アトボロス獣王記

第256話 後退

　横陣と呼ばれる歩兵の壁がさがる。

　前方へかまえたまま、うしろ歩きでの後退だ。

　あわせるように、わが軍の全体も後退する。

　しばらく後退し、草原の中央から離れると、次の命令が聞こえた。

「刃盾を荷車へ！　歩兵は各隊でまとまり駆けて退却。繰りかえす、刃盾は荷車！」

　軍師ラティオが馬で駆けながらさけんでいた。

　退却、それが正しいのか自分は判断がつかぬ。

　ザンパール平原の戦場は、混乱のうずだ。グールとウブラ軍が戦うなか、なぜかアッシリア軍が、バラール軍へ攻勢をかけた。

　アッシリア軍十万に対し、バラールの軍は二万五千ほど。どちらが勝つかは、考えるまでもない。

　馬蹄（ばてい）の地鳴（ぢな）りがとどろき、周囲を確認する。わが軍の騎馬隊だった。

　ネトベルフ、ボルアロフの騎馬隊が大きくまわり、陣のまえにでる。最前列のさらにまえを駆けた。

　退却をするときの決まりごとだ。最前列のまえを騎馬が横切り、敵を威圧する。その隙（すき）に歩兵たちは撤収（てっしゅう）の作業だ。

　ふいに、いやな気配がした。敵のグールからは距離があいたはず。いや、東だ。あがる土煙が見える。アッシリアの騎馬隊か！

　わが軍の陣形、中段の左を見た。歩兵七番隊、新兵ばかりの隊だ。このままでは、あそこにぶつかる。

「ネトベルフ、ボルアロフ！」

　さけんで馬のはらを蹴った。

「両騎馬隊、ついてこい！」

　大声で伝えながら東へと駆ける。

　自軍の左翼をでると、第一騎馬隊のボルアロフ、第二騎馬隊のネトベルフと合流した。

「アッシリアの騎馬隊がくる。こちらの陣形がととのうまで、騎馬隊同士で応戦するぞ！」

　両隊長がうなずく。手綱をたたき馬を走らせた。自分のうしろに、ふたつの騎馬隊がつづく。ボルアロフの第一騎馬隊が千騎、ネトベルフの第二騎馬隊が二千だ。

「突撃陣！」

　馬を駆けさせながらさけぶ。自分を頂点とした三角形ができあがっていく。

　三千の騎馬が密集したのを確認し、さらに手綱をたたいて馬の駆ける速度をあげた。

「突撃！」

　敵は正面の騎馬隊。むこうも駆けてくる。その詳細な姿が見えた。胴体をおおう銀色の甲胄、その下に着ている服は白かった。

「騎士団！　グラヌス隊長、王都騎士団です！」

　右のうしろを走るネトベルフがさけんだ。

　あれがアッシリアの騎士団か。むこうのほうが多い。こちらは三千。あちらは五千ほどいるか。

「ぶつかり、二手にわかれる。ネトベルフは右へ！」

　右うしろにからだをひねり、さけんで伝えた。次に左うしろへからだをひねる。

「ボルアロフは、自分と左へ！」

　それから真正面を見すえた。敵の騎馬隊も三角の陣。突撃陣形だった。

　敵の先頭、三角陣の頂点になる男をめざし馬を駆けさせる。中央突破は無理だが、とにかく相手の突撃を止めねば。　

　手をまわし、背中にさげた長剣をぬいた。騎馬に乗るときは、ふつうより長めの剣をつかう。

　敵の先頭、男の姿が見えた。敵も同じく右手には長剣。鋼（はがね）の胴当て、鋼（はがね）の兜（かぶと）。装備は自分とおなじ。

「はっ！」

　気合いをひとつ入れ、片手であやつる手綱をたたいた。右手の剣を強くにぎる。

　敵の騎馬隊も止まらない。まっすぐこちらに駆けてくる。距離がつまった。

　目のまえ。先頭の男が長剣をふりあげた。ならばその腕を飛ばす。相手の右腕、つけ根をねらい剣を下から振った。

　だが男は大きくのけぞるようによけた。すばやく起きる。動きが早い。起きあがる動作からそのまま剣が振りおろされ、この馬の尻あたりが斬られた。

　斬られた馬が暴れる。落馬しそうになり馬の首にしがみついた。左に重心をかけて馬の進路を左に曲げる。

　敵の槍がきた。なんとか剣で払う。

　馬は左へ曲がったが地面がせまった。馬が倒れる。とっさに剣を離し腕を丸めた。衝撃がくる。地面の草で腕と顔をこすった。

　ころがり、立ちあがると同時に腰の短剣をぬく。敵の姿はない。

「グラヌス総隊長！」

　声が聞こえた。こちらへ駆けてくるネトベルフの第二騎馬隊。

「敵を追え！　敵の背後から急襲！」

　自分にむかっていたネトベルフの騎馬隊が方向を変えた。まわりを見る。敵味方、双方の騎馬兵が倒れていた。

　敵はどこだ。ふり返る。敵の騎士団は、わが軍の左翼にせまっていた。まずいぞ。

　騎士団と歩兵がぶつかる。かち割られるか、そう思ったが方陣を組んだ歩兵隊は、へこむようにさがった。

　うまく突撃をいなしている。目をこらし隊の顔ぶれを探った。馬に乗っているのが隊長だ。ひげの生えた猿人。

「歩兵三番隊か！」

　流陣の雄、ブラオだ。あのわずかな間で、自陣の左に移動したのか！

　敵の騎士団は陣をかち割れぬと思ったか、馬首をひるがえした。反転する動きが早い。あれが騎士団の動きか。

　騎士団は北へと去っていく。そのうしろをボルアロフ、ネトベルフの二隊が追うものの、すぐにあきらめた。

　状況をつかもうと戦場の全隊を見まわしてみる。だが、去っていく騎士団の五千騎のほかには、むかってくる敵の気配はなかった。

　われらレヴェノア軍は一万の軍勢。それを半数の五千騎で勝てると思ったのだろうか、それとも、あわよくば王の首を取れると思ったのか。

　気を取り直し、遠くではなく近場の周囲を見まわす。数十騎の人と馬が倒れていた。生きている味方を探すため、まずは、にぎったままの短剣を腰にもどす。

　落ちている自分の長剣も見つけた。剣についた土をはらう。

　あの男。このグラヌスの剣をかわした先頭の男。若くはなかった。わが軍でいえばゴオ近衛隊長とおなじほど。四十か五十か、そのあたりの歳だろう。

「五英傑、聖騎士メドンか」

　ひとりつぶやき、もういちど、剣についた土をはらった。