アトボロス獣王記

第258話 路上の隊長会議

　全軍を止め、兵士たちからは離れた場所に隊長をあつめる。

　街道の上ではあるが、大小の小石がまじる土の上だ。座らず、輪になるように立った。

　あつまった面々を見まわす。

　アトボロス王、ボンフェラート宰相、ラティオ軍師、ヒューデール軍参謀、そして、この総隊長であるグラヌス。

　歩兵隊の隊長が、ドーリク、マニレウス、ブラオ、カルバリス、ナルバッソス、コルガ、デアラーゴの七名。

　あとは騎馬隊の隊長、ボルアロフとネトベルフの両名。そして精霊隊長のイーリクだ。

　レヴェノア国の王と、その臣下が十五名。

　みなの顔を見る。やはり、いつもの顔つきではない。ここまで退却するのが先決で、あらたまって話をするのは初めてだ。みな、いろいろと考えることがあるだろう。

「ウブラ国から、使者がきた」

　最初に口をひらいたのは、軍師のラティオだった。

「二国会談の申し入れだ。アトが許可すりゃ、次に、だれとだれがいくのかという話になる」

　次にだれが発言するのかと思ったが、やはりラティオにおとらぬ秀才の犬人、イーリクだった。

「こちらを誘う罠、ではありませんか」

「イーリク、おまえ自身、それを思ってねえだろ」

　軍師に言い返された若き秀才は、まじめな顔でうなずいた。

「軍師のお考えを、知りとうございました。ですが、おっしゃるとおり、ウブラ国が襲ってくる理由はないと考えております」

　それを聞いた軍師は、満足そうにうなずいた。

「まあ、アッシリアなら、十中八九、罠だろうがな」

　アッシリアという言葉がでて、隊長たちに動揺が走った。やはり、その目で見たが、いまでも信じられぬ思いか。あの国とグールが手を結んだと。

「軍師、それでございますが」

「イーリク、おれも、なにもわからねえ」

　ラティオにさえぎられ、若き精霊隊長は、端正な顔をゆがめて目をつむった。ほかの隊長たちを見ると、おなじように顔をゆがめている。

　そうか、みな聞きたいことは山ほどあるが、口にだしにくい。そんな心境だろうか。

　当の本人であるアトを見ると、われらが王も口を固くとざしていた。唇が白くなっている。これは、なにか言いたいことはあるが、こらえているときの癖（くせ）だ。

「ウブラ軍が！」

　隊長のだれかが言い、東を見た。

　荒野のむこう、人の群れが見える。

「東に帰らず、南下してこっちにきやがったか」

　あきれたように言ったのは軍師のラティオだ。自分も聞きたいことがあり、となりに立つヒューを見た。

「諜知隊は、ウブラ軍を見はっているか？」

　ヒューがうなずく。さらにたずねてみた。

「ウブラ軍は、何人いる？」

「およそ九万」

「四万も減ったのか！」

　おどろいた。グールの攻勢を喰らっていたが、それほど兵を減らすとは。

「対グールの調練をしてねえから、そうなる」

　つぶやいたのは軍師のラティオだ。

　たしかに、わが軍はグールを想定した調練をかさねている。

　それに調練の厳しさだ。かつてコリンディアで歩兵隊をしていたころが、生ぬるいと感じるほどに、調練には力を入れてきた。

「なあ、アト」

　軍師が王の名を呼び、みなが注目した。

「二国会談は、王のおまえがいかねえと、話にならねえだろう」

　アトはうなずいた。唇は固くとじたままだ。

　王がじきじきに話をする、その必要をラティオは言っているのか。

「そうなると、おのずと、ほかの人選も決まる。王の護衛は、わが軍で最強の剣士グラヌス。まんがいち、アトと逃げるために鳥人のヒュー。そして、話をするのはおれだ」

　四人か。あまり人数が多いと、ウブラ側が警戒するか。それでも、もうすこし多くともよさそうな気がする。

「近衛兵は、止めてもついてくるだろ。二十名ばかりに、しぼってもらう」

　そうか、近衛隊がいた。輪になって立つ隊長たちも、すこし離れた場所で待機している百の集団を見た。

「なんじゃ、わしは蚊帳（かや）の外か」

　ぼやいたのは、ボンフェラート宰相だった。

「むこうが、どうでるかわからねえ。攻撃はしてこねえと思うが、いざ走って逃げるとなったら、ボンじい、またひざを痛めるぞ」

　以前にひざを痛めてわずらっていた老猿人は、せいだいに顔をしかめた。

「まあ、みんな不安はあるだろうが、状況も、いまいちわからねえ。とりあえずは、ウブラ国と手をむすぶのが重要だ。ウブラの兵が近づいても、こっちの兵を殺気立たせないように、たのむぜ」

　隊長たちがうなずくのを見て、すこし安心した。軍の規律は、たもたれている。

　ウブラ国の使者は、あたりまえだが猿人だった。会談を受けると伝え、使者は一目散に馬を飛ばして帰っていった。

　帰っていく方向は、近づいてくるウブラ軍、九万の群れだ。あれに襲いかかられると、ひとたまりもない。

　かといって、こちらは臨戦態勢で待つのかといえば、それもまずい気がした。

　兵士たちは、いつもより落ち着きがない。どうしたものか。

　大きな数になった人の群れというのは、場の気配に左右される。

　十人いたとして、三人が右をむいても、残った七人は気にも止めない。だが、一万の人がいて、三千の者が右をむけばどうなるか。残った七千人も、必ず右をむくことになる。

　ウブラ軍が近づいてくるなか、余計な緊張を生ませたくなかった。

「賭けになるが、兵士たちには、休息を取らせるか」

　となりにいるラティオに声をかけた。

「いいぜ、たき火を作らして、ゆったり休むか」

「よいのか？」

「総隊長が言うんだ。文句はねえぜ」

「自分は、ラティオほど頭がまわらぬ」

「おれは頭で考える、おまえは肌で感じる。いんじゃねえか」

　そういうものだろうか。

　かつて、ザクトという強い戦士がいた。正体は五英傑のギルザだった。

　そのギルザは言った。自分とラティオは正反対だと。

「アトに危険がおよんだら、かまやしねえ。ウブラの代表だろうが、全員、ぶった切れよ」

　正反対のふたりらしいが、思うことはおなじだった。