アトボロス獣王記

第251話 最後のわかれ

「四名」

　おれの発した声に、ペルメドスと、ミゴッシュがふりむいた。

「兵士のなかから、四名の希望者をさがしてくれ。城壁の外にでて、敵をさぐる」

　ふたりが息を飲むのがわかった。その四名とは、死ねと言っているようなものだ。

　この戦（いくさ）について、必死で考えた答えがこれだった。このていどしか打てる手がないとも言える。

「ペルメドス文官長は、ここにいる必要がありましょう。私が」

「待て、ミゴッシュ、伝令兵にたのめ。あとは隊長や副長が選ぶ」

　おれはそう言って止めた。この若き犬人は役人だ。いやな命令を告げる役などする必要はない。だが、ミゴッシュも固辞した。

「この命令は、あとにしこりを残す気がするのです。部外者である私がいき、兵に告げるのが適任かと」

　おれは左に立つミゴッシュを見あげた。

　ミゴッシュがうなずき、駆けだしていく。

　南から火があがった。危急の灯火だ。

「南の歩廊へ応援。終われば、またここへ！」

　ペルメドス文官長が声をあげると、甲胄をつけた人夫（にんぷ）たちが南の城壁へと駆けだした。

「用意していた槍（やり）が、すくなくなってきました」

　文官長からの報告に、必死に頭のなかで思い起こす。槍（やり）か。

「歩兵三番隊の倉庫だ」

　話すのが、ひどく疲れだした。やっと言葉にだす。

　ブラオ歩兵三番隊長の倉庫。あそこには槍が多い。ほかはないか。

「旧市街にある武具屋」

　口にだした。たしか、そうだったはず。散歩のとちゅうで何度か立ち寄った。槍の品ぞろえが豊富だったおぼえがある。

「かしこまりました。店の棚を総ざらい買ってきましょう」

　文官長が手まねきすると、何名かの文官がきた。背後にひかえさせていたか。

　呼ばれた文官は、腕に赤い布をつけていなかった。今日の戦闘に参加している文官ではない。

　その文官たちが去ってから、おれはペルメドスに言った。

「あれは、それほど信用していない者たちか」

「いえ、信用してはおりますが、幼い子供がいたり、親の面倒を見ていたりと、戦いに参加させたくない者どもでございます」

　文官長を見つめた。

　城壁の建設、そして王の城。最後は王都守備隊と、この男と仕事をする機会が、もっとも多かった気がする。

「文官長のような男と仕事ができて光栄だ」

　おれの言葉に、文官長が不安な顔を見せた。

「ジバ殿」

「だいじょうぶだ。軍がもどるまで、おれは生きる」

　文官長は静かにうなずき、そして城壁にむきなおった。

　各隊をまわったミゴッシュがもどってきたのは、それから一刻ほどしてだった。

「この四名が、偵察にいきます」

　犬人が二名、猿人が二名。若者もいれば中年もいる。だが、そのうちのひとりに目がいった。

　タリック。フーリアの森からきた、鼻っ柱の強い若き犬人だ。

「これからすることを、わかっているのか？」

「はっ。おれが適任だと思います」

　そう思っているのなら、それもいいだろう。

　説明をするのが、ひどく億劫（おっくう）に思える。大きく息を吸い、おれは口をひらいた。

「北にある王の城から縄ばしこでおりる。東西南北に分かれて、周辺を調べよ。敵のようすがわかれば、すぐに帰れ。またあるていど進んで敵がいなくても、それも帰ってきていい」

