アトボロス獣王記

第281話 あらたなレヴェノア軍

　サナトス荒原の丘にいた。

　朝から、歩兵の調練を見つめている。

　もう、それほど寒くはない。冬が終わり、日を追うごとに流れる風にはあたたかさがでてきた。

　天気が心配で、空を見あげる。

　早春のあわい水色の空だった。だが地平線のかなたには、黒い雨雲がひろがっている。今日一日、雨がふらなければいいが。

　馬蹄の音が聞こえてきた。

　ふり返ると、ふたつの騎馬が駆けてくる。そのまま丘の上へと駆けあがった。第一騎馬隊長のボルアロフと、第二騎馬隊長のネトベルフだ。

「お待たせいたした、敵はいずこに！」

　ネトベルフの言葉に失笑した。ここサナトス荒原でグールと戦ったさいにも、この熟練兵から聞いた言葉だ。

「敵のグールは、ザンパール平原だぜ」

「それは、ちと遠いですな」

　こちらにくる三千の騎馬兵が見えた。きれいに隊列をくみ、整然と駆けている。騎馬隊の牧場からここまで、行軍の練習もかねたようだ。

　まず、馬上のボルアロフ第一騎馬隊長を見あげた。調練の予定を伝えなければ。

「騎馬隊をまとめ、歩兵の陣へ突っこみ、すぐ離脱。それを繰りかえす」

「承知した」

　次に第二騎馬隊長だ。

「ネトベルフは、おれとここから見てくれ」

「私の隊は、ボルアロフの指揮に？」

「そうしてくれ。騎馬隊の隊長から見て、歩兵への助言がほしい」

「了解しました」

　ネトベルフは馬をおり、ひかえていた伝令兵のひとりに手綱をあずける。

　ボルアロフが出発していないのに気づいた。

「どうかしたか？」

　まるで馬に乗る岩、そう騎兵たちは冗談で言うらしいが、口数のすくない第一騎馬隊長は、うなずくだけで馬首をまわした。丘を駆けおりていく。

「なにか、言いたげだったな」

「おそらく、アッシリアの王都騎士団を甘く見るな、とでも言いたいのでしょう」

「それはおれも、承知してるさ。だからこうして、歩兵に騎馬と戦う経験をつませようとしている」

　ネトベルフと丘の上から見おろした。歩兵の隊が七つある。前衛に三つ、後衛に四つだ。

　それぞれが四角い方陣をくんでいる。そして、うしろの四つは、中央にいる百の小隊をはさむようにならんでいる。

　小隊は近衛兵の百名だ。まんなかには深紅の旗が風になびいていた。実戦を仮定して、王のアトも今日は陣のなかにいる。

「増えましたな」

「ああ、歩兵の数だけでまえの倍、それ以上だ。二万を超える」

「コリンディアからの亡命、そして逃げだしたバラールの兵ですな」

「バラールの兵は不安もあったが、意外にまじめなやつも多い」

「そこは指揮官しだいなのでしょう。よきも悪きも」

「どうせくるなら、もっと早くにきてくれれば、こっちも楽だったんだが」

「無理のないことです。総隊長の家族も、やっとでしょう？」

　そう、コリンディアからきたなかにグラヌスの家族もいた。まえから呼んでいたのだが、ここにきてやっとだ。

　なかなかに生まれた国を捨てるというのは、ふつうでは壁の高いことなのか。

「しかし軍師、たどたどしい動きの者も多いですな」

「それは軍経験のない新兵だ。こっちや、むこうの街や村、あちらこちらからだ」

「むこう？　なんとウブラ国からもですか」

「そう、グールをふせいだ話が広まったのだろうぜ」

　王都レヴェノア。あの見あげるほどに高い城壁と、最前列で守るかのごとく街の最北にそびえる城。ウブラ国に住む者から見ても、たのもしく見えるだろう。

　ジバが守ったものは、人の命と建物だけではない。王都レヴェノアという威信（いしん）も守った。

　ちょうどサナトス荒原の西に、旅ゆく集団が見えた。王都レヴェノアをめざす集団だろう。赤い布を旗のようにかかげている。

　赤い布をかかげているのは、わが国に亡命する意思をあらわしていた。

「始まりますな」

　ネトベルフの声で、駆けだす騎馬隊を見た。三千の騎兵が大きな三角形にならんで突進する。

　むかうさきは前衛の右だ。歩兵一番隊。数は約三千。同数の歩兵と騎馬がぶつかった。

　歩兵は大きな鋼（はがね）の盾（たて）で、ぶつかってくる騎兵に対抗している。

　想定しているのは、人との戦いだ。青銅でつくられた刃盾（はだて）は使用しない。あの強靱（きょうじん）な盾はグールに有用だが、移動するのが遅くなる。鋼をうすくのばした盾のほうが、なにかと使い勝手はよかった。

