アトボロス獣王記

第272話 六角棒

　鉄の棒を切る。

　それが一刻ほどで仕あがるという。

　ならば、この地下の部屋で待つことにした。

　部屋は冷気がただよい寒かった。中央にある井戸から、こんこんと冷たい地下水が湧（わ）きでているからだ。

　だが、ふしぎと清々（すがすが）しさもあり、静かな落ちつきもある。

　オンサバロ副長は兵舎に帰した。戦いのあと、すこしは休んだらしい。だが、もっと長く休んだほうがよいのだ。

　本人は帰っても眠れないと言ったが、ならば眠るふりだけでもしろと。それだけでも、からだはちがうと言い聞かした。

　ただただ、なにもせず一刻待つ。

　それはいまこのとき、よいことに思えた。考えねばならぬことが多い。

　敵は十万のアッシリア軍。そして五万のグールだ。

　グールをあやつるのは、アトとおなじ人間族。それにあの王都騎士団、五英傑のメドン。

　テレネの件もあった。顔に大きな傷を負い、だれとも会わない林檎（ミーロ）の乙女。

　考えることが山ほどある。

　だが、考えにふけってみても、なにも答えはでなかった。

　冷たい石の床に座り、中央の井戸から絶え間なくあふれでる水を、ただながめているだけだった。

「思いのほか、待たせてしまいましたな。二刻もかかるとは」

　その声とともに、ワム石匠があらわれた。二刻も過ぎたのか。そして自分は二刻も、あふれでる水をながめていただけか。

　二刻も考えたわりに、わかったことはひとつ。ここのあふれでる水は、みょうに吸いこまれるような魅力がある。

　なんの答えもでない自分にあきれるが、気を取りなおし立ちあがった。ワム石匠にむきなおる。

　老犬人が差しだしたのは、がんじょうな帆布（はんぷ）で作られた細長い袋だった。

「入物（いれもの）まで、このわずかな間で作れるのか」

　感心して思わず口走ったが、ワム石匠が笑った。

「旧市街の工房がある通りには、さまざまな職人があつまっておりますので」

　では、街中の鍛冶屋はあつまっていないが、かなりの人手をわずらわしたようだ。

　にがい笑いをこらえながら、袋に入った鉄の棒をぬいてみる。

　ジバの六角杖は短くなり、にぎる部分には革が巻かれてあった。これはもはや槍ではない。どちらかといえば剣だ。

「さしずめ、六角杖あらため、六角棒とでも申しますかな」

　ワム石匠の言葉にうなずいた。そう棒だ。愚鈍なほど、ただ固い棒だ。

「剣士の牙（きば）砕（くだ）き。そんな呼び名も、だれかが申しておりましたな」

　それは大仰（おおぎょう）しい名だが、たしかにグールの牙をへし折るだろう。

「これでも重いな」

　なめし革が巻かれた取っ手の部分をにぎる。かるく振ってみた。通常の剣より倍は重い。

　ためしに踏みこむと同時に、上から振りおろしてみる。足と手が、ちぐはぐな動きになった。

　棒が重いので、振りあげるまでに間があいてしまう。これを使いこなすには、かなりの修練が必要に思われた。

「すこし素振りをして帰ろうと思う。よいものをいただき、ワム石匠には感謝を申しあげる」

　老石匠はおどろきの顔をした。

「ここで素振り。かなり寒いですぞ」

「外界の音はいっさい聞こえず、静かに水が流れる音だけ。なかなかに神経が研（と）ぎすまされます」

　自分の説明に納得したのか、ワム石匠はうなずいた。

「ご無理はされぬよう」

　ワム石匠はそう言うと、腰にさげた鍵をくれた。石の椅子（いす）を造るため、しばらく工房にこもるそうだ。

　老石匠が地上へともどる。

　あらためて自分は足を前後にかまえた。虚空をにらみ、目のまえにグールがいると思いえがいた。

　せまる牙から身をかわし首すじを打つ。遅い動きだった。ならば、せまりくる牙にむけて下から振る。

　戦いを想定しての素振りだった。これは十五で軍隊へ入隊していらい、ずっとつづけている。

　思ってもみないことが起こるのが戦場だが、まず思ったとおりに動かせないと意味がない。

　素振りをつづけて気づいた。この地下貯蔵庫という部屋、静かで集中できるというだけでなく、息が切れにくい。寒いからだろうか。

　かなり長いあいだ素振りをした。それでも、六角棒は思うようには動かせなかった。

　剣ならば短剣でも長剣でも、素振りをしていればなれる。しかし、この鉄の棒はなれる気配すらなかった。

「この国の一大事（いちだいじ）。力のかぎりで駆けもどれば、軍の最高位は、なんと地下にこもって素振りをしているとは」

　なじみのない声がしたと思えば、猿人の歩兵七番隊長、デアラーゴ殿だ。

「指示をあおごうと探したぞ、総隊長。ほうぼうへ聞き、オンサバロ副長がここではないかと」

　そうか、思いのほか長いあいだ素振りをしていたようだ。

「ハドス近衛副長が、いま街の守備を見ている。その手伝いをたのむ」

「承知した。騎馬隊も、そろそろ帰るだろう。まずは街の守りか」

　騎馬隊より早く帰ったのか。それは意外だ。われらと近衛隊が早いのはわかる。その次は騎馬隊だろうと思っていた。

「デアラーゴ殿は、特別に駆けるのが早いのか」

「いや、そうではない。もとはウブラの漁師。川沿いの村には、顔見知りもいる」

　そういうことか。あれからカルラ運河へいき、知人の舟をつかったのか。

「ならば、デアラーゴ殿ひとりか」

「そのとおり。自身の歩兵隊は、あずけてきた。この身ひとつだけでも王都に帰るべきだと。ナルバッソス総隊副長も了承したのでな」

　それは正しい判断だ。

「しかし、戦いは終わっていたな。ジバという男の命と引き換えに」

「そうか、デアラーゴ殿をわが国に誘ったのは、たしかジバ」

「いや、誘ったといえば、キルッフ、ナルバッソスもそうだ」

　ひさしく耳にしていない名を聞いた。かつて壁陣（へきじん）の雄（ゆう）の謳（うた）われた若き犬人、キルッフか。

「三人に誘われた。そのうちのふたりが、もういないことになる」

　デアラーゴは悲しいというより、遠い目をした。それは長く軍人をしている者の顔に思えた。そして自分もおなじだ。悲しみはあるが、それが表だってあふれることはない。

　遠い目をしていた熟練の軍人は、視線をもどした。自分の手元に気づく。

「総隊長、それは？」

「ジバ殿がつかっていた六角杖だ」

　デアラーゴは、うなるように顔をしかめた。

「そんな重いものを振りつづけていたのか。からだを壊すぞ」

「がんじょうが取柄（とりえ）だ」

　軽口をたたいてみたが、デアラーゴは笑わなかった。どうも自分は冗談がへたらしい。

「すこし、見てやろう」

　そう言うと、デアラーゴは部屋を見まわした。ちょうど、片手用の剣が壁に立てかけてある。

　あれはたぶん、ワム石匠が持っていたものだ。地下水路から入ってきたさい、あの老猿人が持っていた。

　もと漁師の歩兵七番隊長は、無造作に剣をとった。軽く、ひと振りする。そしてかまえた。

　おどろいた。サナトス荒原で、この猿人が調練をしているのは見たことがある。だが、こうして対峙（たいじ）してみるのは初めてだ。

　デアラーゴが剣をかまえる姿には、まったくの隙（すき）がなかった。