アトボロス獣王記

第267話 歓声と静寂

「まさか、王が歩いてこられるとは！」

　頭上から声が聞こえた。

　だが急に暗闇から明かりの下にでたため、視界は真っ白だ。

　まぶしくて目を細めていたが、やがて周囲が見えだした。自分たちが歩いていたのは、石積みで造られた水路だ。

　水路の壁は高い。自分の背丈をこえる高さだ。

　声はその上からだった。こちらをのぞく人影がある。かなり高齢の犬人が、おどろきの顔で目を見ひらいていた。

「石匠のワムさんだ」

　うしろを歩くアトが教えてくれた。

「ざぶざぶと、人のくる水音。敵が侵入してきたと思いましたぞ！」

　老人の手には剣があった。その姿が奥に消え、ふただびあらわれる。にぎった手のなかに見えたのは、太い縄だ。

　すでに縄はどこかへ結んできたようで、反対のさきを水路へおろしてくる。その縄をつかい水路の石壁をよじ登った。

　登ってみてわかったのが、ここは貯水庫だ。いくつかの大きな区切りがあり、そこに水がたくわえられてある。

「いそごう。帰ってきたことを、みんなに知らせたい」

　アトの声にうなずき、歩きだそうとしたが、ワム石匠が止めた。

「しばし、お待ちを！　ほんのつかの間（ま）でございますので」

　そう言うと、ワム石匠は老体ながらも走り去ってしまった。

　取り残されたが、ここのことはアトが知っている。アトのうしろについて貯水庫の部屋をでた。

　次の部屋も、大きな部屋だった。中央に井戸がある。そう思ったが、そこから渾々（こんこん）と水があふれでていた。

「井戸ではなく、湧（わ）き水の泉（いずみ）か！」

　めずらしいものを見たが、アトはさきに進んでいる。追いかけ部屋をでると、地上へとあがる階段だった。

　いくつかの階段をあがると、おどろくことに地上ではない。家のなかだ。柱と屋根だけがある家だった。

　家の扉があいたので、とっさに身（み）がまえる。

　あらわれたのは、さきほどのワム石匠だ。そのうしろから、多数のご婦人たちも入ってくる。

「たのみますぞ！」

「おまかせくださいませ」

　ワム石匠と婦人のひとりが会話をしている。なにごとかと確認するまえに、われら三人それぞれ、ご婦人たちに囲まれた。

「なにをされる！」

　婦人のひとりが自分の顔に手をのばすので、思わずのけぞった。

「顔を、お拭（ふ）きになりませんと」

　婦人は言った。かかっと笑い声がしたので、となりを見る。するとラティオも婦人に顔を拭かれていた。

　ワム石匠が、自分のまえに歩みでた。

「この家の近所に住むご婦人がたです。王と重臣の帰還。それ相応の身なりをせねばなりますまい」

　そう言われてみると、三人とも頭のさきから足もとまで、ずぶ濡れだった。昼夜問わず駆けつづけた衣服も、汚れきっていた。

　あれよという間に、頭や腕の水滴はぬぐわれ、服も脱がされていく。

　婦人たちの手には、手ぬぐいだけでなく、何着もの衣服があった。自分たちの大きさがわからぬので、家にあるものをまとめて持ってきたのだろう。

　着替えなど自分でできる。その文句が言えなかった。婦人たちが目に涙をためていたからだ。

　今日で三日目。長い長い夜を過ごしたにちがいない。戦いの音は市民の家にも聞こえたはず。

「もう、安心されよ」

　自分に上着をかけ、前留めのひもを結んでいた婦人に声をかける。婦人は大きくうなずくと、一礼し、静かにさがった。

　アトとラティオの着替えも済んだようだ。

　三人でうなずき、自分を先頭にして家をでる。

　家の外には、人があつまっていた。男ばかりのところを見ると、さきほど着替えをさせてくれた婦人たちの夫だろう。

「王だ、ほんとうに王だ！」

　ひとりの犬人が声をあげた。

　その声は大きく、まわりの家々にある窓があいた。扉をあける音も聞こえる。

「王が、ご帰還されたぞ！」

　あっという間（ま）に、静かだった石畳の通りへ人があふれた。

「王だ！　アトボロス王が帰ってきたぞ！」

　歓声につぐ歓声だった。よろこびのさけびが、ほうぼうであがる。

「グラヌス！」

　まわりの歓声で気づかなかった。ラティオが大声で呼んでいる。

「おれは、アトを護衛して城壁にでる！」

「あぶなくないか！」

「敵に、王が帰ったと知らしめる！」

「なるほど！」

「おまえは、城に帰り、アトの居室に火を入れてくれ！」

　王の城、その最上階。居室に明かりがあれば、それは王がいるという合図だ。

「よし、城はまかせろ！」

「たのむ！」

　ふたりとわかれ、あつまった人の群れをかきわけた。

　城へと走る。

　白い漆喰（しっくい）の壁。街なみから、旧市街にいることがわかった。わが街に帰ってきたという実感がわく。

　それでも、さきほどいた場所から離れると、戦時であったのが痛々しいほどに伝わってくる。

　通りは静かで、物音ひとつしない。家々の灯火も、ひとつかふたつ点（つ）いているだけだ。

　あれほど盛況だったレヴェノアの街が、敵の襲来で息をひそめている。

　だが、この静まり返った街も、王の居室に火が灯（とも）れば熱狂のうずとなるだろう。

　いくつかのかどを曲がり、まっすぐな道となった。東西の門をつなげる大通りへとでる道だ。

　からだは疲れていたが、さらに走った。中央の広場が見えてくる。

　駆けていた足をゆるめた。見慣れぬ光景がある。

　静まり返った街、その中央にある広場だ。そこに、たったふたつだけ、椅子が置かれている。

　ふたつの椅子には、どちらも人が腰かけていた。大きな広場に、ぴたりとならんでふたつの椅子だ。

　近づいた。ひとりは、こちらを見ている。もうひとりは、うなだれているようだ。

　さらに歩いて近づく。こちらを見ているのが、だれかわかった。話したことはないが、ユガリという名だったか。猿人の娘だ。

　そうであれば、となりがだれか、おのずとわかる。

　思わず足が止まった。よく知っている男だ。だがその男は、頭をうなだれたまま、動いていない。

　静かに歩いた。音をたてて歩きたくなかった。ユガリという娘の顔が見えてくる。その顔は泣いていた。

　ふたりが、手をつないでいるのも見てとれた。

　歩いていく。

　ふたりのまえで止まり、ひとりの男を見おろした。声をかける。

「王都守備隊長」

　頭に深紅の布を巻いた猫人の男。経験の豊かな、もと傭兵だった。そして傭兵だが、おどろくほど繊細な指揮をする。

　けっして多くを語るような男ではないが、強いまなざしをおぼえている。静かで武骨、そんな男だった。

　初めて会ったのは、このレヴェノア軍の初陣だ。そこから傭兵隊長、そして王都守備隊長と、長くをともにしてきた。

　われらの仲間、猫人のジバは、死んでいた。