アトボロス獣王記

第275話 乙女との決闘

　石造りの大きな二階建て。治療所を見あげた。

　まる二日と地下にいたらしいが、外にでてみると昼だった。決闘を申しこむには、ちょうどよい。

「総隊長、やはり、おやめになられたほうが」

　うしろからイーリクの声が聞こえた。

「さきほど説明したさいには、賛成したではないか」

　このかつての副官イーリクには、ふさぎこんだテレネの状況を説明した。見守るという手もあるが、自分としては外に連れだしたい。

「いえ、案としてはありだと思いましたが、やはり、まずいのではないかと」

　まずいだろうか。だがもう決めたことだ。治療所に入り、二階にあがる。

　廊下の突きあたりまでいくと、ちょうど部屋の扉はあいていた。

　なかをのぞく。小さな部屋に、寝台がひとつ。

　その寝台の上に、ひとりの女性が寝ていた。

　いや、上半身は起きていて、窓の外を見ていた。そのうしろ姿は、テレネにちがいない。

「なりません、ご面会は」

　そう言い、廊下を駆けてくる白衣の婦人がいた。

　寝台の女性がふり返った。頭から顔の左にかけて、ななめに包帯を巻いている。

「テレネよ、入ってもよいか」

「いまは、おことわりします」

　きっぱりと強い口調だった。

「テレネに、決闘を申しこむ」

「はっ？」

　包帯を巻いていないほうの右目が、おどろくように見ひらいた。

「決闘と、聞こえましたが」

「そうなのだ。そして、このグラヌスが勝ったならば、結婚してはもらえないだろうか」

　テレネは考えに沈んだのか、すこしうつむき、また顔をあげた。

「申しわけありませんが、お引き取りください。いま、そのような冗談を言いあう気になれませんので」

　冗談のつもりではない。部屋に入ろうとしたが、自分のまえに他人の背中が立ちふさがった。だれかと思えばイーリクだ。

「テレネ巡兵長、グラヌス総隊長はまる二日、寝ずに剣を振っておりまして。いささか、心身ともに疲れております」

　おかしなことを言う。

「イーリク、疲れてはおらん。おまえの癒やしが効いている」

「総隊長、いちど寝て、考えなおすがよいかと」

「どくのだ、イーリク。これしか自分には思いつかん」

「隊長、やはり無理がありすぎます！」

「おまえも言ったではないか、剣で語ると！」

「そういう意味では！」

　イーリクをのけようと肩を押したが、背中をむけたまま踏んばり動かせなかった。

「イーリク！」

「総隊長、そもそも、決闘など成り立ちません。剣の腕がちがいすぎます！」

「ならば、こちらは盾がなくともよい。いや、素手（すで）でもよいのだ。自分の決意を」

「素手？」

　イーリクと言いあっていたのだが、怒ったような声でかき消された。

「素手と言いましたか、グラヌス様」

　自分もイーリクも、寝台にいる女性を見る。テレネの顔は無表情だった。異常なほど、無表情だった。

「レヴェノア最強の剣士といえど、素手で勝てるとは、甘く見られたものです。いいでしょう。外でお待ちなさい」

　テレネはそう言うと寝台をおりて近づいてくる。扉がいきおいよく閉められ、大きな音をたてた。

「総隊長･･････」

　背中を見せて立ちふさがっていたイーリクが、まずそうな顔でふり返った。

　なにか、ひどく失敗した。それはこのグラヌスにもわかった。

　治療所のおもてにある石畳の通り。

　半刻ほど待つと、テレネがあらわれた。

　頭から顔の左半分に巻いた包帯はそのままだが、いでたちは変わっていた。

　麻布のじょうぶそうな服の上から、革の胸当てをつけている。

　左手には小ぶりだが木の盾を持ち、右手には片手用の剣。長い髪はうしろで結び、まさに戦うための姿だ。

「わたしの防具は戦いのなかで失いましたが、ここは兵士の治療所。いくつか借りてきました」

　そうか、テレネが好んでつかう防具は特徴があった。厚い革をいくえにも巻いた腕当てだ。あれをなくしたか。

「これで、ご希望にかないますか。総隊長殿」

「いや、テレネよ、自分はただ」

　林檎の乙女は冷たい目で、こちらの手元を見つめた。

「なるほど。わたしを相手にするなら、剣など、もはや必要ないと。棒の一本でもあればよいと」

　自分の右手を見た。あの地下からそのままだった。

「いや、テレネ、これはだな･･････」

　言い終わるまえに剣がきた。すさまじい右からの振り。六角棒を立てて防ぐ。

「素手で勝てるのでは、なかったのですか！」

「テレネ！」

　手首を返すのが見えた。上からの振り。こちらも鉄の棒をよこにして跳ね返す。さらに左。

「待ってくれ、テレネよ。ふさぐことはない。それを言いたかっただけなのだ」