　いきおいよく騎馬隊はぶつかったが、歩兵一番隊の陣は割れないようだった。

「前衛の右、あれはドーリク殿ですか」

「よくわかるな」

「ここからでも、力強さは見てとれます」

　騎兵ひと筋のネトベルフだが、そこは熟練の軍人。歩兵を見る目もあるようだ。

「あらたに入った兵は、各隊にちらばしましたか」

「そう、新旧が半々といったところだ」

　レヴェノア軍に入隊を希望する者が増えすぎている。これは苦肉の策だ。ゆくゆくは、あらたな隊長も育ってきて細かく隊を分けられるだろう。だが、なにせいまは余裕がない。

　ボルアロフひきいる三千の騎馬は、反転して歩兵の陣から離れた。そこから、もういちど助走をつけて突進していく。

　今度は前衛の中央、そこにいるのは歩兵二番隊だ。

　がっしりと歩兵が固める四角い陣。そのなかほどに太めで巨漢の犬人が見えた。大声をだしているようすが、ここからでもわかる。隊長のマニレウスだ。

　三千の騎馬による三角の突撃陣がせまる。先端からぶつかり、くさびのように入りこんだ。

　歩兵による四角い陣が割れる。だが、騎馬隊の動きも止まった。割れた左右から、はさみこんで押し返しているのか。

　騎馬隊は、また反転して離れていく。

「しかし、あの寡黙（かもく）なボルアレフは、どうやって指揮しているんだ？」

　ふと疑問に思い聞いてみたが、長年つれそっているネトベルフは笑った。

「あいつも、指揮中は大声をだしたりします。まあ、騎馬隊の場合、馬蹄の音で聞こえにくい場合も多いのです。事前に手のふりで合図なども決めておりますし」

　なるほど。納得しているあいだに、騎馬隊は次の標的、前衛の三つある方陣のうちの左側へ突撃した。あそこは三番隊、ブラオの隊だ。

　ブラオの隊は、騎馬の突撃を流すかのように後退していく。流陣（りゅうじん）の雄（ゆう）と呼ばれるブラオらしい動かしかただ。

　三番隊がさがるのにあわせ、陣の全体もさがる。これはどこかにいるグラヌスが動かしているのだろう。

　ひと月ほど、各隊で調練をし、さらにひと月、この全体での調練に精をだしている。新兵が多いので練度はないが、軍隊らしい動きはできるようになってきた。

　騎馬隊はまた離れ、陣のうしろへ大きくまわりこむように駆けた。

　その動きにあわせ、歩兵の陣も変化していく。

　敵がうしろへくると、アトと近衛隊の百人はさがる。それと同時に、デアラーゴの七番隊もさがり、おなじように前衛が三つ、後衛が四つという陣容になるのだった。

　騎馬隊がぶつかっても、前衛となった四番隊カルバリス、五番隊ナルバッソスは耐えきった。大きく崩れたのは六番隊。鎖のついた鉄球をふりまわす猿人、コルガの隊だ。

　一番から七番の歩兵隊だが、やはりコルガの六番隊、ここの動きがもっとも悪い。七番隊のほうがあとに作ったのだが、そのデアラーゴの隊は動きがいい。

　もと漁師の猿人は、経験豊かな軍人だった。思わぬひろいもの。言葉は悪いが、そう思う。指揮の能力も、ドーリクやマニレウスにさえ負けずおとらずだった。

「伝令兵、二名！」

　丘のうしろにむかって呼んだ。ひかえているのは馬に乗った白い上着の兵士たち。そのうちのふたりが駆けてきた。

「ドーリク隊長と、コルガ隊長をここに」

「はっ」

　馬に乗った伝令兵が丘を駆けおりていく。

