アトボロス獣王記

第253話 王のたき火

「グラヌス総隊長、夜明けです」

　声が聞こえ、目をあけた。

　じょうぶそうな白い布が見える。

　野営の天幕だった。土の上に敷いた寝具からぬけでて、立ちあがる。

「グラヌス総隊長」

「わかった。ご苦労」

　外へ返事をする。知らせにきた見はりの兵士だ。

　天幕の入口に垂らした布をめくり、外にでる。野営地を見まわした。

　十人から二十人ほど小集団が、たき火を囲んでいる。それが何百と荒野にひろがっていた。わが軍の兵士たちだ。

　それぞれのたき火から白い煙があがっているところを見ると、みな起きて朝支度（あさじたく）を始めたか。

　一万をこえる兵士の移動は遅い。ボレアの港からウブラ国側にわたり、そのあとは街道を北へ北へとのぼってきた。

　レヴェノアの街をでて七日目。いよいよ、今日にザンパール平原へと入る。

「起きたか、総隊長」

　気配もなく不意に声をかけられた。だが、もうなれてしまい、おどろくこともなくなった。

「ヒュー、周囲に敵は？」

　鳥人が自分のよこに立ったので聞いてみる。今日は戦闘があるためか、ヒューは長い毛を頭のうしろでひとつに結んでいた。

「一刻ですすめる範囲には、人もグールも、これといって見つからない」

　ならば安全だ。諜知隊による索敵（さくてき）は優秀だった。いぜんにいちどだけ、ナルバッソスが遠征軍をひきいたさいに兵を見逃したが、あれは農民や旅人に偽装していた。

「今回は、いままでになく人を投入している。もう見逃しはない」

　聞いてもいないのに、ヒューが言う。なるほど諜知隊の隊長も、あのときのことは気にしているらしい。

「アッシリアのほうはどうだ？」

「それも問題ない。むこうはヤニスが統括している。異変があれば、すぐに知らせがくる手筈（てはず）はととのっている」

　ヤニスか。副参謀という役職になっているが、めったに見かけない老犬人。そして、かつてペルメドス領主のもとで諜知隊を作った本人。

「なぜか、アトと会われぬと聞いたぞ」

　アトがラボス村をでて、立ち寄ったのがヤニス殿の家だった。そのあと、われわれもペレイアの街で会っている。

　旧知の仲であるはずが、あまりに姿をあらわさない。

「裏の者だからな。照れくさいのだろう」

　ヒューはそう言うが、われらが王のアトは会いたがっているというのに。

「ヤニス殿の忠誠心は、王へなのか、もと領主ペルメドス殿へなのか、どちらだろうか」

　どちらでもかまわぬが、気になったので聞いてみる。だが、答えは意外だった。

「あれは、じつの息子をアッシリアの貴族に殺されている。忠誠心というより、復讐心だ」

　そんなことがあるだろうかと思ったが、ダリオンという馬鹿息子がいたのを思いだした。あれも無辜（むこ）の民（たみ）をまようことなく焼き殺した。

　軍参謀が切れ長の目で、自分を見つめてくる。

「頭の腐った具合でいけば、ウブラ国よりアッシリア国のほうが数段は上。早めに捨てて正解だ」

　ヒューが言っているのは自分のことだ。バラールの都でアトを助けるために国を捨てた。

「なんと、ではあのとき、自分はアッシリア国と、このレヴェノア国を天秤（てんびん）にかけていたことになるのか」

　後日になってわかるという話だが、あのときの決断は、まちがってはなかったようだ。

「なかにいると、わからぬものだな」

　しみじみそう思い、ため息がでた。コリンディアにいたころは、それほどアッシリアという国が悪いとは思っていなかったからだ。

　それに、王がちがうだけで、これほどまでに国が変わる。おそろしいほどに。

「グラヌス総隊長、ヒューデール軍参謀」

　声をかけられふりむくと、黒の上着をつけた兵士、伝令兵だ。街のなかでは白い上着だが、戦場では目立たぬように黒い上着となる。

