アトボロス獣王記

第260話 兵士の整列

　ウブラ国の執政官は、長く考えこんでいた。

「バルドラ殿」

　声をかけようとしたが、天幕の入口から兵士が入ってきた。

「失礼いたします！」

「あとにしろ」

「それが、ジャルサイメーラ様の使者がきております」

　ジャルサイメーラとは、七人いる執政官の名だ。その使者であれば、バルドラも無視はできないようだ。露骨にいやな顔をした。

「アトボロス王、少々、待ってくれるか」

　バルドラが腰をあげて言った。ほかの文官をひきつれて天幕の入口にむかう。

「そうか、鳥人か」

　なにか思いだしたように、初老の執政官は足を止めた。

「ヒューデール軍参謀、鳥人であるなら、各地を旅するはず。聞いたことはないか、海のむこう、グールをあやつる人間族の国があるという噂（うわさ）を」

　ついさきほど聞いた話だ。ヒューの顔を見ると、端麗な目を細めているが、表情は変わっていなかった。

「聞いたこともない」

「左様か」

　バルドラはそれだけ言い、天幕をでていった。ウブラの文官たちもでていく。

　残ったのは、われらレヴェノア国の王と、その臣下である三人だけだ。

「そんな顔するな、アト」

　ラティオの言葉に、あわててアトの顔を見た。

　それは王の顔ではなかった。血の気が引いた蒼白な顔で、遠い一点を見つめている。

「ずっと考えていた。グールをあやつっていたのは人間族。つまり、ぼくがいたせいで、父さんと母さんは」

　そんなことを考えていたのか。飛躍しすぎた考えだ。だが人間族であるアトにとって、すべての元凶が自分なのではないか、そんな考えになるのか。

　思わず、となりに座るアトの肩をつかんだ。

「断じてちがう。偶然、おなじ種族だった。それだけであろう」

　アトが自分を見た顔に、胸が締めつけられた。それは、かつてコリンディアで見た少年の顔だ。まわりのおとなに猿人とまちがえられ、捕まっていたときの顔。

　不安とおびえ。こんな顔をさせないために、自分は剣の腕をみがいたのではなかったか。

「そう偶然。だが、偶然じゃねえこともあるぜ」

　アトの左に座るラテイオが、からだをかたむけ、自分とアトの顔をのぞきこんだ。

「いまごろになって、正体をさらしてきた。こりゃ、作為（さくい）あるぜ」

　作為とは、なにか意図がある。そうラティオは言うのか。

「このテサロア地方で、もっともグールに対抗してきたのが、おれらだ。そこの王は人間族だった。あちらさんも、たいそう、おどろいただろうぜ」

　軍師の言いたいことが見えてきた。

「レヴェノアの王、アトをおとしめるのがねらいか！」

「そのとおり。現に、ウブラ国は、アトを信用できない」

　なんと。偶然を逆手に取られたのか。

「ぼくは、もうひとつ、考えていることがある」

　ぼそり、アトが口をひらきかけたが、そこで止まった。待っていたが、そのさきの言葉は話さず、苦悶の顔を見せている。

「わたしが、いっしょにいこう」

　言葉を発したのは、ヒューデールだ。卓の上に、ほおづえをついている。その姿勢でアトをながめていた。

「ヒュー、だめだよ。いまレヴェノアは危機をむかえている」

「わたしがいなくても、どうにかなる」

「それを言えば、軍師の代わりもいるぜ。イーリクがいるからな」

　三人が話していることがわかった。

「アト、王の座を捨てるつもりか！」

　おとなになった少年は、悲しい目で自分を見つめ、うなずいた。

「人間のぼくが王だと、みなが不安になる。それに、ぼくがいなくなれば、ウブラ国とも手をむすべるかもしれない」

　なんとも言葉がでず、天幕の天井をあおぎ見た。

　ウブラ国が信用していないのは、たしかにアトが人間だからだ。そして、わが軍も浮き足だっている。

「アトの代わりはペルメドス文官長、おれの代わりはイーリク、ヒューの代わりはヤニス、そして、犬っころの代わりはナルバッソスだな」

　ラティオの言葉に反論はなかった。ほほに刀傷を持つ犬人の総隊副長、ナルバッソス殿なら全軍を任せることはできる。

　見あげた天幕の天井は、きれいなものだった。あまり使われてはないのだろう。アトや自分の天幕は、なんども使っているので黒く汚れている。

　かつて自分は、アッシリア国を捨てた。今度はレヴェノア国を捨てるのだろうか。

　いや、あのときとはちがう。アトがいま考えているのは、どうすればレヴェノアの人々が安全になるかだ。

　天幕を見つめるのをやめ、立ちあがった。アトを見つめる。

　以前に、ラティオから聞かれた言葉をおもいだした。アトは王か、友か。こうなってみると、いやほどわかる。自分にとって、アトは友だった。

「このグラヌス、いまも昔も、変わってはおらぬ。言えることはおなじ。アト、思うようにやればよい」

　ハドスが町長をしていたペレイアの街でも、おなじことを言ったおぼえがある。捕まって塔から抜けだした自分たちだが、そこから逃げず、アトはグールが襲ってくることをペレイアの人々に伝えた。

