アトボロス獣王記

第265話 ボレアの港町

　暗い運河の水面でも、流れがあるのはわかった。

　その流れに乗り、小舟が速さを増していく。

　ボレアの港町が、ぐんぐんと近づいてきた。

　遠征へと勇（いさ）みでていくさいには思わななかったが、帰りの運河からながめて気づいた。このボレアがいかに盛況であるか。

　陸からは、木板や丸太でできた桟橋がいくつものびている。そこに小さな舟がところせましと、つながれていた。

　さらに運河にそって大きな石の壁。岸壁だ。それがふたつもあり、大きな船が係留されていた。

　岸壁のむこうには、ひしめきあうように小屋や建物がある。その家々に明るい灯火はついていた。つまり、ここまで敵はきていない。

　この帰ってくる小舟が見えたからか、夜の桟橋には民兵らしき男たちが集まっていた。

　舟がつき、木の杭（くい）と板でできた桟橋におりる。

　目のまえに大きな男がいた。熊人のケルバハンだ。

「ケルバハン殿、レヴェノアは健在か」

「アトボロス王！」

　自分の言葉を無視して、熊人は小舟に乗りこんだ。うしろに婦人をひとりつれている。

　ケルバハンは、寝かせていたアトに近づく。そうだ、ふたりはよく知った仲だった。

「ケルバハン殿、王は怪我（けが）をしているわけではない。疲労なのだ」

　こちらの声は耳に入ってないようだった。熊人のボレア総督は、つれていた婦人となにか話した。

　その婦人が、アトのからだに手を添える。癒やし手（ケール・ファーベ）か。

「水の精霊よ命を与えたまえ（アルケー・プシュケー・ソーマ）」

　犬人族なら、だれもが知っている「水の祈り」が聞こえた。

　アトが目をさます。岸壁から見守っていたボレアの民兵たちが、安堵（あんど）のため息をつくのが聞こえた。

　目をさました本人は、ここがどこかわからないようだった。だが、ケルバハンの顔を見て、まわりの景色を確認すると、大きく息をついた。ボレアの港だとわかったようだ。

「ケルバハンさん、レヴェノアは？」

　アトがたずねた。

「王都より早馬がきたのが三日前。グールがくるので臨戦待機と。そのあと、続報は届いておらん」

　ケルバハンの返答が聞こえ、目のまえが暗くなる錯覚に襲われた。

　すでに三日。ここまで、限界を超えて駆けてきた。敵の攻城よりまえに帰れるのではないか。そんな都合のよいことを心のどこかで考えていた。

　アトは、すこしのあいだ考えていたようだが、顔をあげ、ケルバハンを見つめた。

「馬を三頭、貸してください」

「王よ、自分でゆくのか！」

「もちろんです」

「ならば、このケルバハンと、ボレアの守兵も！」

　アトは答えず、桟橋にあがっていたラティオを見た。王からの視線を受けた軍師は、ゆっくりうなずき、口をひらいた。

「ここに敵が襲ってくるのか、それすらわからねえ。いまは守りを固めてくれ」

「しかし、三人ではなにも！」

「それは逆だ。敵らしき集団がいても、三人なら夜の闇にまぎれることができる」

　なるほど、百や二百の集団で動けば、すぐに見つかってしまう。ラティオは闇にまぎれ、とにかくレヴェノアの街をみずからの目で確かめてみる考えか。

　桟橋から陸にあがる。

「アトボロス王、われらも戦います！」

　アトのまわりを囲むボレアの守兵たちからも、同行を願いでる声が聞こえた。

「だめだ、ここの守りも重要だぜ。もはやレヴェノア第二の街だからな。大勢の住民がいる。まんがいちのときは、対岸に逃げてくれ」

　ラティオが守兵たちを説（と）きふせていた。

　それでもしぶる顔をしたケルバハンだったが、軍師であるラティオのほうが上の役職となる。それ以上の反対はしなかった。

　ケルバハン総督は、ひかえていた文官たちに命令をだした。しばらく待っていると、三頭の馬をひきつれて帰ってくる。

「アトボロス、無理はするなよ」

