アトボロス獣王記

第十四章 ラティオ 存亡の水

第277話 責任

　王の城、その階段の上だった。

　何万という市民が歓声をあげている。

　その聴衆にむかい、武具をかかげているふたりの姿。

　アトとグラヌスの背中を見つめた。

　鉄の弓と、鉄の棒か。似たような武具を持ったもんだ。

　今日の演説、思わぬ方向になってしまったが、これはこれでいいだろう。ふたりの背中から視線をはずし、広場に背をむけた。階段をあがることにする。

　あがりきったところで、なじみの顔を見つけた。

　城の大きな扉、そのよこにある石の壁だ。ひとりだけ、壁へもたれて立っているのは鳥人の女。むこうがしゃべるまえに、こっちがさきに口をひらいた。

「いろいろと聞きてえ話はあるんだが、そのまえに休んだらどうだ」

　ヒューは壁にもたれて広場を見おろしているが、その顔は疲れ切っているように見える。

「兵士、そして市民。問題が起きると思っていたが、そうでもない」

　ヒューは淡々と口にした。感心しているのか、あきれているのか。広場を見おろす顔は、どちらともいえる表情だった。

　おれもふり返り広場を見つめた。ヒューが言う問題とは、アトのことだろう。

　敵の黒幕は、人間族だった。それについて人々に動揺は走った。だがこのようすでは、王と人民のあいだに亀裂までは生まれそうにない。

「日ごろからのおこない。そんな言葉はあるが、若いころは虫唾（むしず）が走ると思っていたぜ」

　おれの言葉に、鳥人の軍参謀はすこし笑い口をひらいた。

「アトが、これほどこなすとは思わなかった。いがいにも、アトは王の星に生まれていたのか」

　星か。よく旅人は、運命やさだめを星に例えた。旅人は星を数える。方角を知るためだ。街に住む者は、見あげることはあっても、数えたりはしない。

「まあ、アトが王という運命かは知らねえが、三人が出会ったのは運命なのかもな」

「三人？」

　ヒューは小首をひねったが、なんのことかわかったようだ。すこし笑い、口をひらいた。

「アト、グラヌス、ペルメドス。主菜の三つだな」

　主菜とは、いい例えだ。おれもその例えに乗ろう。

「そう、食卓でいえば、じつはアトボロスとグラヌス、そしてペルメドスの三人が肉だ。おれやヒューは、付けあわせの野菜だろうよ」

　王と、武官と、文官。この三つの頂点が、おどろくほど性格が似ている。いや、性格というより、魂か。

　そして、武官と文官の頂点ふたりが、絶対的な王への忠誠もある。これほど人倫（じんりん）の安定した国はないだろう。

　ペルメドス文官長には遠征先での出来事を話した。もと領主だった初老の犬人は、しばらく考えたのちに言った。

「陛下の御心（みこころ）が心配ですな」

　そこがさきかと、感心したものだった。

　思えば、このレヴェノアは田舎の気風であり、市民はアトボロス王と親しみをこめて呼ぶ。だがあの文官長だけは、最大級の敬意をこめた尊称、陛下といつも呼んでいる。

「今回の件、負けたのは肉ではない。野菜のほうだ」

　ヒューの言葉で、われに返った。そして、そこもおなじように考えていたか。

「ああ、そう思うぜ。この状況の責任は、おれと、おまえだ」

　鳥人の軍参謀と目があう。

　敵の状況を見ぬき、予測をする。それは、おれらふたりの役割だったはずだ。

「だがヒュー、いまは休めよ。アッシリア軍とグールの群れ、そのふたつには、諜知隊を張りつかせているんだろ」

　ヒューはうなずいた。

「こちらにくる気配があれば、敵より早く知らせがくるように道は作った」

　道とは、伝達の道だろう。早馬、または舟もつかうにちがいない。

　おれの考えではあるが、ふたつの敵は、いったん腰を落ちつかせるに思えた。

　敵は隠れて攻城兵器まで用意していたのだ。戦いかたが、いままでの場当たりな動きから変わっている。次にくるなら、それも相当な用意をしてくるはずだ。

「ラティオ、これから隊長会議をするのか？」

「いや。歩兵隊や精霊隊は、今日に着いたばかり。二日後に会議。それでいいだろ」

「そうだな。軍師の言葉に、いまは甘えるとしよう」

　ヒューは羽をひろげ、飛び立っていった。四階の自室へ帰るのだろうが、階段をつかう気はないようだ。

　休めるときに、休んだほうがいい。

　その思いは次の日に、もうやぶられた。

　敵ではない。レヴェノアの街にきたのは、熊野郎。ケルバハンだった。それも、バラールからの避難民を大勢つれての登場だった。