アトボロス獣王記

第284話 戦いのまえに

　強い風。

　朝もやを飛ばす風が吹いていた。

　春の初めごろ、このあたりは南からの強い風がふく。

　西門の外には、兵士たちがならんでいた。風は強いが、兵士たちは微動だにせず直立している。

　その兵士たちのまえで、王であるアトのよこに立った。

「敵はアッシリア軍の二万！」

　王をはさみ反対側にいるグラヌスが、兵士たちにむけて大声で伝えた。二四〇〇〇の兵が聞いている。

「場所は、サナトス荒原。言うまでもなく地の利はこちら！」

「おお！」

　兵士たちが歓声をあげる。王のアトが一歩でた。

「勝って帰るぞ！」

　鉄の弓を天にかかげた。

「出陣（エン・フィリオス）！」

「御意（マ・リスタ）！」

　王の号令にすべての兵士が呼応し、全軍が動きだした。

　歩兵一番隊を先頭にして、まず七つの歩兵隊がすすむ。そのうしろに王と近衛隊がつづいた。最後尾は騎馬隊だ。

　アトのよこに馬をならべる。おれが左にならび、右にはイーリクがいた。

「イーリク、精霊戦士（ケールテース）を十名ばかり、つれてきてるらしいな」

　これはさきほど、アトから聞いた話だ。

「はい。近衛隊へ同行をゆるしてもらいました。彼らは剣の腕もたしかです。なにか役に立つことがあるやもと」

　まわりで馬に乗っている近衛兵を見まわした。たしかに、ちらほらと革の胸当てなど装備が軽い者がいる。あれが精霊戦士（ケールテース）だろう。近衛隊はすべて鋼（はがね）の胴当てをつけていた。

　今回の敵は、騎兵を主にした陣容になる。こちらも機動力を優先させ、イーリクの精霊隊は参加させていない。だが精霊戦士（ケールテース）であれば足を引っぱることもないだろう。

　それよりゴオが許可するとはめずらしい。意外にイーリクと気軽に話をするような仲なのだろうか。イーリクに興味本位で聞いてみたいが、あいにく近衛隊長のゴオは、おれたちのすぐうしろにいた。やめておこう。

　行軍をつづけていると、街道のわきで待つ小集団がいた。

「ぼくらは、旅人のじゃまだな」

　苦笑しながら言ったのはアトだ。

　こちらは、二四〇〇〇の兵。隊列をととのえても、道にあふれんばかりになる。おれらの軍が通りすぎるまで、のんびり待つしかないだろう。

　赤い布をかかげている十人ほどの小集団だった。着ている麻布の服は、しみで汚れている。遠くから王都レヴェノアをめざしてきたにちがいない。

「じゃまじゃねえさ。おれらの国に期待をよせるからこそ、旅人はくる」

　アトはうなずいた。

「なんとか、この危機を乗りこえたいな」

　おとなになった王が、眉をよせて遠くを見つめた。

　あのとき、あの酒場で、おとなたちは少年を王にまつりあげた。おれもそのひとりだが、少年に苦労をさせるつもりは微塵（みじん）もなかった。そのわりには、けっこう苦労をかけている。頭がさがる思いだ。

「おれが、必ずなんとかする」

「それは知ってる。ラティオは、いつもそうだった」

　アトはそう言って笑顔を見せた。

　二刻ほど行軍をつづけ、そろそろサナトス荒原というときだった。

　あわてたようすで黒い上着の兵士が駆けてくる。伝令兵だ。

　今回、伝令兵の数を大幅に増やしていた。動きの多い戦いになると予想してだが、見はりなどの役もしてもらうためだ。いつもなら周辺の見はりは諜知隊がしてくれるのだが、いまは数がすくない。

