アトボロス獣王記

第269話 護衛の大男

　西門の回廊にある兵舎に帰り、寝台に寝ころがった。

　そこまでは、おぼえている。

　糸がぷつりと切れたように、そこからいつ寝たのかが思いだせなかった。よほど深く眠っていたのだろう。

　自室から回廊にでてみると、真昼の明るさだ。

　明るいのはいいが、おかしなことがある。部屋へもどったのは夜明けだった。そのとき、まだ回廊のそこやかしこにはグールの死骸（しがい）があった。それがどこにもない。

　壁や床に血のしみは残っている。まだ異臭もした。だが死骸はない。

　これはどうやら、まるまる一日寝ていたか。夜明けに寝て、昼ごろ起きるつもりが、もう次の日になっているわけだ。

　回廊の外側、防壁の上から頭をだす。西の門を見てみた。

　門はひらき、跳ねあげ橋もおりている。レヴェノアは平穏な日常にもどったか。自分が寝ているあいだ、やはり敵の襲来はなかったようだ。

　橋の上で立っている門衛に目が止まった。

「ハドス殿！」

　呼ぶと、こちらに気づいたようだ。近衛副長が手をあげた。

「起きたか、総隊長！」

「あれから、敵の襲来は？」

「ない。こっちはまかせろ。ゆっくり休め！」

　ハドスはそう言うと、なにか用があるのか門のほうへむけて人を呼んだ。

　甲胄をつけた兵士が姿をあらわし、ハドスのいる橋の上へ歩いていく。

　生き残った守備兵は六十八名しかいない。ならば、あれは近衛隊か。自分やアトに遅れていたが、やはり最初にもどったのは近衛兵たちか。

　外に突きだした頭をひっこめる。かつて王都守備隊をひきいていたハドス殿なら、まかせておいて安心だ。

　王の城へと回廊を歩いた。

　回廊の内側にならぶ兵舎には、人の気配がない。近衛隊は帰ってきたようだが、そのほかの隊は、まだのようだ。

　ならぶ兵舎には、扉があいたままの部屋もあった。おそらく、死んだ兵士の部屋だろう。

　回廊を歩き、城へ入る。

　最上階の廊下につくと、大きなからだの猿人がいた。

　アトの住む王の居室。その扉のまえに立っていたのは、ひたいにずるむけたような傷のあるヒックイト族の男、イブラオだった。

「今日は、イブラオ殿が護衛か」

　兄のブラオは歩兵三番隊をひきいているが、この弟のほうは歩兵には入らなかった。はじめはヒックイト族の特使をしていたおぼえがある。

　近衛兵となったのは、ゴオ族長が近衛隊をひきついでからだっただろうか。近年の戦場では、アトのそばにいる姿を、よく見かけた。

「護衛がおれでは、不服か？」

「そんなことは思ってもおらぬ」

　怒ったようにイブラオが言うので否定しておく。顔の下半分がひげにおおわれているため、冗談なのかどうかわかりにくい。

　感情が読めない顔だが、疲れているように見えた。

「駆け足の帰路であったろう。きちんと休んだのか？」

　聞いてみたが、余計なことだったようだ。イブラオはぎろりと、ひげの強面（こわおもて）でこっちをにらんだ。

「近衛隊が、街の守りに取られている。ラティオの野郎め」

　なるほど、それを命令したのは、うちの軍師らしい。そしてこのイブラオは、その命令を無視しているにちがいない。

「仕方がないのだ。王都守備隊は、ほぼ壊滅といっていい」

「そのぐらいは、おれもわかる。だが、こんなときこそ、敵は王をねらうかもしれねえだろうが」

　なるほど、暗殺か。いちりある。

「では、引きつづき、よろしくたのむ」

　礼を述べて部屋に入ろうとしたが、イブラオがそれを止めた。

「アトボロスは、起きちゃいねえ。無理がたたったんだ。まだ寝かしてやってくれ」

　それも納得だが、臣下というより、アトの兄か父親のような口ぶりに笑えた。

「近衛兵にとっては、この国の危機より、王のからだが心配と見える」

