アトボロス獣王記

第261話 レヴェノアへの帰路

　家に帰ろう。

　それはみなの総意となった。

　ウブラ国の執政官であるバルドラ・クーチハバラからは、今後も話しあいたいという言葉をもらった。

　それはありがたいが、これ以上の話が必要なのかとも思う。こちら側は、同盟を望むと表明している。あとはウブラ国がどうでるかだ。

　会談が終われば、ウブラ領に長居する理由はなにもない。レヴェノア軍の一万は帰路についた。

　レヴェノアの街に住み始め、まだ四年ほど。それでも帰るとなれば、胸がはずむのを感じた。やはりレヴェノアがわれらの家か。

　心なしか兵士たちも、帰りのほうが速く歩くように見えた。

　南へ南へと、一万の兵は順調に足をすすめる。

　ところが、西の空が赤くなり始めたころだった。鳥人の女性から止まれとの進言が入る。自分としては止まりたくなかった。野営の準備をするには、ずいぶんと早い。

「まだ陽が落ちるまで、いくぶんかある。できるかぎり南下しておいたほうがよいと思うが」

　ヒューデール軍参謀に反論したが、いままでにないほど深刻な顔をしているのに気づいた。

「ヒューよ、どうした？」

「ヤニスが、こちらにむかっている。待っていてくれとの伝言を、諜知隊の早馬がたずさえてきた」

　ヒューは西の方角、アッシリア国のあるほうに顔をむけ、遠くの空に目を細めた。

「ヤニスが王への報告でじかにくる。これは初めてだ。悪い知らせでなければよいが」

　こちらにくるというのなら、たしかに止まって待つしかない。兵士たちには待機とだけ伝えた。休ませてしまうと、また行軍を始めるのに手間がかかる。

　しかし、待つというのは長く感じた。日は刻々と地平線に近づいていく。

　まだなのかと、ヒューに問いただそうと思い始めたころ、ふいに待機をしていた兵士たちが割れた。

　人垣が割れたあいだを、ひとりの男が歩いてくる。

　その近づいてくるものが、なぜか人ではない異様なものに感じた。

　歩いてくるのは諜知隊の副隊長。初老と呼んでいい歳のヤニス殿だ。いつものように足取りはしっかりとしている。だが、その顔からは生気を感じなかった。

　からだのあちこちに、血のにじんだ包帯を巻いている。戦闘があったのか！

　ヤニスは、まっすぐに王のもとへと歩いた。

「ご報告がございます」

　王のまえで足を止めたヤニスは、淡々とした口調で言った。王は心配そうな顔で、ヤニスを見つめている。

「顔色が悪いように見えます。だいじょうぶですか」

「座ってよろしいか、王よ」

「もちろんです」

　王に許可を得てから、ヤニスは土の上にあぐらをくんで座った。

「アッシリア側の諜知隊は、ほぼ壊滅」

　居ならぶ隊長すべてに、衝撃が走ったのがわかった。ヤニスが言葉をつづける。

「これは月日をかけて調査され、ほぼ同時に襲われたもようです」

　思わず、ヒューの顔を見た。諜知隊の隊長であるヒューの目が、驚嘆で見ひらかれている。

「ヤニス、何人がやられた？」

　そのヒューが、すばやく聞いた。

「ほぼ六割は。四割ほどは逃がすことができました」

「六っ」

　ヤニスの説明で言葉を失ったかのように、ヒューが固まり口をとざした。

「さらに、隠（かく）された兵力がありました。アッシリア国から、レヴェノアの街へ進軍がございます。予想される数は、兵士が二千、グールが千」

　グールと、アッシリアの兵士が同時。そんな馬鹿な、そう以前なら思っただろうが、すでにふたつが手をくんでいるのを見たいまなら、すぐに理解できる。

「王よ、まことに申しわけ、ありませぬ」

「ヤニスさんが、あやまることではないと思う」

「この危機を見ぬけなかったこと、諜知隊を死なせたこと、そしてかつて、王をあざむいたこと」

　最後の言葉は、アトが家をおとずれたさいのことだ。無論そのとき、アトは王ではない。

「ヤニス殿、レヴェノアの街は･･････」

　近寄ろうとしたが、思わず足が止まった。

　あぐらをかいて座っているヤニス殿だった。だが、その目に光はなく、呼吸をしているような動きもない。

