アトボロス獣王記

第280話 あらたな避難民

　城壁のてっぺんである歩廊。

　ここからは、かなり遠くまで見とおすことができる。

　北西の方角、一万ほどの集団。

　まちがいなく、めざしているのは、ここ王都レヴェノアだ。刻一刻と近づいてくる。

「こりゃ、うちの王様が動くぜ」

「軍師よ、そのとおりだ。アトボロス王は、いま階段をおりられたぞ！」

　場内のほうを見ていた第二騎馬隊長、ネトベルフが切迫（せっぱく）した声をあげた。

「よし、おれらもいくか！」

　いそぎ歩廊から場内の地上へとおりる。

　王の一団と合流した。アトとグラヌス、そしてイーリクのほか、王を護（まも）る近衛兵が三十名ほど。

　みなでいそぎ、西の門へとむかう。

「ヒューはどこだ？」

　鳥人の姿をさがした。

　アッシリアに潜伏した諜知隊は、もういない。だが、この王都レヴェノアの周囲には、数はすくないが索敵の網はひろげてある。そう本人から聞いていた。

　ばさり、と羽音が聞こえ、地上に舞いおりる人影があった。

「コリンディアだ。甲冑をつけた兵士の姿は、およそ千人。ほかは逃げてきた人々のようだ」

　コリンディアの歩兵とは、何度か戦った。ことごとくつぶし、こちらにも多くを引きぬいた。もはや軍隊として機能はしていないはず。だがそれでも街を守るていどの兵士は残っていただろう。その何割かが、国を捨ててきたか。

「グラヌス、用意できる兵は！」

　駆けながら聞いた。まえをいく総隊長の犬人がふり返る。

「歩兵隊の隊長すべてに命令はだした。いま兵をあつめている！」

　相手は、多くの市民をひきつれた軍隊だ。攻撃してくるとは思えなかった。それでも、ひと悶着（もんちゃく）あれば武力が必要になる。早い話が、喧嘩（けんか）になっても千人いるのだ。

　西の門に到着し、城壁の内側をくりぬいて作った馬房にいく。

　それぞれが手ごろな馬に鞍（くら）をつけ、あとは歩兵隊があつまるのを待った。

「近づく集団に、動きあり！　たった一名のみが、こちらにむかってきます！」

　その言葉に、はっとグラヌスが顔をあげた。

「ゼノス師団長。そうにちがいない！」

　おれは記憶をたどった。そうか、第一、第二、この歩兵師団とは戦ったが、第三歩兵師団とは戦っていない。その師団長の名がゼノスだ。

「おまえがいたのが、第三歩兵師団だったな」

　グラヌスがうなずく。

　このレヴェノア国が、アッシリアから独立してすぐに手を打った。コリンディアから兵の引きぬきだ。あのときは、もと歩兵隊副長だったイーリクが潜入し、ゼノスと会っている。

　イーリクのじゃまはしなかったが、ゼノス自身は国を捨てなかった。それがいま動いたのか。

　グラヌスとしては会いたいだろう。もとコリンディアの歩兵隊長だ。グラヌスが王の許可を取るために、アトへと詰めよった。

「自分をいかせてくれ。話をしてくる！」

「ぼくもいくよ」

　ふたりの顔が対照的だった。うれしそうなグラヌスに対し、アトは複雑そうな顔に見える。

　たしか、アトもゼノスには会っているはず。なにか考えるところがあるのか。これは、おれも同行するのがよさそうに思えた。

「ひとりに会うなら、歩兵隊を待つまでもねえ。みなでいこうぜ」

　三十人ほどの近衛兵も、馬の準備はできていた。小集団で西の門をでる。

　門をでて、お堀にかかる橋をわたってから馬に乗った。北西にむけて馬を駆けさせる。

　兵士の報告は正しかった。一万の集団は止まっている。そのまえを、たったひとりだけが歩いていた。

　にぶい銀色、鋼（はがね）の鎧（よろい）をつけた姿。軍人であることは、まちがいない。

「ゼノス師団長だ！」

　となりで馬を駆けるアトが、馬蹄の音に負けないよう大声で知らせた。目のいいアトだ。もう顔が見えたか。

「アト、くれぐれも不用意には近づくな！」

　おれのうしろに乗るヒューがさけんだ。それも正しい。旧知の仲と見せかけ、近づけばぐさり。引きつれた一万の命を餌（えさ）にしてでも、それはありえる。アトは王なのだ。

　だが、その必要はなさそうだった。

　おれたちが馬で近づくと、ゼノス師団長は立ち止まった。そしてまず腰にさした剣を鞘（さや）ごとぬき、いちど両手で捧（ささ）げるように持ちあげてから、地面に置く。そのあと片ひざをつき、頭（こうべ）を垂（た）れた。