　連続でくる斬撃を、鉄の棒ではらいながら言った。

「顔の傷など、このグラヌス、気にも止めぬ」

「こんな傷！」

　テレネが大声で怒鳴った。剣を両手に持ち、ななめに強烈な振りがくる。顔のまえで受けた。剣と棒が交差し、それをテレネが押してくる。

「五十。五十人もの仲間が、わたしのせいで死んだ！」

　そうか、巡兵隊だ。テレネは約百人の巡兵士とともに参戦した。そのうち半数はグールの牙に倒れたと、王都守備隊の副長オンサバロから聞いている。

　巡兵隊は、戦いの訓練だけでなく農作業をともにする。つながりは深いと聞いていた。それが五十人。テレネの心を打ち砕いているのはそれか。

　テレネは二歩飛びすさり、大きくふりかぶった。渾身の力でくるか。踏みこみと同時に速い剣がきた。鉄の棒で受ける。

　ふせがれたテレネは、そこから連続で剣を振った。だが怒りにまかせた剣だ。こちらは鉄の棒で冷静に弾（はじ）く。

　この二日、おなじ動きをする素振りばかりしていた。だからか、テレネの動きにある無駄があからさまに見えた。

「軍人をしていれば宿命のようなもの。気持ちはわかる。だが、われらは兵をひきいる指揮官」

　テレネの剣を鉄の棒で受けながら言った。

　言ってはみたが、伝わってはいない。それもわかる話だ。仲間である五十人の死。それは耐えられる重さではなく、背負いきれるものでもない。

　テレネの剣を受けたあと、大きく押した。テレネの体勢がくずれる。自分は六角棒を振りかぶってかまえた。

　林檎の乙女、そう言われるテレネだが、剣の腕も相当ある。自分のかまえを見たテレネは、動きを止めた。そう、この二日、かまえばかり練習していた。このかまえが、尋常（じんじょう）ではないと気づいたはず。

「テレネから見て、左へ打つ」

　言って踏みこんだ。右手の六角杖を横からまわす。

　テレネは左手の盾で守ろうとかまえた。

　ひとつ考えていたことがある。ゴオ隊長の強打だ。

　ゴオ隊長の剣は、受けると必ずよろける。剣の重さがそのままくるような斬撃（ざんげき）だ。あれは、止めていないのではないか。振りぬいているのではないか。

　人は止められるとわかれば、思わず力んで次にそなえる。それをしない。振りぬくように当てる。そのためには力は不要。全てを脱力させる。

　腕を鞭（むち）のようにしならせ、打ちぬくように鉄の棒をテレネの盾にぶつけた。

　盾が飛びちり、テレネがうしろに倒れたところで、われにかえった。

「すまぬ、テレネ！」

　駆けよると、テレネは上半身を起こしたところだった。自分の手にある棒を見つめてくる。

「すさまじい威力。その棒はいったい」

「ジバ殿の六角杖だ。自分が受け継ぐことになった」

　亡くなった猫人の名を聞き、テレネは顔を曇らせた。

「あのかたは、レヴェノア軍がもどるのを待っておられました」

「副長のオンサバロから、戦いのようすは聞いている」

「誇（ほこ）り高いかたでした」

「それも知っている。ジバとは、初陣からの長い仲だ」

　テレネが自分の顔を見あげた。

「グラヌス様は、悲しくはないのですか？」

「悲しい。心に、穴があいたようにも思う」

「そうは見えません」

　ひとつ息をはき、空を見あげた。今日も冬の寒空は雲ばかりだ。

　空から視線をおろし、テレネを見つめる。

「長く、軍の指揮官をしているのでな。その性（さが）のようなものかもしれぬ。悲しく思うが、それと同時に、減った戦力をどうするかと考えている。悲しむ暇（ひま）がないのだ。次の戦いがある」

　思えば、あのデアラーゴもおなじだった。あの男も、いまは歩兵七番隊を指揮している。

　テレネは立ちあがった。背中に砂がついている。はらってやろうと思ったが、思わず止まった。テレネが、にらむように自分を見つめているからだ。

「わたしも規模は小さいといえ、巡兵隊の指揮官。しっかりしろと」

「そうは思っておらぬ。ただ自分は、外へ連れだしたかっただけなのだ」

　無礼をわびよう。そう思ったが、市民の一団が駆けていくのが見えた。

　そういえばと、まわりを見まわす。石畳の通りに人の姿はなく、あたりは静まり返っていた。

「みょうだな。ひとの気配がなさすぎる」

「しまった！」

　自分が疑問をつぶやくと同時に、はたで見ていたイーリクが口をひらいた。

「城のまえに、市民をあつめる予定と聞きました。ラティオ軍師が今回の報告をするようです。すっかり失念しておりました。もうすでに始まっているかと！」

　軍師から市民への報告。総隊長としては、もちろん同席すべきだ。

「すまぬ、テレネ。話はのちほど！」

　この街でもっとも北にある王の城へ、大いそぎで駆けだした。