アトボロス獣王記

第263話 王の背中は見えずとも

　日が暮れるまで走り続けたが、アトの背中は見えなかった。

　夜のあいだも休むことはなく、ひたすらに南へと歩いた。

　夜が明けたころ、前方に、何頭かの馬が倒れていた。近衛隊が乗り捨てた馬だ。これまでに何頭もの倒れた馬を見てきた。

　その倒れた馬をよけたところ、人も倒れているのを発見した。

　近より、のぞきこむ。あおむけに寝ころがった犬人の男は、革の胸当てをしていた。盗賊が革の胸当てなどしない。近衛兵にちがいなかった。

「だいじょうぶか？」

　男は胸を大きく上下させながら、自分を見た。

「グラヌス総隊長」

「アトボロス王は、まださきか？」

　男はうなずいた。

「私には、かまわず」

　男の言葉に、自分もうなずく。

　もう自分に走る力はなかった。それでも歩くことはできる。近衛兵は置き去りにし、また歩き始めた。

　いつのまにか日は昇り、いつのまにか昼になる。

　歩いていくと、道ばたに倒れている者、しゃがんで座りこんでいる者。ぽつりぽつり、それが道ばたにいた。

　さらに歩くと、集団のように倒れていた。

　もう声をかけることはしない。すべて近衛兵で、なにか怪我（けが）をしているわけではない。みな、体力の限界なのだ。

「グラヌス総隊長」

　自分の姿を見つけ、立ちあがる者もいた。だがそれも数歩と動けば、また倒れた。

　助けることはしなかった。こちらも体力の限界は越えている。

　ただただ歩いた。

　いったい何人の倒れた近衛兵がいただろうか。数える気力もなかった。

　それでも、アトのうしろ姿は見えない。

「さすが、われらが王よ」

　みずからを奮（ふる）い立たすために、ひとり言葉を吐いた。そして歩きつづける。

　カルバリスの持論だったか、わが国で、一番強いのはアトボロス王であると。

　強いのは、想いの強さだろうか。そうだとすれば、きっとアトが一番強い。

　歩くごとに、倒れている近衛兵の数がすくなくなっていく。さらに歩くと、だれもいなくなった。

　いや、最後に、ぽつんとひとりだけ、地べたに座っている者がいた。この者が、近衛兵でアトについていった最後になるのだろうか。

　近づいて、その姿がはっきりと見えたとき、意外すぎる人物におどろいた。

「チャゴ殿」

　いまはウブラ国によって港にされてしまった、ジャラクワの漁村。そこにいた老猿人だ。思わずそばに足を止めて見おろした。

　老猿人は、足を投げだすように座り、道のさきをながめている。肩を上下にゆらし、呼吸は苦しそうだった。

「ここまでじゃ。もう一歩も動けぬ」

　道のさきをながめながら、チャゴが言った。

「その歳（とし）で、よくぞここまで」

　尊敬の念を伝えたいが、自分も息があがりきっており、うまく話せなかった。

「体術を教わった。それに手をぬくのも得意」

　チャゴが言う体術とは、ヤニスのことだろう。

　諜知隊が休むこともなく歩けるのは、特殊な体術をつかうと聞いたことがある。手のさきから足のさきまで、すべてを意識で御（ぎょ）すると聞いた。

　どこかを動かしながら、同時にどこかを休ませるとも。自分には、とうてい達していない肉体の動かしかただ。

「最後まで、ついていけると思ったがの」

　くやしそうに道のさきを見つめるチャゴが言う。その最後とは、歩くことだけではないだろう。この者は、近衛隊なのだ。

「アトボロス王をたのむぞ、グラヌス総隊長」

　いちども、こちらを見あげていない。それでも自分がだれか、わかっていたか。

「まかせられよ」

　それだけ答え、老猿人をあとにした。

　ただただ歩く。歩けばよいだけだ。

　総隊長という役職は、一日のなかで、かなり歩く。あっちの隊に用事があれば、こっちの隊に用事がある。

　それに、もと歩兵だ。コリンディアで十五歳から歩兵にいる。