　王に謁見（えっけん）するという礼儀として、これほど正しい態度もないだろう。

　おれたちは、その手前で馬をおり、馬は近衛兵にあずけた。

「ゼノス師団長、お元気そうで！」

　グラヌスのあいさつには答えず、ゼノスは頭をさげたまま声を発した。

「コリンディア、もと第三歩兵師団長のゼノス。レヴェノア王国、国王アトボロス陛下に、お目どおり願い申しあげまする」

　近づこうとしたグラヌスが止まった。

「顔をあげてください」

　うしろから声が聞こえた。おれは王のじゃまにならないよう、わきへどいた。

　アトが、しっかりとした足取りで近づく。その左右には、すばやく近衛兵が入った。

　片ひざをついている男が、顔をあげた。

　これがグラヌスの上官だった男、ゼノス師団長か。がっしりと骨太な体格。角ばった顔には、深いしわと、厳格そうなするどい眼光があった。

　わが国にいる隊長のだれより、風格があると言えた。かつてあったアッシリアとウブラの大戦。それよりも昔から、この老人は兵を指揮していたのだろう。

　アトが近づき、ゼノスを見おろした。

　王の左右では、近衛兵が目を光らせている。近衛兵の手のひらは、剣の柄（つか）にそえてあった。緊張しているのも伝わってくる。それほど、このゼノスが別格の気配を放（はな）っていた。

「背後におりますのは、コリンディアより参りました市民と兵士にございます」

　ゼノスが口をひらいた。

「アッシリアを捨てると？」

「左様で。王都への不満がつのっていたさなか、ザンパール平原のことが、コリンディアにも伝わりました。多くの市民が街をでましたので、護衛して参った次第にございまする」

　おたがい顔を知る者の会話には見えなかった。ゼノスは、あくまでアトを王として接するつもりか。

「レヴェノアへの入国を許可します」

「はっ。つきますれば、昨日までの敵。処断されるのであれば、この老体を」

「それは、ありません」

「では、およそ一千名の兵士。陛下のおんために働く場をお与えいただければ」

　アトは即答しなかった。すこしうつむき、考えているようだった。まえにいたグラヌスが動こうとしたので、駆けより肩をつかむ。

「いま、いくのはよせ」

「しかし」

　アトは考えがまとまったのか、顔をあげた。

「いち兵士として邁進してください。配置は追って軍師より伝えます」

「はっ！」

　またグラヌスが動こうとしたので、肩をつかんでいた手に力をいれた。

　アトがゼノスに背をむけ歩きだす。近衛兵から手綱を受けとると、すばやく馬にまたがり街へと去っていく。

　ゼノスもまた立ちあがると、くるりとふり返り、自身がつれてきた集団へと帰っていった。

　アトとゼノス。ふたつが離れたのを見て、おれはつかんでいたグラヌスの肩から手をはずした。

「立派な、かたなのだ」

　グラヌスがつぶやいた。

「それは、アトも、おれですらわかるさ。だが、アトの怒りもある」

「軍師よ、王の怒りとは？」

　見守っていたイーリク精霊隊長が声を発した。

「なぜ、いまなのか。アトは思ったんじゃねえかな。もっと早くに動いてくれれば、避けられる戦いのひとつやふたつ、あったかもしれねえ」

　イーリクが、切なそうに顔をしかめた。

「めずらしく、きびしい王を見ます」

「きびしいかねぇ。ゼノスが、ただの兵士であれば温かくむかえただろう。だが師団長だ。そして、アトは王だ。自身の判断や行動が、どれほど多くの人の生活や人生に影響するか。まあ、うちらの王様は、まじめだからな」

　肩をすくめ、軽口をたたいておく。

　どちらが正しいというわけでもない。そして、おそらくゼノス自身も、こうなると思っていたのではないか。そんな態度だった。

　くやしそうなグラヌスに気づいたが、まあ、放っておくことにする。

　帰ろうとしたが、ネトベルフが見つめているのに気づいた。見つめるさきは、集団へもどっていくゼノスの背中だ。

　さきほど歩廊で、にたような話をした。あのときネトベルフは「運がよかっただけ」と言った。

　そうかもしれない。運が悪かった、または、巡りあわせが悪かった。

「まあ、なんにせよ、遅すぎた。それだな」

　だれに言うでもないが、つぶやいた。

　おれも手綱をもらい馬に乗る。わが街、レヴェノアに帰るため、馬のはらを蹴った。