「アトボロス王より、呼集の伝言がございます」

「ほう、なに用か？」

「パンを焼き直している、とのことで」

　思わず、ヒューと目があった。われらはレヴェノア国の臣下だが、王じきじきに作る朝食を食べる臣下など、いてよいのだろうか。

　ふたりで王の天幕があるほうへと歩く。

　われらが王は、たき火のまわりに木のえだを立て、そこに小ぶりなパンを刺していた。

　すでにほかにも人がいる。ボンフェラート宰相、イーリク精霊隊長、ドーリク歩兵一番隊長だ。

「もうちょっと温めたいから」

　そう言ってアトは、木のえだに刺してあるパンをすこし回転させた。十以上のパンがあり、均等に火であぶるよう気をくばっているようだ。

「ちょっと、まきを足そう」

　アトが、たき火にまきを足す。その姿に、昔を思いだした。

　まだ少年だったアトと、バラールまでの旅だ。あのときも、アトはじょうずにたき火を作った。

　まだ十五歳なのにしっかりしていると感心したが、それがいまや二十歳となり、そして一国の王だ。

　アトは王になっても、自分のことは自分でする。そればかりではない。このたき火は仲間のために作ったものだ。そんな王は世界広しといえど、このアトボロス王だけだろう。

「グラヌス、どうかした？」

　アトに問われた。自分は笑顔をむける。

「うまそうだな、いただくとしよう」

　火のそばに座ると、イーリクが湯気のでる木杯をわたしてきた。手に取り、なかをのぞく。発酵茶が入っているようだ。

「王の焼いたパンを食べ、精霊隊長の淹（い）れた茶を飲む。なんともぜいたく！」

　そう言ったのは、さきにパンを食べているドーリクだった。よく見れば、腕にまだ三つほどパンを抱えている。

「この男が、王の焼くパンの一回目を、すべてかっさらいましたので」

　嫌味ったらしくイーリクが言った。自分もなにか嫌味を言おうとしたが、ちがう声が割って入った。

「王よ、お呼びでございますか」

　あらわれたのは、デアラーゴ歩兵七番隊長だ。

「夜の見はり、お疲れさま」

　アトが笑顔で言う。なるほど、夜の見はりを買ってでたのは、たしかに七番隊だった。

「まだまだ未熟な隊ですので、雑用をするのは当然かと」

　デアラーゴが言う未熟とはそのとおりで、七番隊は新兵ばかりだ。それも入りたての者ばかり。そのため今回の戦いでは前線にでるのを禁じられている。

「パンが、もうすぐ焼けるんだ。よかったらどうぞ」

「は、はあ」

　王の言葉にとまどうデアラーゴに笑え、思わずイーリクと見あった。

　もとウブラ国の猿人は、とまどいながらも空（あ）いた場所に移動する。背中にかけていた長い棒をはずした。

「デアラーゴ殿、それは？」

　木の棒ではあるが、先端には針のようなものがついてある。

「銛（もり）だ。かたい魚の鱗（うろこ）でも突き刺せる」

　そうか、デアラーゴは漁師だった。

　そして漁師ではあるが、軍人としての経験も豊富だった。剣の腕も立つ。兵士たちからは「戦漁（せんりょう）の雄（ゆう）」と呼ばれ始めていた。

「グールに対する武具ですか」

「そのとおりだ、総隊長」

　自分がつかうのは剣ばかりだ。しかし、レヴェノア軍ではグールと戦うために武具を工夫する者が多い。なにか自分も考えたほうがよいだろうか。

　思案に暮れていると、アトの焼いたパンが木皿に載ってきた。

　そういえば、ここにいてとうぜんの猿人の姿がない。

「ラティオ軍師を起こしてきてくれるか？」

　そばにいた伝令兵に声をかける。

　だが、しばらく待って帰ってきた伝令兵がことづかった言葉は、信じられない内容だった。

「昨晩に飲みすぎて、まだ起きられぬとのことです」

　どういうことなのか。居ならぶ隊長たちと目をあわせたが、みなもおなじく、首をかしげていた。