アトボロス獣王記

第266話 地下水道

「アトに、女遊びの話か」

　あきれて笑ったのはラティオだ。

　夜の闇のなか、小川にそって歩いている。

　レヴェノアの街は遠くに見えるが、かなり離れた場所だ。まわりに敵の気配もない。

　アトが教えてくれたのは、地下水道という道だった。

　街の地下には貯蔵庫があり、そこから地下水道がのびているというのだ。

　それを造った中心人物が、ワムという石匠（せきしょう）らしい。

「あの、じいさんか！」

　ラウリオン鉱山で助けた老犬人と聞き、ラティオは思いだしたらしい。自分はおぼえていなかった。

「しかし、その地下水道、ラティオも知らぬとは」

　自分はわかるが、軍師もおなじとは意外だった。

「軍の編成で、いそがしかったからな。ボンじいとペルメじい、街造りは、あのふたりにまかせっきりだ」

　そう言われれば、アッシリアとの戦いもあった。あのときはラティオの奇策により、自分とコルガ、そしてデアラーゴの三小隊で敵の指揮官をねらった。

「着いた。ここだよ」

　アトが足を止めたので、自分とラティオも足を止める。

　ふたつの小川が合流した場所だった。合流して、一本の川が始まっている。それほど大きくもないが、むこうへは飛んでわたれないほどの幅（はば）はあった。

「ただの川、そうとしか見えぬが」

　それらしい穴はなかった。地下水道の出口らしき横穴はない。

「いや、グラヌス、ちがうぜ。川の両岸は石垣（いしがき）だ」

　ラティオの言葉に、川をよく見た。たしかに、ここだけ石積みによって造られている。

「音を、よく聞いておけよ」

　そう言って軍師は、落ちていた石をひとつ拾った。川に投げ入れる。どぶんと音がして、石は沈んだ。

「わからねえって顔だな。この川、大きさにくらべ、けっこう深いぜ」

　ラティオの言う意味を考えた。

「地下水道の横穴は、水面より下か！」

　三人で見あった。これは入るのに苦労がいる。

「そのワムじいが言うように、ここからボレアの港へ女遊びをしにいくのなら、けっこう命がけだな」

　ラティオは笑って言うが、そのとおりだ。出口は水のなかで、水にもぐる必要がある。

「軍師よ、笑っている場合でもない。その地下水道が、どこまで水につかっているか。もし街までなら、溺（おぼ）れ死ぬぞ」

　遠くに見えるレヴェノアの街灯りを見た。また火柱があがった。戦いはつづいている。

「自分が調べてこよう。ほかに有力な手もない」

　腰にある剣がじゃまだ。鞘（さや）ごと抜きとり、川へ飛びこもうとしたところ、アトに腕をつかまれた。

「みんなでいこう。駄目なら、すぐ引き返せばいい」

　それは、すこし危険だ。だが、いそぎ街へ入りたいのも確かだった。三人とも剣や荷物を置き、川べりの石垣に腰かける。

「アト、泳げるようになったのか？」

　自分の問いに、われらが王は顔をしかめた。

「ごめんよ。そこだけは訓練していない」

　反省の必要などない。この王は、じゅうぶんすぎるほど働き者なのだ。アトの手をにぎり、多忙な王に笑いかけた。

「このグラヌスの手を離さぬよう」

「わかった」

　アトが強く手をにぎり返してくる。

「うしろから、おれがいく。引き返すときは、おれにつかまれ」

　ラティオもそう言って笑った。アトは顔をしかめる。

「世話が焼ける弟みたいで、申しわけないな」

　アトの言葉に、自分とラティオの目があった。そのまったく逆を、ついさきほど話していたばかりだ。

「ではいくぞ！」

　アトがうなずいたのを確認し、ふたりで足から飛びこむ。

　川は思ったより深かった。ゆっくりと沈み、やっと底につく。

　冬の川だ。水は凍（い）てつくほど冷たかった。

　背後にした石垣を蹴り、反対の壁まで泳ぐ。手さぐりで石垣をたどると、腰の高さあたりに横穴があった。かがんでアトの手を引っぱる。

　アトも横穴がわかったようだ。自分がさきになり、かがむような体勢で穴に入った。

　足の裏は底についている。左手で水を掻（か）き、右手でアトを引っぱる。なんとか水のなかを歩いた。

　底に傾斜がついているのも気づいていた。水面にでれるか。そろそろ息が苦しくなっている。

　いそぎ歩きつづけると、頭のさきが水面にでた気がした。背をのばす。暗くて見えないが、顔が水面からでた。

「息ができるぞ！」

　アトは水中だ。これでは聞こえない。

　引きよせ、腰に手をまわし持ちあげた。

「がはっ！」

「アト、落ちついて息だ！」

　アトが咳（せ）きこんでいる。

「くそっ、足がつかねえか！」

　ラティオの声。友の猿人は、このグラヌスよりわずかに背が小さい。

「自分につかまれ！」

　ラティオが水を掻きわけ泳いでくる。左手で捕まえ、抱きあげた。

「おお、なんだか初めて弟になった気分だ」

　われらの軍師がつぶやく。それもそのはず、このグラヌスの右にアト、左にラティオを抱きかかえていた。

「では、この兄にまかせよ！」

　なんとか足を一歩だす。ふたり抱えて水のなかだ。腕も足も、限界に近い。

「落っことすなら、王様じゃなくて軍師のほうだぜ」

　ラティオの軽口を返すことができなかった。歯をくいしばり、一歩、また一歩と足をだす。

　それでも、この猿人の軽口がありがたい。穴のなか、暗闇で下は凍てつくような水である。ひとりでは恐怖でさきへと進めないだろう。

　しばらく進むと、水位が下がってきた。

「おろしていいぜ、そろそろ足がつくだろう。アトも、今度はおれが持つ」

　ラティオが言うので腕を離した。アトを預ける。解放された両腕が、悲鳴をあげるように痛みを感じた。

　進んでいくと、さらに水位は下がり、アトもみずからの足で歩けるようになった。そして暗闇のさき、わずかだが明かりが見える。

　三人で水を掻きわけ歩く。

　水位はどんどん下がり、ひざが浸かるほどの深さになった。

　暗闇のさきに見えた明かりは近くなり、ついに、その光のなかに入った。