　しばらく待っていると、ドーリクとコルガは馬ではなく自身の足で走ってきた。

　コルガは、まだ乗馬になれていないと聞いているが、ドーリクもあいかわらず馬には乗らない主義か。

「お呼びで」

　丘の上に到着したコルガは、気まずそうに口をひらいた。

「コルガ、騎兵に苦戦してるようだな」

「申しわけねえ」

「経験が浅いので無理はない。小隊長あたりのほうがいいか？」

　小柄（こがら）だが筋肉のもりあがった猿人は腕をくみ、考えているようだ。

「気合いが足りんのだ。兵をどやしつけろ」

　よこから茶々をいれたのは、戦斧を持った巨漢の犬人ドーリクだ。

「そんな簡単にもいかねえだろうが」

　コルガが、ドーリクをにらんで言った。このふたりは仲がいい。ほんきで言いあってはないだろう。

　次にコルガは、おれに真剣なまなざしをむけてきた。

「降格するのはかまわねえんですが、なんとか踏んばりたい。そうも思っております」

　おれはうなずいた。経験は浅いが、おぎなえる武の強さはある。やる気もあるのであれば、隊長として育ってほしかった。

「どうも、いろいろと考えすぎちまいます」

　判断が遅い。それは上から見ていてもわかった。

「考えるのは重要だ。このドーリクも、粗暴に見えて実は細かいぜ。悩んでいる兵士がいたら、いっしょに酒を飲み、いっしょに悩むような側面もあるしな」

　ドーリクは王の酒場でよく飲んでいるが、ほかの酒場で見かけることも多々あった。そのときは、だいたい部下の兵士と飲んでいる。

「おめえ、そんなことしてんのか」

「ああ？　人ちがいだろう」

　ふたりのやり取りに笑えた。だれが言ったか、二番隊長のマニレウスをあわせて「酒場の三英傑（さんえいけつ）」だ。

「ドーリク、それにネトベルフも。しばらくコルガの側（そば）についてくれ。気づいたことを伝えるだけでも、大きくちがうだろう」

　ドーリクとネトベルフはうなずいたが、ちがう声が割って入った。

「その余裕、ないかもしれませんぞ」

　おれと三人の隊長はふり返った。丘の上まで馬では無理だったのか、手綱を引いて近づいてくる初老の犬人がいた。

　この調練場で見るにはめずらしい姿。ペルメドス文官長だ。

「ヒューデール軍参謀より、早馬にて知らせがありました」

「そりゃ、いい知らせじゃねえな」

　おれは三人の隊長を見た。ドーリク、ネトベルフ、コルガの顔にも緊張が走ったのがわかる。

「まず、アッシリアの王、エウポリオン三世がバラールへと移動しました」

　隊長たちと見あった。思ったことは、おなじだろう。いよいよアッシリアは、このテサロア地方のすべてを、ぶんどりにきた。

　しかし、エウポリオン三世は八十歳をこえたじじいではなかったか。歳をとれば丸くなるというが、それと欲望は別らしい。

「そして、バラールにいたアッシリアの王都軍十万。その一部がコリンディアに移動したそうにございます」

　思わず、あごに手をやった。それはコリンディアを守るためではないだろう。

「ねらいは、おれらの国か」

　ペルメドス文官長は、けわしい顔でうなずいた。

　アッシリア軍は、こっちにきたか。ウブラ国とわれらレヴェノア国、どちらをさきに攻撃するのかと予想はつかなかった。

　さきにウブラ国と戦ってくれれば。そんな甘い願いは、やはり、かなうことはなかったか。