アトボロス獣王記

第264話 愚兄の意地

　いくどか倒れ、そのたびに起きあがった。

　倒れたと思い意識がもどっても、歩いていることもあった。

　歩きつづけ、ひさしく見ていないものが、地面にあった。倒れた近衛兵だ。

　いや、兵士ではない。

「ハドス、近衛副長」

　もとはペレイアの町長をしていた犬人。自分より歳は十ほど大きい。

　そうか、多くの倒れた近衛兵を見てきたが、ハドス殿の姿はなかった。

　ならば、思いあたることがある。道のさきを見た。遠くに、もうひとり倒れている人影。

　歩いた。自分の歩く速度が遅い。ゆっくり、ゆっくりと、倒れた人影に近づいていく。

　その人影が、黒ずくめの服を着ているのが見えてきた。

　さらに歩き、その倒れた黒ずくめの男を足もとに見た。

「さすが、五英傑、ゴオ近衛隊長」

　最後まで王についていったのは、やはりこの男だったか。心から感服する。そして、道のさきをながめた。

「さすが、わが友、アトボロス」

　感嘆の声をもらした。五英傑が倒れた道のさき、アトのうしろ姿は、まだ見えない。

　おどろきは、なかった。いちどでも戦場にでた者ならわかる。生死を賭けた最後にものを言うのは、気力、それしかない。

　しばらく、呼吸をすることだけに集中し、それからまた歩きだした。

　どれほど歩いただろうか。西の空が赤くなり始めたころ、道のさきに倒れている人影があった。夕日を受け、白い羽織りが赤く照らされているのが見えた。

　たったひとり、少年は、ここまできたか。

　いや、少年でもない。今年で二十歳か。それでも、たったひとりで、ここまできた。

　さらに歩きつづけ、やっと、わが友のそばまできた。追いついた。

「ここからさきは、このグラヌスが」

　ひとこと発し、しゃがみこんだ。アトの腕をつかみ、わきの下に頭を入れる。

　アトの体重は軽い。軽いはずが、持ちあがらなかった。

「このグラヌスが！」

　さけんだ。足がふるえる。だが、持ちあげられるはずだ。持ちあげてみせる。

「おまえら、化物（ばけもの）だな」

　声がして、急にアトが軽くなった。

　自分が首にかけているのは、アトの右わきだった。左を見る。いるはずのない顔がそこにあった。

「まぼろしか」

「それだったら、飛んでレヴェノアに帰るぜ」

　ラティオだった。その顔に余裕はなく、疲労と土ぼこりにまみれていた。

「六頭、こっちは六頭の馬を買ってきた。それを使いきっても、影も形も見えやしねえ。正直、あせりにあせったぜ」

　そうだ、近くの村で馬を買えないかと言っていた。

　アトが、なにかをつぶやいた。足を動かそうとする。

「こんなになっても、まだ帰る気らしいぜ」

　ラティオが、ぜいぜいと息をきらしながら笑った。思わず、自分も笑いがでる。

「兄が、不甲斐（ふがい）ないからであろう」

「まったくだ。ふたりもいるのにな」

　ラティオと力を合わせ、アトを持ちあげた。

　気づけば、もう太陽は地平線に沈み、あたりは暗くなっている。

　暗くなると、西の方角が明るいことに気づいた。

「このあたりは、カルラ運河に近いはずだ」

　ラティオが言った。そうか、南下する街道は一本道だったが、ゆるやかに曲がっていたのをおぼえている。

「夜の漁をする漁師かもしれねえ。いってみるか？」

「ゆこう。敵であっても、このグラヌス、素手で戦える」

「おれのをやる。持ってはいるが、おれに剣の腕はねえ」

　そんなこともない。そう言い返したかったが、軽口をたたく余裕はなかった。

　ラティオとふたり、アトを両わきから抱え、カルラ運河にむけて歩いた。

　ふたりとも体力の限界は超えているはず。それでも明かりが見えるということで、あらたな力がわいたように感じた。

　歩みは遅いが、それでも半刻ほど歩くと、カルラ運河の岸辺に着いた。

「漁じゃねえ」

　かついだアトをはさみ、左にいるラティオが言った。

　カルラ運河にいたのは、小舟だった。それも、いくつもの小舟が、カルラ運河にある。

　距離を離しているが、等間隔でならんでいるのだ。点々と小舟の明かりが遠くまで見えた。

「敵か、味方か」

　ラティオはそう言うが、どちらでもよかった。敵であれば、あの小舟を奪（うば）ってみせる。

「わが名はグラヌス。レヴェノア国の総隊長である！」

　正面の小舟に乗る者が、なにか動いた気がした。こちらを見ているのか。

「ケルバハン様の命令により、待機しておりました。いまそちらへ！」

　思わずラティオと顔をあわせた。

「熊（くま）野郎だと？」

　ラティオが、おどろきの声をあげた。自分もおどろいている。ケルバハンとは、ボレアの港で総督をする熊人（ゆうじん）の名だ。

　明かりは動きだし、こちらへと近づいてくる。

　小舟をこいでいたのは猿人で、漁師のようにも見えるが、革の胸当てなど軽装備もつけていた。

「どうぞこちらへ！」

　岸に着いた小舟から、猿人の男がさけんだ。

　小舟は、ひとりであやつっていたようだ。ひとりなら、まんがいち敵であっても川に落としてしまえばよい。ラティオとふたり力をあわせ、アトをかついで乗せた。

「ア、アトボロス王、ご、ごぶじですか！」

　絶句した男の口調だった。これなら、われらレヴェノアの民（たみ）にちがいない。

　猿人の男は小舟をだすと、艪（ろ）を漕（こ）ぎながら自身のことを話した。ボレアの港で漁師をしている男だそうだが、民兵でもあるらしい。

「多数の小舟を配置させているのは、ケルバハンの策か？」

　ラティオの問いに、民兵の猿人はうなずいた。

「レヴェノア軍の兵士を見つけたら、すぐにつれて帰ってこいと」

　それを聞いて、自分は感心した。からだの大きな熊人だったが、やはりボンフェラート宰相が総督を命じるだけある。頭の切れる男なのだ。

「王都レヴェノアは、健在（けんざい）か？」

　今度は自分が聞いてみたが、わからないと男は言う。

「おい、グラヌス」

　ラティオに呼ばれ、小舟がすすむさきを見た。

　こうこうとした街の明かり。ボレアの港にちがいなかった。