アトボロス獣王記

第278話 取り急ぎの議題

　王の城、その二階にある円卓の会議室。

　この国の隊長たちがあつまった。

　そこにボレアの総督である熊人、ケルバハンも卓につく。

　そろったところで、おれから口をひらいた。

「みな、帰ったばかりで疲れも取れねえだろうが、見てのとおりだ」

　数人の隊長が、会議室の窓から外を見た。なんの話かはわかるだろう。

　この街は、あらたな建物もできているが、まだまだ空き地は多い。そこに多くの天幕をはり、人々を受け入れていた。バラールからの避難民だ。

「ケルバハン、説明をたのむ」

　大きなからだをゆらし、熊人が姿勢を正した。

「昨日からだ。バラールの避難民が大挙してボレアへと逃げてきた。このテサロア地方の地図はぬりかえられ、もはやバラールは、アッシリアのものだ」

　隊長たちの表情は、予想していた者、おどろく者、それぞれのようだった。

「バラールは、やはりアッシリアに負けましたか」

　聞いたのは若き犬人、精霊隊長のイーリクだ。だがケルバハンは首をふった。

「その言葉は正しくもあるし、まちがってもいる」

　イーリクが眉をひそめた。ケルバハンがつづける。

「たしかにザンパール平原の戦いで、バラール軍はアッシリア軍に負けた。だが都（みやこ）を襲ったのは、アッシリア軍ではない。グールだ」

　円卓に座る隊長たちが、どよめいた。

「ラティオ軍師、私はわかりません。軍のいないバラールの都。制圧するなら、アッシリア軍でよいはずでは？」

　イーリクの理屈は正しい。グールは人を襲う。襲いつづける。占領や制圧には、必要のないものだ。

「敵国の市民。それはおなじ人なんだが、アッシリアとしては、そう思ってねえようだな」

　おれの感想にイーリクがうなずく。熊人のボレア総督は説明をつづけた。

「避難してきた者から聞いた話をまとめよう。夜ふけにグールがきたそうだ。おそらく千匹から二千匹。夜明けまで市民は襲われつづけ、グールが去ったあとにアッシリア軍が颯爽（さっそう）とあらわれたらしい」

　ケルバハンの説明に、みな顔をゆがめていた。効率がいいといえるが、あまりに無惨に思える。

「そのあたりは、諜知隊からも知らせがきたらしい。なあ、ヒュー」

　鳥人の軍参謀を呼んだ。ヒューは円卓でアトのちょうど反対側に座っている。軽くうなずき、口をひらいた。

「アッシリア十万の兵は、いまバラールの街を完全に占拠した。これからも隙（すき）を見て逃げてくる市民は増えると思ったほうがいい」

　居ならぶ隊長たちはうなずいたが、品のいい老練な声が質問をあげた。

「しかし、ふしぎですな。バラールから逃げた市民は、ウブラ国ではなく、われらレヴェノア国を選択しましたか」

　さすが、もと領主。いいところに目をつける。ペルメドス文官長の疑問は正しい。バラールは自治領だが、ウブラ国の属領だ。

　その理由は知っているのだが、どうしたものかという思いもある。頭をかきながら答えた。

「ウブラ国にも逃げているが、舟を持つ者の多くが、こちらに逃げている。そこなんだがな、逃げるならウブラではなく、レヴェノアだと、吹聴（ふうちょう）している老人が、バラールの街にいるらしい」

　すこし考えた顔をしたペルメドスだったが、自身の右側にある空席を見つめた。

「まさか、ヨラム巡政長が！」

「そのとおり。商人のふりをして、バラールに潜伏している」

「危険すぎますな。連絡は取れるので？」

　文官長の質問には、ヒューが答えた。

「バラールにいる諜知隊とは、密に連絡を取っているらしい。まだしばらく潜伏するとの伝言も受けた」

　おれはペルメドス文官長のとなりにある空席、ふたつの席を見つめた。

「ボンじいは、ラウリオン鉱山のようすを見にいった。そしてヨラムじいは、バラールだ。おれとしちゃ、こんなときこそ三大老は、この王都にいて欲しいぜ」

　すこし場をなごませるために言ったのだが、まじめな顔でうなずいたのは、われらが王だった。

「覇道（はどう）ではなく、王道（おうどう）を歩かれよ。そうヨラムさんに、いつも言われた。今回も、バラールの人を助けたいのだと思う。ヨラムさんらしいよ」

　王道か。力により人々を征服していくのが覇道なら、仁と徳により人民を統治するのが王道だ。

　今回、避難してくる他国民を受け入れないという選択肢もある。ヨラムのじじいは、それをするなと暗に言っているようなものだ。

　たしかに、住まいを捨てて逃げる人々にとって、たどり着くさきは一縷（いちる）の望（のぞ）みであり、希望の光だ。それが入国を拒否されれば絶望もするし、恨（うら）みすらつのる。