　いっきに説明した。このていどの話でも疲れる。

　ペルメドス文官長が、背後にひかえる文官から二名選ぶ。偵察の四名についていき縄ばしごをおろす役だ。

「四人がおりたあと、縄ばしごはあげて待機」

　文官長が説明している。

「帰ってこないときは」

　文官のひとりが聞き返したが、ペルメドスは首をふった。

「帰ってくるまで待機と、さきほど申したぞ」

　四名の兵士と、二名の文官が王の城にむかって去っていく。

　おれはまた、急激に気分が悪くなるのを感じた。

「ベネ夫人」

　侍女長を呼ぶと、すぐにきた。おれのひたいにふれ、精霊の癒やしをかける。

　だが癒やしをかけても、なんの変化も感じなかった。

「ありがとう。すこし、よくなった」

　ベネ夫人に礼を言い、さがってもらう。

　城壁を見つめた。

　夜明けまでが長い。

　敵が引いたようで、南から人夫たちが帰ってきた。いつの間に用意したのか、文官たちは水さしから木杯に水を入れ、人夫たちに手わたしていく。

　わがやでも、夏に仕事から帰れば、ユガリがまず一杯の水をだしてくれた。

　鍵穴の家。変な扉だった。ユガリが淹れた発酵茶を、おれは何杯飲んだのだろうか。

　夜空の闇は深かった。今日は月がでていないのだろうか。そう思ったが、自分が目をつむっていることに気づいた。

　目をあけよう。そう思ったが、まぶたが重かった。それに、寒い。からだの芯まで冷えている。

　いや、左手だけは温かかった。目をあける。

「ユガリ」

　また気を失っていたようだ。おれの左側に椅子があり、そこに座っておれの手をにぎっているのは、妻のユガリだった。

「子供らはどうした」

「フィオニ夫人が見てくれてる」

　ユガリは大きな目で、おれを見つめた。この大きな目が好きだった。

　ぎゅっとユガリが手に力を入れたので、まぶたをつむりそうになった自分に気づいた。

「ごめんなさい。びっくりさせて」

「いいんだ」

「もう休む？」

「いや、まだだ」

　そのとき、文官のひとりが駆けこんできた。

「ペルメドス様！」

「なにごとか」

「偵察のひとりがもどりました」

　鼻の曲がるような臭いがした。その臭いは、歩いてくる犬人が発している。

「ひっ！」

　となりのユガリが悲鳴をあげそうになり口を押さえた。それもそのはず、近づいてきた男は血まみれだった。それも、どす黒い血を全身に浴びている。

「たしか、タリックと申されたか」

「はっ！」

　タリックは文官長の問いに答えたが、だれなのかわからないほど、黒い血にまみれている。文官長がつづけて聞いた。

「その血はどうされました」

「グールの死骸がありましたので、全身に血を塗りたくりました。これで人の匂いが消せるかと」

　無茶をする。グールの血には毒があるのに。だが、それをするほど、近くにせまったということか。

　タリックは、考えこんでいるのか、頭をうなだれた。

「なんと説明すればよいやら」

　そして、おれの顔を見た。

「そう、ジバ隊長の武具です」

「六角杖ですか？」

　ペルメドス文官長が聞き返した。

「はい。あれを恐ろしく大きくしたようなもの。それが木組みの小屋に吊るされるようになっていて」

　それは攻城兵器（こうじょうへいき）だ。

　思わず身を乗りだしたのをユガリが肩を押さえた。

　タリックが見たのは兵器で、縄に吊るした巨大な鉄の棒で扉や壁に打ちつける。

　どこかの国で、味方がつかっていたのを見たことがある。街を囲む防壁を、それで崩し突入した。

　ペルメドス文官長が険しい顔つきになる。

「どの方向でしょうか」

「南西です」

「近くですか？」

「いえ。まだかなり遠くです。車輪がついていますが動きはのろく、何十人もの兵士が引いています」

　まちがいなく、それが到着すれば、いっせいに攻撃がくる。

　今日の敵のねらいはこれだ。軽い攻撃を繰りかえすのは、こちらの疲労をさそう策ではない。これを遠くから持ってくるまでの間をかせいでいたのだ。

「どれほどで、くると思いますか？」

　文官長と若者の会話はつづいていた。

「とにかく動きは遅かったです。半刻で着くとは思えません」

　なら、ゆうよは一刻ほどか。そこまでタリックから聞いた文官長は、おれへとふり返った。

「ちょうど、あと一刻ほどで、日付の鐘が鳴ります」

　それだ。おれは文官長にむけてうなずく。敵は、いっせい攻撃の合図がいるはず。そして、この街の特徴も調べているはずだ。鐘の音はぜっこうの合図。

「ジバ隊長、おそらく、鐘の音とともに攻撃。ふた手に分かれ、さきに片方へ集中させ、そのすきに攻城兵器を近づける。わたくしの考えであっておりますか？」

　聞いてきた文官長にむけてうなずく。もと領主もうなずき、もういちど若者へ顔をむけた。

「タリック殿、すぐに血を洗い流すのがよいでしょう。そのあと治療を。ベネ夫人」

「愚かな若者を救いましょう。近くに井戸があったはず」

　ベネ夫人はタリックをつれていった。

　そのときぐらりと、おれがゆれた。ユガリが肩を押さえてくれたので、倒れることはなかった。

「ミゴッシュ、ひもがゆるんでいる」

　おれの小さな声で、ミゴッシュは椅子のうしろにまわり、ひもを締めなおす。

「ねらうのは、西の門でしょうが、それとも東」

　ペルメドス文官長が聞いてくる。さきほどタリックは南西と言った。それを考えれば西の門だ。東だと大きくまわりこむ必要がある。

　いや、もうひとつ可能性があった。

「文官長」

　なんとか声にだした。

「はい、ジバ隊長」

「南西の城壁にあった、ひび割れ」

　文官長が動きを止めた。

「して、おりません。直しておりません。石工たちは地下の貯蔵庫にかかりっきりでしたので、それが終わってからと」

　そういうことか。この文官長がめずらしく忘れていたのかと思いきや、納得の原因だった。

　アッシリアから運んでくるなら、方角は北西になる。それが南西ということは、わざわざ重いのにまわりこんでいるということ。そして、この戦（いくさ）は事前に入念な下調べもしているはず。あのひび割れがねらいだ。

