アトボロス獣王記

第254話 寝ぼうの軍師

　待てど暮らせど、軍師ラティオが起きてくる気配はない。

　太陽はすでに地平線をはなれ、荒野を明るく照らしていた。冬の夜で冷えきっていた大地が、ほんのすこし温められる。

「各隊に、出発の準備をさせますか？」

　聞いてきたのは、かつてコリンディアでは自分の副長だったイーリク精霊隊長だ。

「いや、すこし待てば起きてくるだろう」

　ところが、それから一刻ほどしても、われらが軍師は姿をあらわさなかった。

「具合が悪いのかな」

　心配そうに言ったのは、王のアトだ。ヒューデール軍参謀も加わり、三人でラティオの天幕をたずねてみる。

「おい、軍師よ。いつまで惰眠（だみん）を」

　そう言いながら天幕の入口にある布をめくったが、思わず動きが止まった。

　そこにいたのは、すでに革の胸当てなど戦衣装（いくさいしょう）に身を包み、どっかりと、あぐらをかいて座る猿人の男だ。

「外に見られたくねえ。入って布をしめてくれ」

　アト、ヒューも天幕に入り、入口の布をしめる。

「どういうことだ、ラティオ」

　自分は問いながら天幕のなかを見まわした。寝具もすでに片づけられている。

「伝えたはずだぜ。レヴェノアの軍師は、二日酔いで起きられねえ」

「意味がわからぬ。戦いは目前というのに！」

「だいたいの状況は、諜知隊からの知らせでつかんでいる」

　ラティオの言葉に、諜知隊をひきいるヒューを見た。その鳥人がうなずきを返したので、ほんとうの話だ。

　軍師は、あごに手をやった。口の右はしには、いつものように笑みを浮かべている。

「昨日からの動きはこうだ。東からウブラ軍、西からはアッシリア軍。このふたつがザンパール平原に進入している。小さな森や林を焼き払いながらだ」

　軍師の話を聞きながら、王であるアトを見た。若き人間の王も、興味深そうに聞いている。ということは、これはアトにも教えていない話か。

　他国ではありえない話だが、わが国の軍師は、王にさえ必要と思ったことしか報告しない。

「グールは、ザンパール平原の中央にある草原へと逃げているようだ。このままいけば四方向から、はさみうちとなるだろう」

　ねらいがわかった。思わずアトと見あう。アトもうなずいたので、この軍師の考えがわかったのだろう。

「ラティオよ、戦場にわざと遅れていくのがねらいか」

「わざとじゃねえ。軍師のせいで遅れるのさ」

　そう答えたラティオは、アトのほうへとむいた。

「帰ったら罰として、三日ほど牢屋に放りこんでくれ。ちゃんと理由も発表してな」

　なんということだ。

「智愛の雄、その名が地に落ちるぞ！」

「そんなもの、いくらでも落ちりゃいい。おれはなるべく味方の損失をすくなくしたい」

　聞いて思わずうなった。長くをともに歩み、あるていど考えも理解した気になっていた。だが、まちがいだ。この男の頭のなかは常人とはちがう。

　それでも、なぜそうするのか理由はわかった。へたな芝居をうつのは国の評判のためだ。いや、国というより王であるアトの評判か。

「見はりの兵より報告がございます！」

　天幕の外から伝令兵の声が聞こえた。ここは自分が答えたほうがよいか。

「そこから伝えよ！」

「はっ！　ウブラ共和国より使者がまいった次第です」

　思わずラティオを見ると、あぐらをかいた軍師はうなずいた。

「アトもグラヌスも、軍師のおれに怒った顔をして使者と話せよ」

　その言葉どおり、自分とアトでウブラ国の使者に会った。

「いつごろ戦場に着くのかと、おうかがいするのが私の使命であります！」

　ウブラ軍の兵士だった。羽織りなどはつけておらず、着ている甲胄（かっちゅう）に装飾もない。隊長などではなく、ただのいち兵士だろう。

「軍師のせいで、進発が遅れている。申しわけないと伝えてくれ」

「はっ。ご病気かなにかで？」

「いや、飲みすぎて寝坊だ」

　使者の兵士は、ぽかんと口をあけた。それもそのはず、戦いが始まる朝に寝坊する軍師など、聞いたことがないだろう。

「まったく、帰ったら処罰せねば。王もお怒りだ」

　口からでまかせを言ってみる。よこに立つアトが、口を曲げてうなずくのが見え、思わず吹きだしそうになった。怒った顔というより、それは困った顔だ。

「私見を述べて恐縮ですが、そのような軍師、辞めさせればよいのでは？」

「それがな、軍の編成だけでなく、荷運びの計画もまかせてあったので、どれをどの荷車に載せればよいのかも、ほかの者では、わからんのだ」

　これはいま考えたことではなく、ラティオがそう言えと教えてくれたことだ。

　ウブラ国の使者は周囲を見まわした。わが軍の兵士たちは、たき火にあたりながら、ひまそうにしている。

「この話は、そのままお伝えしてよろしいのですか？」

「そうしてくれ。なるべく、いそぐようにはする」

　納得しかねる顔をした使者だったが他国の者だ。しぶしぶと帰っていった。

　それからも、たき火で暖を取りながら待ち、ようやくラティオが姿をあらわしたのは、日の出から三刻は過ぎたころだった。

「いやあ、よく寝たぜ。出発するとするか」

　軍師ラティオの姿を見た隊長たちは、文句を言うわけでもなく、みずからの隊へ出発の準備を命じに駆けだした。

　隊長たちには、ほんとうの理由を伝えていた。なので文句は言わない。だが意外に兵士たちも、おどろくような顔をした者はすくなく、にやついている者までいた。

「みんな、なにか裏があると思ってるみたいだ」

　笑顔でそう言ったのは王のアトだ。自分もうなずく。

「思えば、古顔の兵士たちは、四年ほどの付き合いになるか」

　アトやラティオと過ごした月日は長いが、レヴェノアの兵士たちとも長いのだ。

　兵士たちは、きびきびと荷をまとめ荷車に積んでいく。半刻ほどしたのち、わがレヴェノア軍は、ザンパール平原にむけ進発した。