その動きにも騎士団は対応して追いかけていた。

　そのさらに後方から、フラムの百騎が猛烈に追いあげていく。メドン騎士団のうしろにぶつかる。騎士団がグラヌスたちを追うのをやめて曲がった。

　三つの集団が離れた。メドンの騎士団五千、グラヌスの騎馬隊三千、フラムの百騎。

　グラヌスの騎馬隊は数を減らしている。さきほど足を止められ包囲されたのがきいたか。二百ほどは減っている。

　さきに動いたのはメドン騎士団。グラヌスではなく、フラムの百騎へむかった。ならばとグラヌスの騎馬隊がうしろを取ろうとしたが、メドン騎士団がふたつに割れた。

　反転してきたメドン騎士団の片割れと、グラヌスの騎馬隊が正面からぶつかりあう。予想していなかったか、グラヌスの騎馬隊が密集を崩した。

　さらにメドン騎士団は、ふたつに割れる。ふたつがグラヌスの騎馬隊を左右から襲った。

　フラムはどうか。こちらはなんと三つだ。メドン騎士団の片割れは、三つにわかれてフラムの百騎を追いかけていた。

　複雑な戦場になっていた。敵の騎士団は五つに分かれている。グラヌスとフラムを相手にしながら、ふいにこちらの歩兵にも突撃してくる。

　この千騎ほどの突撃をなんとか歩兵は止めるが、そのたびに歩兵の数が減っていく。

「私は正直、甘く見ていたようです」

　となりに馬をならべる精霊隊長、イーリクがつぶやいた。

「ここまでとは、おれも思ってなかった」

　忸怩（じくじ）たる思いでイーリクに答える。

　ザンパール平原で、あの騎士団の動きは見た。だが、まだほんきではなかったらしい。

　五英傑、そう呼ばれるだけあった。勝機が見えない。

　フラムの隊は蜂のように飛びまわり、騎士団の攻撃をかわしている。グラヌス、ボルアロフ、ネトベルフらも、騎馬の数で負けている状況ながら奮戦していた。なんとか対等に持ちこもうとしている。

　それでも、メドン騎士団のほうが一枚上をいく。

　さらにまずいことに、朝もそうだったが、風が強くなっていた。砂を巻きあげ始めている。

　視界が悪くなれば、騎馬と歩兵での連携がとりにくい。それにくらべむこうは、周囲が見えなくとも、ひとつに固まって突撃すればいいだけだ。

「軍師、右翼からきます！」

　イーリクの声で右をむいた。五つになった騎士団のひとつ、千騎ほどがせまっていた。

　こちらは四角い方陣に各隊をくませている。よこからの攻撃にも対応しやすいためだ。

　カルバリスの歩兵四番隊がぶつかった。ここが何度もねらわれている。三千だったカルバリスの隊は、いまや二千五百ほどに減っていた。

　崩れそうになるのを、うしろからナルバッソスの隊が応援に入った。ドーリクの一番隊も動いたが、それを見てすばやく騎士団は離脱する。

　ひとつの丸い円陣に変えるか。だが円陣にすると防御はしやすくなるが、密集するので各隊の動きは取れない。

　騎士団の千騎がまたくるが、今度は突撃せずに反転していった。ややこしいのが、この動きだ。

「各隊、円陣に！」

　そこまで言って止めた。敵の歩兵が動いている。目まぐるしく動く騎士団に注意しすぎていた。

　待機していた位置から移動し、しかも二手（ふたて）にわかれていた。大きく戦場を迂回（うかい）して左右からせまってくる。

　正面。五つになっていた騎士団のふたつが合流し、ひとつになろうとしていた。これは左右から敵の歩兵、正面にメドン騎士団か。

　グラヌスとフラムの騎馬隊を確認する。残りの三つの騎士団と戦っていた。

　敵がとどめを刺しにきた。あの突撃を喰らうと負ける。

「退避（たいひ）！」

　おれの声に、各隊の隊長がふりむいた。

「個別で退避！　ちらばり王都へ帰る。全軍退避！」

　まとまって後退はできない。おれたちが後退しても、それにあわせ左右にいる敵の歩兵が動くだけだ。そして正面の騎士団からも逃げられない。

「繰りかえす、レヴェノア軍は全軍退避！」

　もういちどさけんだ。

　正面、二千に固まった騎士団の先頭。白い羽織りをつけているのが見えた。五英傑、聖騎士メドン。

　メドンは長剣を上にかかげていた。突撃の合図か。だが、その長剣がふりおろされるような動作は見えなかった。

　それどころか、気のせいか、メドンはやる気をなくしたか。こちらに背をむける白い羽織りが見えた。