　馬を差しだし、ついでに水袋や食料をわたしながら、ケルバハンは心配そうに言った。言われたアトも、真剣にうなずいている。

　このケルバハン総督も、ただ王だから心配しているのではない。アトと個人のつながりが深い。

　やはり、アトと国を去ろうとしたのは、まちがいだったようだ。アトがいてこそのレヴェノアか。

「アトボロス王をたのむぞ」

　自分にむけて、ケルバハンが言った。鞘（さや）に入った剣も差しだしてくる。自分が剣を帯同していないことに気づいたか。

　王をたのむ、その言葉、今日でいくどとなく言われた。

「命にかえても」

　剣を受けとり、言葉を返す。聞いたケルバハンも強くうなずいた。

　馬に乗り、出発する。

　アトボロス王、ラティオ軍師、そしてこのグラヌス。たった三人だが、王都レヴェノアをめざし、ボレアの港町をあとにした。

　夜道ではあるが勝手知ったる道、レヴェノアへの街道を駆ける。

　どこからレヴェノアの街を見るか。三人が思いついていたのは、おなじだった。兵士たちの眠る山、ヒュプヌーン山だ。

　数刻、馬を走らせてヒュプヌーン山のふもとに着いた。馬はふもとの木につなぎ、三人で墓地のある山の中腹まで歩く。

　山の斜面だ。疲れた肉体では歩くだけでも息が切れる。それでも三人は、しだいに駆け足になった。われらの街は、どうなっているのか。

　左右からのびる木々の葉におおわれた暗い山道だった。そこをぬける。視界がひらけた。

「レヴェノアは無事だ！」

　アトがさけんだ。自分も遠くに目を細める。レヴェノアの街が見えた。等間隔にならんだように見える明かりは、城壁の上にある篝（かがり）にちがいない。

　だがすぐに、大きな火柱があがった。

「敵の攻撃か！」

「いや、グラヌス。おそらく火車（ひぐるま）だ」

　ラティオの言葉に納得した。夜なので、はっきりとは見えないが、ヒュプヌーン山から見えるのは東門のはず。ならば、そこに火車を置いたか。敵が門に押しよせたとき、火車に火をつければ防御になる。

　レヴェノアが健在なのはわかった。しかし、交戦中だ。これから、どうするか。

　ラティオは、王であるアトが城外に姿を見せれば追ってくると言った。たしかに、それで敵の戦力は分断できる。

　だが、ここまでの道中で痛いほどにわかったことがある。やはり、レヴェノアという国は、アトなのだ。

　思えばそれは、レヴェノア軍を作った最初からそうだった。この小さな王は、味方の士気をあげ、人々に安心をあたえるのだ。

「自分が敵を引きつける。そのすきにアトを場内へ入れることは、かなうまいか」

　軍師ラティオにたずねた。聡明なる猿人は、あごに手をやった。

「そいつは、かなり危険だぜ」

「ラティオよ、ここまでで感じていないか。われら国を捨ててもよいと思ったが、大きな、あやまりだった。レヴェノアという国、そして街には、アトボロスという王が必要だと」

　軍師は片眉をあげた。

「心身の雄、ケルバハンみてえなこと言いやがる。当の本人はわかっちゃいねえだろうがな」

　ラティオの言葉にアトを見ると、たしかに、われらが王の顔は腑（ふ）に落ちていない。ラティオが言葉をつづけた。

「敵兵だけならいいが、問題はグールだ。足が馬より速いやつもいるだろう。人の匂いにも敏感だ。それをかいくぐり、城壁のなかに入るには･･････」

　そうか、皮肉なことに高い城壁であるからこそ、外から敵は入れぬのだ。だが入れないのは味方もおなじ。

　門を開けようとしても、跳ねあげ橋がある。待っているあいだに見つかってしまうか。

「ヒューがいたらな･･････」

　ラティオのつぶやきはもっともで、ヒューならば場内と密に連絡が取れる。または、アトを抱えて城壁を飛び越えることができるやも。

「街に入ることはできる」

　ふいにアトが口をひらいた。

「ワムじいさんだ」

　まったく聞いたことのない名に、自分もラティオも首をひねった。