「敵の状況をお知らせします！」

　先行させて戦場を見てきた伝令兵だった。

「敵は天幕をたたみ、すでに布陣しているもよう！」

　メドンという男がうとましく思えた。やる気が、みなぎっているらしい。

「その布陣のかなりまえで、指揮官らしき者がひとり馬に乗っております！」

　思わずアトと目があった。それは五英傑、聖騎士メドンにちがいない。

　おれとアト、イーリクで行軍する隊列からでた。うしろには、ゴオ近衛隊長と近衛兵が数名ついてくる。

　道のわきを駆けた。総隊長にも報告はいったのか、途中からグラヌスとも合流した。

　先頭をすすむ歩兵一番隊も追いこし、近くの丘の上に駆けあがる。

　丘から見おろす遠くに、人の整列による巨大な四角形ができあがっていた。

　そのはるか手前、たしかに一騎だけ馬にのった甲冑姿の者がいる。その者は白い羽織りをつけていた。

「レヴェノア国の王か！」

　遠くから騎馬の男がさけんだ。距離がありすぎて聞きとりずらい。

「全体、止まれ！」

　グラヌスが歩兵一番隊にむけてさけんだ。歩く足音が止まる。草木のない荒原に、静けさと風の音だけが流れた。

「そこにいるのは、アトボロス王か！」

　男は、丘の上にいるおれらを見ているようだ。アトも白い羽織りをつけているので王だとわかったか。

　グラヌスがおれを見た。おれもうなずく。

「ここへおわすは、アトボロス王！」

　アトではなく、グラヌスが大声をあげた。

「われの名はメドン！」

　言われなくともわかる、そう言い返したかったが、戦いのまえに名乗りをあげるとは意外だった。

　おれのとなりには、イーリクがいた。小声で聞いてみる。

「あいつに、精霊をぶつけられるか？」

　そんなことをするのか、と言わんばかりに目を見ひらいたイーリクだが、ここで片がつけば楽に越したことはない。

「さすがに、この距離ではむずかしいです」

「精霊戦士（ケールテース）で届きそうなやつはいるか？」

「やめておけ」

　声をだしたのは、意外にもゴオ近衛隊長だ。

「あれほどの武を持つ者なら、あるていど気力でふりはらう。一撃でしとめるなら別だが、はずせば嘲笑（ちょうしょう）の話題をくれてやるだけだ」

　あの族長が助言をするのかとおどろいたが、気力で精霊をふりはらえるのにも、おどろきをかくせなかった。

　グラヌスを見たが、同意するようにうなずいている。それはグラヌスも多少はできるという意味にちがいない。武を極めようとする者に、感心を通りこしてあきれる。

　ならばと、アトの顔を見た。おれの言いたいことに気づいたのか首をふった。弓の名人でも、この距離は無理か。

「首斬りのゴオは、おらぬか！」

　メドンの声に、みながゴオの顔を見た。

「残る五英傑は、われらふたり。どいつだ！」

　ゴオ隊長は答えなかった。そうであろうと思う。興味がないとも言えるが、この男は、もはやそういう世界に生きていない。

　近衛隊をひきいるようになり、かつての族長ではなくなった。どこがどうとは言えないが、それは、はっきりとわかる。

「一騎打ちを命じるというなら、命令には従うが」

　ゴオがおれを見て言った。役職としては軍師のほうが上。命令はだせる。

　たしかに誘惑はあった。ゴオがメドンを倒せば、それで終わる可能性もある。だが、敵の陣形の最前列。すべて騎兵だった。

　いくつかの予想がある。一騎打ちをするふうに見せ、敵は騎兵による急襲。

　また一騎打ちをしている最中に、兵たちにも火がつき戦いが始まる可能性もあった。

　戦いたくて、うずうずしている。その気配はメドンだけでなく、敵の騎兵からも噴出していた。

　こちらが、まだなにも陣を敷（し）いていないのが痛かった。いまから戦いになだれこむと、まちがいなくこっちがやられる。

「こちらの呼びには応じずか。よかろう、楽しみにしておくぞ！」

　メドンは馬首をひるがえし、自陣へと馬をゆっくりと歩かせる。

「グラヌス、いそいで陣をくむぞ！」

　おれの言葉に、総隊長であるグラヌスも力強くうなずいた。