　避難民は、やはり受け入れざるをえないか。

「意思の統一をしておく。われらの王には聞くまでもないが、わが国は避難民を保護する。それでいいな？」

　隊長、そして文官長と、すべてうなずいた。

「ひとつ疑問がございます」

　声をあげたのは、イーリク精霊隊長だ。

「軍参謀におたずねしたい。諜知隊は各方面を見ているはず。バラール軍、二万五千。この兵は全滅ですか」

　ふしぎそうにイーリクが聞いた。ヒューが淡々と答える。

「アッシリア軍に襲いかかられ、最後は、ちりぢりに逃げたようだ」

「逃げた･･････」

　あきれた顔のイーリクだ。ここは、おれが補足する。

「あそこは、正規軍というより傭兵に近い軍だったからな。十万に襲いかかられ、負けが確定したような状況になると、とたんに崩れるだろうよ」

　イーリクに説明しながら、いまいましい気分になっていた。敵は各国の状況をよく見ている。

　われらレヴェノア軍であれば、十万が襲ってきても戦うだろう。だから軍ではなく、軍のいない街をねらった。

「これは言わずとも、みな理解しているだろうが」

　おれは円卓に座る隊長たちを見まわした。

「敵には、頭の切れるやつがいる。ぼんくらなアッシリアとの戦いは簡単だったが、これからそうは、いかねえぞ」

　隊長たちの顔がするどくなり、みな力強くうなずいた。

「軍師、ぼんくらではありますが、そのアッシリアと組まれるとまた」

「そのとおりだ、イーリク。人を人と思わねえ、ろくでなしのアッシリアに、頭の切れるグールの軍。やっかいだぜ、これは」

　うなるような隊長たちの吐息が聞こえるなか、もとアッシリアだったネトベルフ第二騎馬隊長が立ちあがった。

「すこし、おのれの疲れがひどいようだ。申しわけありませぬが、退席の許可を」

　ネトベルフは、王であるアトにむかって言った。心配そうにアトがうなずくと、ネトベルフは部屋をでていった。

「そうだな。まだ疲れも癒えないうちだ。最低限のことだけ伝えるぜ」

　おれの言葉に立ちあがろうとした者がいた。もとペレイアの町長である犬人。近衛隊副長だったが、いまは王都守備隊を代理で見ているハドスだ。

　ハドスに手のひらをあげて、待てと制す。言いたいことはわかっていた。

「いまは、動ける兵士から街の守りに入ってもらっている。だが、こうも急激に人が増えると、治安がまずい。すまねえが、各隊から人を引きぬき、早急に王都守備隊を千人にする」

　みながうなずいた。ここにいる全員が、ほぼ全滅した王都守備隊の戦いは知っている。

「暫定ではあるが、ハドス近衛副長は、しばらく王都守備隊をひきいてくれ。これは近衛隊と兼務してくれという意味じゃねえ。ほぼ、いちから隊を作りなおすことになる。おまけに街は逃げてきた人を入れなきゃならねえ」

　ハドスは、ひとことの反対もなかった。

「兼務する余裕はないでしょう」

　そう言うと、ひとつ息を吐いた。ハドスは複雑な心境だろう。王都守備隊長をつづけていれば、亡くなったジバは自身であったはず。

　運よく助かったとも言えるが、そう思うような男でもない。

「ラティオ軍師」

　鳥人の女ではなく、さわやかな女の声に呼ばれた。隊長会議ではあるが、これまで参加したことのない隊長、テレネ巡兵長だ。

「王都守備隊が足りないのであれば、わたしも入りますが」

　林檎（ミーロ）の乙女、その顔をながめた。短期間で傷は癒えるはずもなく、まだ頭から顔の左にかけて包帯を巻いている。

「なんだ、ジバが死んだ責任、それを感じて手伝おうっていうのか？」

　この言いかたは、心の傷をえぐるだろう。だが仲間が死んだ責任など不要だ。そう言うつもりだったが、テレネは首をふった。

「レヴェノア軍に入りたいのです。基礎を学ぼうと思いまして」

　おれは思わずグラヌスを見た。総隊長の犬人がうなずいている。なら、これはふたりで話しあった結論か。

「結婚するんじゃねえのか？」

「いえ。それはグールを討ち滅ぼしたあかつきに」

　そういうことか。グラヌスが選ぶだけあるが、肝の太い女だ。

「それなら、グラヌスについていれば」

「お言葉ですが、ラティオ様。未来の夫、このかたの指揮は、手本になるようなものではないと」

　思わず笑えた。ほかの隊長からも小さな笑いが聞こえる。そのとおりだ。グラヌスの指揮は、野生の勘といえるような動きが多い。

　そして強引なところも多い。だがそれは戦場の全体、それに兵士の状態もきわめて正確に見ているからできる芸当だ。他人がまねるような指揮ではなかった。

「そういうことなら･･････」

　円卓に座る隊長連中を見まわした。

「歩兵五番隊だな」

「おれか」

　ほほに傷のある犬人が、顔をゆがめた。

「ナルバッソス様、いち兵士でよいのです。ご迷惑であるなら身を引きますが」

「いや、テレネ巡兵長。剣の腕も、指揮能力も知っている。あなたがくると、凡庸なるおれのほうが霞（かす）んでしまいそうだ」

　これには、ほかの隊長たちが遠慮なく笑った。おれは気になることを聞いてみる。

「自分の隊はどうするんだ？」

　テレネは西の巡兵隊をひきいていた。今回の戦いで五十ほど減ったが、まだ二百人はいるはずだ。

「東の巡兵隊長に、まとめて面倒を見てもらおうかと。あちらには、ふたりおりますし」

　だれのことかわかった。隊長はサルタリスだが、無名隊長と呼ばれるルハンドがいる。

「よし、それで調整してみるか。王様よ、今日はこんなとこだろう。あらたな王都守備隊は動かすとして、それ以外の兵士は、もう一日、休ませたほうがいいと思うぜ」

　王に視線があつまる。アトが口をひらいた。

「休むのは、二日にしよう。いろいろとあった。休むだけでなく、心の整理も必要だと思う」

　おまえのほうが、いろいろありすぎだ。十日は休め。そう言いたいのをこらえ、うなずいた。

「では、これにて散会」

　王の言葉で、みな席を立った。