　嫌味というより、このイブラオを笑わせようとしたのだが、返ってきた言葉は意外だった。

「この国の心配は、しちゃいねえ」

「相手は、アッシリアとグールだぞ」

「そうだが、そこは、おめえとラティオが、どうにかするだろう」

　聞きまちがいだろうか。同郷のラティオはわかるが、自分のことも入っていた。

「このグラヌスを信頼していると、そう申すのか」

「ああ。犬人のなかじゃ、おめえは認めてやる」

　それはありがたい、とでも言うべきだろうか。返答に困っていたら、イブラオのほうが言葉をつづけた。

「長い人生でも、うちの族長に挑（いど）もうとしたのは、おめえぐらいだろ」

　たしかに、ゴオ近衛隊長には、ごくたまに剣を見てもらっている。だが、自分だけではない。

「ドーリクも、カルバリスも剣をあわせたはずだ」

「それは手合わせだろう。死ぬことはねえ」

　言われている意味が見えてきた。

「まさか、最初にアグン山をおとずれたさいのことか！」

「そうだ。おめえ、剣をぬこうとしたろう」

　もはや忘れそうな遠い記憶だ。ラティオにつれられ、自分とアトはヒックイトの里へ入った。そのとき自分はゴオ族長を見て、思わず剣をぬきそうになったのだ。

「逃げるでもねえ。いちかばちか、それともちがう。おめえの眼は、族長に勝とうとしていた。どうやったら勝てるかと探していた眼だ。族長に対して、そんな眼をした者を、おれは知らねえ」

　あのとき、この男は自分を見ていたのか。

「みょうなところで褒められたものだが、次の日には、怒鳴（どな）られたぞ」

　冗談のつもりで言ったのだが、これは伝わったようだ。イブラオは笑った。

「そりゃ、おめえが、でしゃばるからよ」

　そう、この男がアトに聞いた。グールは怖いかと。その会話のあいだに入ろうとしたが、ひっこんでいろと怒鳴られたのだった。

「おれは頭がよくねえ。むずかしいことはわからんが、アトは守ってやる。国の命運は、おめえらにまかせた」

　ここ数日に、よく聞く言葉に思えた。まかせた、たのむ、そんな言葉を多く言われた気がする。

「おまかせあれ、と言いたいが、正直、アッシリアとグールの大群（たいぐん）、それに五英傑の聖騎士メドンまでいる」

　こっちにはゴオ族長がいる。ヒックイト族なら、そう言うかと思ったが、ちがった。ちらりと背後の扉を見て、イブラオは口をひらいた。

「アトボロスは鉄の弓をつかう。そこから、折れない弓などと言われるが、類は友を呼ぶ。おれには、おめえは折れない剣に見えるぜ」

　それは過分な評価だ。そう言おうとしたが、イブラオは言葉をつづけた。

「五英傑は強えだろう。だが、おめえ、負けるとも思ってねえだろ」

　そう言われて、思わず首をひねり考えた。たしかに、勝つのはむずかしいと思うが、どうにか勝てないだろうか、そう思っている。

　みょうなところで褒められ、みょうなところで励（はげ）まされた気分になった。

「イブラオ殿は、かしこいのだな」

「馬鹿か。蛮族に、なに言ってやがる」

　猿人の大男は鼻で笑った。自分はアトが起きてから、またくると伝え、イブラオに背をむける。だが、ふと思いついた。

「アトが折れない弓、このグラヌスが折れない剣というならば、さしずめ、近衛隊は倒れない盾か」

　うまいことを言ったつもりだが、がははと、イブラオは豪快に笑った。

「アトボロスに追いつけず、のきなみ倒れた近衛兵がか？」

「あれは、だれでも無理だろう。この総隊長も倒れた」

　ふたりで笑いあった。笑いあったが、イブラオはふっと遠い目をした。

「おれらの国、正念場だな」

「そうだな。あらためてイブラオ殿、アトをたのむ」

　おれらの国か。このイブラオも、レヴェノアを自身の国としている。それが印象に残りながらも、自分は王の城をあとにした。