　それに城壁は完全に壊す必要はない。垂直が崩れさえすれば、そこからグールは登っていける。

　なにができるだろうか。必死で考えた。考えたが、なにも浮かばない。

　興奮したからか、息があがってきた。

　すぐ近く。男が杯を持って立っている。ヘンリムだった。

　湧き水を汲（く）んだ杯だ。受けとり、ひとくち飲んだ。そして、その杯をじっと見つめた。

「たったいま、汲んできたのですが」

　王の酒場の店主が心配そうに聞いてきた。

　おれは椅子のうしろにいるミゴッシュに声をかける。

「人夫からレゴザとデルミオ、フリオスを呼んでくれ」

　ミゴッシュはうなずき、人夫のあつまりにむかって大声をあげた。

「レゴザ殿、デルミオ殿、フリオス殿！」

　猿人のふたりと犬人ひとりが駆けてくる。

「ジバ、どうした」

　デルミオが心配そうな顔で聞いてきた。おれの息が荒い。三人はおれのまえにしゃがんだ。

「ジバ、よこになったほうがいい」

　フリオスの言葉を無視して、おれは話す。

「噴水があるだろう」

「ああ、あるな」

「あれの地下水路は、作ったか」

　デルミオがレゴザを見た。

「作ったか、レゴザ」

「デルミオは、すぐ忘れる。ああ、作ったぞ」

　やはりか。この猿人ふたりは土木の現場を好んで選ぶ。

　つづけて説明しようとしたが、自分の息が荒く、話すのに手間取った。

　うしろからミゴッシュがかがみ、口をひらいた。

「南西の壁に、ひびがあるようです。敵がそこをねらい、攻城兵器を打ちつけてきます」

　三人が顔を見あわせた。そしてフリオスは、おれをおどろきの顔で見つめる。

「火攻（ひぜ）め。噴水から逆流させ、油を流したいのか！」

　このフリオスは頭が切れる。気づいてくれたか。おれはうなずく。

「高低差があって不可能ではないのか」

　フリオスの言葉にデルミオが反論した。

「お堀からの地下水路を掘りだし、あらたに地表より高く伸ばせばいい。陶管（とうかん）をつかえば、できねえことはねえぜ」

　おれはうなずく。再度、うしろのミゴッシュが口をひらいた。

「一刻で、できますか？」

「無茶言うな！」

　三人が声をそろえた。

　おれは声をだそうとしたが、気を失いそうになり、椅子の背もたれに体重を乗せる。

「お、おいジバ」

　不安そうな声をフリオスがあげた。おれは息を吸い、なんとか声をだす。

「兵器は、お堀に板をわたして設置するはず。そこが火の海となれば作業はできん。たのむ」

　人夫の三人は、たがいを見あった。

「水に浮かせた油に火を点けるための、もみがらなどは必要になるでしょうか」

　ミゴッシュが言った。

「油だけでは無理なのか」

　フリオスが聞き返した。

「ランタンとおなじ。火種はかならず必要です。あの危急の灯火も、うすい木の皮が入っております」

　それは、おれも知らなかった。

「資材や用具などは、われら役人の出番でしょう。ジバ殿、いってまいります」

　ミゴッシュ、レゴザ、デルミオ、フリオスの四名は人夫をつれ、駆け去っていった。

　一刻。それまでにできるだろうか。

　おれには待つしかできなかった。となりに座るユガリを見る。ユガリは笑顔を見せ、またおれの手をにぎった。

　ひたすらに待つ。まぶたが落ちないように、それと呼吸。このふたつだけ気をつけた。

　街は静まり返っている。西の遠くから、まれに聞こえる声は人夫たちだろう。

　待ちつづけていると、かすかに、ごろごろと雷鳴のような音が聞こえた。鉄のきしむような音も聞こえる。

　これは攻城兵器だ。雷鳴のような音が、だんだんと近づいてくるのもわかる。

「間にあうかどうか、見てまいりましょう」

　ペルメドス文官長が歩きだす。待てと、声がでなかった。思わず、ユガリとつないでいる手に力が入った。

「ペルメドスさん！」

　ユガリが声をあげた。文官長がおれを見て、駆けよりひざをついた。

「ジバ隊長、なにかございますか」

　声をだしたい。それがこれほど、まどろっこしいとは思わなかった。

「鐘（かね）を、半刻」

　その言葉だけでわかったのか、ひざをついていたペルメドスは立ちあがった。

「伝令兵！」

「はっ！」

「わたくしの館（やかた）にいき、日付の鐘を半刻、遅らせよと伝えてください」