　アトはいつも、人々を憂（うれ）いている。純粋にそれだけを想い行動するアトだ。それを止めようと思ったことはない。

　それに、これからは人間族であるというだけで、人の見る目が変わる可能性がある。アトがつらい思いをする必要はない。

　ラティオとヒューも立ちあがった。

「始まりは四人だったしな」

　ラティオが言った。この遠征にでかけるときにも言った言葉だ。

　ひとり座っていたアトが腰を浮かしかけた、そのとき、入口から大声をあげて人が駆けこんできた。

「そ、そのほうら、戦いを始める気か！」

　刺繍（ししゅう）の入った豪華（ごうか）な長衣（ながごろも）。さきほど、カナドと呼ばれていたバルドラの部下だ。

「カナド殿、なにを言われる。王も、総隊長である自分もここに」

「ならば、臨戦態勢をとかれよ！」

　それを聞き、あわてて天幕を飛びだした。

　臨戦態勢ではない。だが、レヴェノア軍一万の兵が整然と横陣にならび、直立不動の姿勢だ。

　ならぶ兵士のまえに、かつての副官であり、よく知るイーリクの姿を見つけた。

「イーリク、なにをしている！」

「隊長、言いだしたのは、私ではありませんので」

　そう言って、イーリクは笑った。

　うしろから、アトやラティオたちも天幕からでてきた。

「あの馬鹿、なにやってやがる！」

　ラティオが、だれのことを言ったのかわかった。ならぶ兵士たちのまえ、ひとりの若い犬人が歩みでた。

　歩みでたのは、ペルメドス文官長の息子であり、歩兵四番隊長のカルバリスだ。

「陛下！」

　カルバリスは王を呼び、両手をひろげた。

「帰りましょうや」

　カルバリスを筆頭にして、隊長たちが歩いてくる。アトのまわりに、みながつどった。

「おい、馬鹿息子、なにやってやがる」

　ラティオの文句には、カルバリスではなく、これもかつてコリンディアでの副官だったドーリクが笑った。

「王がなにか、ひとり考えこんでいるようす。このドーリク、すぐにわかりましたぞ！」

　そうだった。アトがなにか言えないことを考えているとき、唇が白くなるほど強く噛む。この癖（くせ）を教えてくれたのは、意外にもこのドーリクだった。

　ラティオに馬鹿息子と呼ばれたカルバリスも口をひらいた。

「馬鹿なおれが考えても、ウブラ国と手をむすぶのは、無理な気がします。兵士たちとも話してみましたが、みな、レヴェノアに帰りたがってます」

　カルバリスは、アトを見つめていた。アトも、カリバリスを見つめ返す。

「ぼくは、人間族だ。そしてグールをあやつっていたのも、人間族だった」

「そうですね。アッシリアのくそ野郎も犬人族で、おれも犬人族です。まったく、いまいましいですね」

　不謹慎だが、思わず笑いが込みあげた。カルバリスが、うまいことを言うものだ。

　ほかの隊長たちを見る。みな笑顔だった。

「勝手をして恐縮ですが、こちらも話し合いをさせていただきました」

　そう言ったのは、ほほに傷を持つ総隊副長だ。その言葉にうなずいているのが、もとアッシリアの騎馬兵ネトベルフ、ボルアロフ。

　それにウブラ国からきた漁師デアラーゴも、うなずいている。この四人は、どれも熟練の軍人たちだ。

「ナルバッソス殿、ひとつまちがえば、ウブラ国と戦闘になるぞ」

「いま、もっとも問題となっているのは、そこではないでしょう、グラヌス総隊長」

　ナルバッソスの核心をついた言葉に、思わずため息がでる。心深（しんしん）の雄（ゆう）、なぜ兵士たちがそう呼ぶのか、わかる気がした。

「それぞれが隊ごとに兵士と語りあいました」

　ナルバッソスの言葉に、ほかの隊長たちがうなずく。

「さらに隊長同士で話をしていたところ、カルバリスの提案です。ことは単純、もう帰りませんかと。それに隊長すべてが賛同したしだいです」

　ナルバッソスはそう言って笑い、ほほにある刀傷をゆがませた。

「はは、こりゃ、おれらの負けだな」

　となりのラティオが鼻で笑った。

　アトがなんとも言えない顔をしている。

　自分はひとつ反省をした。人の集団というのは、場の雰囲気に左右される。だが、ひとりひとりの心は、それほど大きく変わるものではない。

　思えばいままで、アトのひとことで方針が変わったことは、いくどもある。おなじように臣下や兵士のひとことで、事態が変わることもあるか。

　始まりは四人だった。だが、その昔にはもどれない。そう、もはや仲間が多すぎる。

　わが友であり、われらが王の肩をつかんだ。

「帰ろう、アト」

　アトは、まっすぐ自分の目を見つめ返し、力強く、うなずいた。