アトボロス獣王記

第276話 戦いへの宣言

　王の城からのびる階段の下、この街でもっとも広い石畳の広場がある。

　そこに何万もの市民があつまっていた。

　階段をすこしあがった踊り場。そこに立っているのは、ふたりだけだ。ラティオと、もと領主のペルメドス文官長。王であるアトの姿はない。

「以上が、いまの状況だ。遅かれ早かれ、アッシリアとグールの混合した軍隊との戦いになる！」

　軍師の大声が聞こえた。ひととおり説明を終えたところのようだ。

「そして説明したように、グールをひきいているのは人間族だ。これは、アトボロス王となんの関係もない！」

　なるほど。ラティオは、まえもって敵が人間族である事実を伝えたか。たしかに、敵が攻めてきてから知ったのでは、大混乱が起こるやもしれぬ。

　アトが、この場にいないのは、このことを言うためか。みょうな質問がアトに飛んでも面倒になるだけだろう。

　軍師ラティオと文官長ペルメドス、ふたりの心くばりに感心したが、さらにラティオは腕をのばし右に指をさした。その方角は、西の門がある方角だ。

「去るも自由、残るも自由！　今回の戦いでわかったろう。ひとたび、ここに敵が攻めてくれば、門をとじ、跳ねあげ橋もあげる。そうなってからでは逃げれねえぜ。この国を去りてえやつは、いますぐ、すみやかに去れ！」

　おどろいた。そこまで言うか。

　ラティオのとなりにいるペルメドス文官長を見た。文官長も、真剣なまなざしを民衆にむけている。ならばこれは、ふたりで考えた案か。

　あつまった聴衆は、ざわめいていた。

　ここに兵士の姿はなく、軍師と文官長、ふたりだけで民衆に語りかける理由がわかった気がする。

　兵士がならんでいれば、いやおうにも威圧がでる。ふたりは市民を服従させたいのではない。先手を打ち、ふるいにかけたいのだ。われらが王に疑心をいだく者は、もはやこの国には不要だと。

　民衆の表情を見た。考えこんでいる者、不安な顔をしている者、それぞれだ。

　ウブラ国との会談を思いだした。あのとき、この国の兵士たちは整列して王を待っていた。兵士たちは、はらをくくっただろう。おなじように市民にも、はらをくくらせる必要があるのか。