　わかってくれたか。一刻は無理だ。敵は鐘が鳴らぬと思い、自分たちで合図を決める。だが、半刻なら。

「伝令兵！」

　つづいて文官長は、ちがう伝令兵を呼んだ。

「西、東、南、それぞれの隊は、よその攻撃があっても待機と伝えよ！」

　文官長の命令は正しい。敵はふた手に分かれてくるはず。

　そして文官長は、再度、おれのまえにひざをつき、おなじ目の高さでおれを見つめた。

「この目で、歩廊の上から確認してきますぞ」

　文官長のまなざしは強い。その表情は、もはや文官ではない。総指揮官の顔だ。おれはうなずく。

「ユガリ夫人、ジバ王都守備隊長をたのみます。なにかあれば、これを鳴らしてください。駆けつけますので」

　文官長がユガリにわたしたのは、小さな竹笛だった。

　歳に似合わず、初老の犬人が南西へと駆けていく。そのうしろを数名の文官が追った。

　このレヴェノアという街の大通り。中央の広場には、おれとユガリのふたりになった。

「ユガリは」

　ひとこと発しても疲労がくる。だが言っておかねばならないことだった。

「ユガリは若い。このあとも、だれかと家庭を作れ」

　妻は答えなかった。苦しそうな顔でうつむいた。

　うつむいた妻だったが、おれがにぎった手に力を入れると、顔をあげた。

　ふたつ椅子をならべ、手をつないで南西の城壁を見る。あとはもう、待つだけだ。

　待っていると、鐘の音が鳴った。半刻ほど遅れた鐘。それと同時に東だ。東門の上空が明るくなった。火車の明かりだ。東に敵がきたか。

　グールがうなり、吠（ほ）える声。剣の音。静まり返った街にひびき、ここまで聞こえた。激しい戦いだ。

　南西を見る。間にあったのか。お堀に油は流せたのか。となりのユガリも思ったのか、おれの手をにぎる手に力が入ったのがわかった。

　火が点いた。それはここからでもわかる。城壁を越える大きな火柱。西から南にかけて、城壁を越えるほどの火柱があがっている。

　火のいきおいが強すぎる。これは味方まで巻きこまれないか。耳をすました。悲鳴か。いや、悲鳴ではない歓声だ。

　伝令兵が走ってくる。おれのまえにひざをついた。

「ペルメドス文官長より、ご報告。敵は攻城兵器を捨て、撤退しております！」

　おれはうなずき、なんとか口をひらいた。

「夜明けまで、警戒せよ」

「はっ！」

　伝令兵が駆け去る。

「アトボロス王は、まだか」

　伝令兵に聞いたつもりが、駆け去っていたのを思いだした。

　あとは夜明けを待つだけだ。待つにはちょうどいい。おれは街の中央にある広場に座っている。いいながめだ。城壁。石畳。そして旧市街の屋根。

　自分で造った街。そう言ってもいいだろう。なんとか守れた。

　まぼろしのような国だった。人種を越えた情があり、種族を越えた愛がある街だ。

　よみがえるのは、ユガリとの暮らしばかり。そしてこの街をよく散歩した。やはり思いだすのは、この街の思いでばかりだ。

「まだだ。軍がもどるまでだ」

　口にだした。おれが死ねば、街が死ぬ。街を見つめ、呼吸する。それだけを考えた。

「あなた」

　ユガリがつぶやいた。おれの妻を見る。

「もう、休んでも」

　ユガリが泣いていた。おれは笑う。笑えているといいが。

「最後まで、おまえを守る」

　また街を見つめ、呼吸をした。

　いくつもの灯りがある。無数の小さな灯りは、家々の灯りだった。

　こんな大きな街の中央に、椅子をならべ、おれとユガリ、ふたりだけだ。

　どれぐらい見つめただろうか。長く街を見つめていた。

　ふいにちがう歓声が聞こえる。城壁ではない。街のなかからだ。

　異常なほどの歓声だった。悲鳴ではない。それはわかる。

「王だ！　アトボロス王が帰ってきたぞ！」

　歓声が聞こえた。はっきり聞こえた。

　聞こえた方角は旧市街。それも居住区が密集したあたりだ。

　そうか、地下の貯蔵庫がある。王は地下水道を通り、街へ帰ってきたか。

　ユガリを見た。おれの大好きな猿人の娘だった。おれの妻だった。

　妻は立ちあがり、おれの頭を抱きしめた。やわらかい腹が、顔に当たる。このやわらかい腹も好きだった。

　ユガリを見あげる。大きな目で涙を流しながら、笑っていた。

「おつかれさま、あなた」

　おれは目をつむる。

　おれの仕事は終わった。

　第十二章　ジバ　安息の風　終