「死んだ･･････」

　信じられないといった声で、カルバリスが言った。

　さきほど自分が感じた異様さがわかった。死人が歩いてくるような異様さだったのだ。

　目のまえの異様さに、だれも動けなかった。うめくでも、さけぶでもなく、ヤニスという男は、役目をはたし、そして死んだ。

　だれもが声を発するのを忘れたなか、小さな人影が動いた。

　アトはしゃがみ、ヤニスの肩と背中を抱くように持つと、そっと土の上に横たえた。

「状況を、確認する」

　ヒューはそう言うと、ばさりと羽をひろげ、冬の空へと飛んでいった。

「ヤニスが」

　ひとこと名を呼び、言葉を失っているのはボンフェラート宰相だ。わが国で大賢者（だいけんじゃ）と呼ばれる猿人はヤニスと歳も近く、宰相という地位なので諜知隊とのやりとりも多かっただろう。

　イーリクやドーリクも、驚嘆（きょうたん）の顔で地面に横たわった初老の犬人を見つめていた。ふたりとも、ペレイアの街でヤニスとは会っている。

「やられた･･････」

　みなが亡くなったヤニスを見つめるなか、軍師ラティオだけが腕をくみ、目をつむってうめいた。

「敵は、一挙にけりをつける気。おれ自身が、そう言ったのにな」

「ラティオ、こんなことは、だれにも読めぬ」

「おれらの街に残した兵は、二千にも満たねえ」

　ラティオの顔は青ざめている。打ちのめされたような軍師の顔を、このグラヌスは初めて見た。

「まだだ、ラティオ。わが国がほこる城壁がある」

「グラヌス、死ぬまえのヤニスが言っただろ。人の兵士が二千、これは蹴ちらせる。だが千匹のグールだ。これはもたねえ」

　反論する言葉に困ったとき、横たわったヤニスのよこにひざをついていたアトが、顔をあげた。

「レヴェノアへ、いそぐ」

　それだけ言うと、アトは立ちあがり歩き始めた。

「王よ、ここは敵地！　軽率に動かれますと」

　止めようとしたのはイーリクだ。だが、言葉につまった。アトがふり返ったからだ。アトの顔に表情はなかったが、ゆらりと昇り立つ炎のような気迫を感じた。

　すばやく王の馬を持ってきたのは、自身も馬に乗るハドス近衛副長。

　ハドスは、この王の動きを読んでいたのか。ゴオ隊長をはじめ、すべての近衛兵は馬に乗っていた。

　アトは馬にまたがり、わが国の軍師へと顔をむけた。

「ラティオ！」

　呼ばれた軍師は、とじていた目をひらき、アトを見た。

「いいぜ。近衛隊と先行してくれ。残りの軍は編成して、王様を追いかける」

「よいのか、ラティオ！」

　自分の問いに、軍師はうなずく。

「ここはウブラ領だが、ウブラが襲ってくるとは考えられねえ。おなじく、アッシリアが兵をこっちにまで用意するのも不可能だ。あとは盗賊ぐれえだが、そんなものはゴオ隊長がなんとかするだろ」

　ラティオの話を聞いているあいまに、馬蹄のとどろきが聞こえた。ふりむけば、アトはもう走りだしている。

「おまえは、騎馬隊の千騎とともにアトを追え。ありったけの馬をあつめて、それを換え馬にしろ。乗りつぶしていい」

　それならば、二頭は換え馬にできる。だが疑問もあった。

「いそぐことが最優先なのだな。城壁の外を敵が囲んでいたら、どうする？」

「それも、どうとでもなる。王であるアトだ。敵は外に王がいるとなれば、追いかけるしか手はねえ。こっちは、もちろん逃げる。つまり、戦局はあらたな方向になる」

　いつも思うが、この猿人と話していると、自分が馬鹿ではないかと思えてくる。

「グラヌス、こっちは心配するな。残った兵は、ナルバッソスが指揮するだろう。おれは近くの村をまわり、馬を買えないか探してみる」

　うなずき、歩きだす。だが最後にラティオが、らしくない言葉を放（はな）った。

「軍師としてあるまじき言葉だが、なんとか、がんばってくれ」

　自分はふり返り、軍師の顔を見た。この軍師がいたからこそ、勝ってこれたのだ。

「このグラヌスに、まかせよ」

「ああ、たのむ」

　もういちどうなずき、自分は軍師に背をむけ歩きだした。