　だが、どうだろうか。かつてナルバッソスは言った。兵士の群れは、羊のようなところがあると。市民の群れも、おなじではないだろうか。

「さあ、どうする。去るか、残るか！」

　ラティオの声が、人で埋まった広場にひびいた。

　自分も民衆に姿を見せたほうがいいだろう。群衆を掻きわけ、軍師と文官長のいる城の階段へと近づいた。

「グラヌス総隊長だ！」

　気づいた市民のひとりが声をあげた。人垣が割れる。

　割れてできた道を歩き、階段をのぼった。

「よう、地下の練習は終わったか」

　ラティオのとなりまでいくと、なんとも気軽に声をかけられた。

「ラティオよ、知っていたのか」

「ああ、デアラーゴが、われらの総隊長をしばらく放っておいてくれと。いいぜと答えたが、まさか二日も姿を見せねえとはな」

　ラティオは笑い、さらに問いかけてきた。

「おまえも、ひとことあるか？」

　いまこのとき、総隊長としては、どんな言葉をかければよいのか。ふり返り、群衆にむく。

　自分を見つめる人の群れ。その最前列に、さきほど決闘をした相手がいた。テレネも駆けつけたか。

　テレネの包帯に巻かれていないほうの右目。いつもの目だ。力強く輝いた目。表情も明るい。なにかひとつ、ふっきれたか。

　明るいテレネが好きだ。そう想い、テレネにむかってうなずくと、なぜかテレネは巻かれた包帯に手をかけた。

　引きちぎるように手荒に包帯を取る。下から生々しい傷跡が見えた。三本の爪痕（つめあと）が、ひたいから左ほほへ。それでも左目が無事なのはさいわいだ。

　痛々しい傷跡。だが美しくも思えた。テレネの傷は、このレヴェノアの街と市民を守った傷だ。誇（ほこり）り高い戦士の傷だ。

　その美しい戦士が、自分を見つめてくる。なにか問いたげな顔だ。

　そうか、自分は結婚してくれと言ったのだ。だからテレネは、傷跡を見せたのか！

　テレネが、まっすぐに自分を見つめていた。強いまなざしだ。それは傷跡を見せているが、あわれみを望むような目ではない。

「林檎（ミーロ）の戦乙女（いくさおとめ）よ！」

　心が震え、思わず大声をあげた。気づけば聴衆も話しをやめ、自分が呼んだテレネに注目していた。言うべきことを言うべきときだ。

「このグラヌスと、ともに人生を歩み、ともにグールを倒そう！」

　自分を見つめていたテレネが動いた。想い人は階段の下まで歩き、こちらを見あげた。

「わたしで、よろしいのですか？」

「自分には、テレネしか考えられん」

　テレネは、軍師ラティオのほうに顔をむけた。

「軍師よ、夫のそばに立ってもよろしいですか？」

「いま夫と言ったか？」

　テレネは階段をのぼり、自分のとなりに立った。群衆へとふり返る。

「わたしは、グラヌス総隊長の妻、テレネ！　この傷にかけて誓う。グールは、かならずや、夫とわたしの手によって、八つ裂きにすることを、ここに宣言する！」

　いっしゅん、おどろく声が聞こえたあと、群衆は静かになった。そののち、押しよせる波のように大きな喝采があがった。

　さすが、わが妻。自分の心にも燃えるような闘志がわきおこった。

「この夫、グラヌスに、まかせられよ！」

「義猛（ぎもう）の雄（ゆう）！」

　市民から声があがった。ならばと、右手に持ったままでいた鉄の棒を天にかかげた。

「これは、この街を守りぬいた男から受け継いだ！」

「衛民（えいみん）の雄（ゆう）！」

　また市民から声があがった。衛民の雄か。民（たみ）を衛（まも）りぬいた男にふさわしい名だ。

「そう、ジバから受け継いだ六角棒。これでグールの牙をへし折ってみせようぞ！」

　市民からの喝采が、噴きあがるようにわいた。

「まいったな。臆病な市民との決別をねらったのに、あおりにあおりやがって」

　ぼやく軍師の声が聞こえた。

「おお、われらの王が！」

　市民のどよめきが聞こえ、王の城をふり返った。アトが階段をおりてくる。

　自分とテレネ、そしてラティオとペルメドスの四人がいる踊り場へときた。

「おい、聞いてたかアト。こいつが、市民への布告式を結婚式に変えやがった」

　アトは笑い、自分とテレネの両方を見た。

「おめでとう。やっと蜂蜜酒を送れる。ずっと一本取ってあるのに」

　その言葉に、思わずテレネと見あう。

「アトよ、こうなるのを予想していたのか？」

「きっと、レヴェノアじゅうの人が予想してたよ」

　王が市民にむかって手をふる。歓声がさらに大きくなった。その姿に、思わずほれぼれする思いだ。気づけば、なんと王の姿が板についてきたことか。

「ぼくは、ここに宣言する！　グールを討ち滅ぼし、ふたたび平和な暮らしを取りもどすと！」

　アトはそう言うと、手にしていた鉄の弓を天にかかげた。今日一番の、大きな歓声がうずを巻くようにあがる。

　自分もそのよこに立ち、鉄の棒を天にかかげた。

　折れない弓に、折れない剣か。

　思いだすのはコリンディア。あのとき、たったふたりで馬に乗り、バラールへと旅立った。

　いまはなんと、人が増えたことか。

　ふいにちがう歓声がわいた。ご婦人の一団が、自分の右側にむけて手をふっている。

　アトがいるのは左だ。右側、テレネがいた。テレネも天にむかって剣をかかげていた。

　あらためて左を見る。アトがいた。このグラヌス、終生の友とは出会っていた。それはいまも、ともにあゆんでいる。

　右を見た。さらに今日、自分は生涯の伴侶まで出会ったのか。

　このさき、なにが起きても、この日を忘れないでおこう。そう胸に刻み、天にかかげた鉄の棒、そのさきにある冬の曇り空を、じっと見つめてみる。

　グールをあやつっていた男があらわれた。五英傑のメドンとも出会った。このさき、これらと最後の戦いがくる。望むとも望まなくとも、それはくる。

　ふと自身の立つ階段を見た。この階段をグールがのぼるなど、あってはならない。

　王の城へのぼる階段だ。ふだんであれば朝と夕に清掃がおこなわれる。だがいまは土ぼこりにまみれていた。グールとの戦いが終わったばかりだ。まだその余裕はないのだろう。

　じゃりじゃりとした土ぼこりを踏みしめ、自分はもういちど、冬の曇り空を見つめた。

　第十三章　グラヌス　急迫の土　終