　一刻は歩いただろうか。うしろをふり返ると、もうチャゴ殿の姿も見えなかった。

　道のさきを見る。アトの姿はない。

　アトは、どれほど、さきにいるのだろうか。地平線を見つめ歩いていると、つまづきそうになった。あわてて足をだし、踏んばる。

　ふいに目のまえが白くなった。落ちつけと、みずからに言い聞かせ、大きく息を吸う。

　自分は総隊長だ。かならず王に追いつく。追いつかねばならない。

　一歩、踏みだす。そして、もう一歩。

　動きが遅い。

　息は切れ、からだが自分のものではない、そんな感覚になり始めた。

「アトを守ると、誓ったはずだ」

　声にだした。みずからに問うためだ。

　呼吸が苦しい。苦しいが、これは呼吸だ。

　アトの苦しみ。それとくらべれば、どうということはない。

　いまアトは、グールに殺された人々の顔を思い浮かべ、歩きつづけているのではないか。両親、幼なじみ。王になってからは、兵士たち。

　おなじ人間族だったという苦しみ。いまこそ、友であるこのグラヌスが、アトのとなりに立たねばならぬ。

　はらに力を入れると、動きが速くなった。

　さらに一刻、いや二刻ほどか、どれほど歩いたかわからぬほど、足をすすめた。

　それでも、アトのうしろ姿はなかった。それでもよい。歩いていれば、いつかは見える。歩けばよいだけだ。

　このグラヌス、どこまでも歩ける。

　どこまでも歩ける。さきほど、そう思ったはずだ。気づけば地面があった。

　自分は倒れたのか。からだをひねり、上をむいた。冬の曇り空が見える。やはり倒れたらしい。

　起きあがろうと、はらに力を入れようとした。だが動かなかった。ならば腕、手をつこうとしたが、腕も動かなかった。

　まだ王に追いついておらぬ。総隊長である自分は、かならず王に追いつくのではなかったか。

　首に力を入れ、頭をもたげた。そして大きく息を吐いた。頭がすこし動いただけだった。

　このていどか。レヴェノア最強の剣士などと謳（うた）われる自分は、このていどか。

「うん！」

　うなり声をあげて、からだを動かそうとした。だが、動かない。

「かはっ」

　のどが張りつき、いっしゅん息が止まった。

　なんと無様（ぶざま）な。アトを守るのではなかったか。守るでもなく、追いつくこともできんのか。

　からだが動かず、曇り空を見つめるだけになった。

　しばらく曇り空を見つめると、涙があふれてきた。

　アトに追いつけず、なにもできない。

　いっそ戦場であればよかった。それならば敵の刃（やいば）が、このグラヌスの不甲斐（ふがい）ない身を絶（た）つだろう。

　諜知隊の副隊長だったヤニスは、役目をはたし、気力がつきた。

　あのザクトもそうだった。敵のグールが退却したとの報が入り、初めてひざをついたと聞く。

　それにくらべ、自分は、このていどか。

「動くと思えば、からだは動く」

　かつてザクトの放（はな）った言葉が、ふいに心にひびいた。

　それにヤニスの体術。手のさきから足のさきまで、意識によって御するのではなかったか。

　目をとじた。涙がでるということは、自分には余力があるのではないか。指のさき。意識を集中した。動く。爪で地面をかいた。爪のあいだに土が入るのがわかる。

　手をつくことはしない。腕の感覚。そして背中。それに、はらだ。すべてに、すこしずつ力は残っているはず。

　すべてを連動させ、上半身を起こした。そうだ、起きれるではないか。

　さらに、からだを曲げて手のひらを地面につく。それと同時に足。

　流れるような動作で立ちあがった。立ったのなら、歩けるはずだ。

　手のふりと足、それに腰もだ。一歩踏みだす反動にのせ、次の足を動かす。

　すべてに糸が切れる寸前、そんな危（あや）うさも感じた。だが黙々と、ひとつひとつに集中する。

　歩くということに集中した。歩くほかは、自分の意識からは遠いものになっていった。