アトボロス獣王記

第249話 広場の段取り

「人夫（にんぷ）」と呼ばれるが、ようは日雇（ひやと）いの力仕事だ。

　その日によって荷運びであったり、土木であったり仕事はいろいろと変わる。

　どの国へいっても、だいたい日の出ごろに街の広場へいけば、人夫をあつめる商人がいて、そこから仕事をもらう。

　おれは傭兵の仕事がないとき、いつも人夫の仕事をしていた。

　この街では、あまりに長い滞在となったので、いつしか取りまとめる「人夫長（にんぷちょう）」と呼ばれるようになった。

　どの顔も、どこかの現場で見た顔だ。いまおれのまえに、おおぜいの人夫があつまっている。

　そして人夫の仕事は、大工の手伝いをすることも多かった。何度も世話になったダリム親方にむけ、おれは言った。

「親方、いまは戦時だ。一般の市民は」

「なにをごちゃごちゃ言うとるか。ほれ、いつものように段取りをせい、人夫長（にんぷちょう）」

　それは、まえに井戸を掘るときにも言われた言葉だ。

　しかしなぜ人夫たちが。そう思ったが、理由がわかった。あつまった人のなかに、王の酒場の店主、ヘンリムがいる。そこから、このダリム親方におれのようすが伝わったか。

「夜襲への準備ですな。文官も総出で、手伝いますぞ」

　声が聞こえ、うしろから人がきた。おれの座る椅子の右にきたのは、ペルメドス文官長だった。

「上官を差しおいて申しますと、役人も、おなじく」

　左に立ったのは、若き犬人の役人、ミゴッシュだ。

「おい、兵士を起こしてくるぜ。これで寝ておくわけにもいかねえだろ」

　声をかけてきたのは、サンジャオ弓兵副長だ。そのよこにはオンサバロ副長もいる。

「いそがなくていい。いまから段取りをする。一刻ののち、ここに全兵集合だ」

　ふたりに伝える。それからテレネ巡兵隊長がいるのに気づき、声をかけた。

「巡兵隊は動きっぱなしだ。一刻休んでほしい。それから今後のことを説明する」

「わかった。休みをもらうわ」

「どうせなら兵士さんたちは、夜まで休んでもらっていいんだぜ」

　ダリム親方が割って入った。だがテレネ隊長は、にっこりとほほえんだ。

「あら、宴（うたげ）って、準備がもっとも楽しいのよ。のけ者にするなら、林檎（りんご）を作る農家と結託して、もうこの街で林檎を売らないわ」

　それは勘弁してくれと、親方がほんきで言ったのが笑えた。親方は林檎の蜂蜜煮が好物らしい。

　笑って去っていくテレネ隊長のうしろ姿を見て、ダリム親方がつぶやいた。

「あれが林檎（ミーロ）の乙女か。こりゃ、うちの総隊長は尻に敷かれるな」

　なんと、グラヌス総隊長のうわさは、市民にまで広がっているようだ。

「ジバ隊長」

　ふいに耳打ちしてきたのは、ペルメドス文官長だ。

「気をつけねばならぬことがひとつ。あまり多くの者をつかえば、敵に内情をさらけだすことに」

　そうか。それを忘れていた。何百という人夫があつまっていた。このなかに敵の密偵がひそんでいるのは容易に想像できる。

「そこは、それほど、むずかしくないかと」

　おなじように腰を曲げて顔を近づけてきたのは、左に立つ若い役人、ミゴッシュだった。

　むずかしくないと言われた文官長は、顔を曇らせた。

「策があると申すか」

「はい、文官長。策というより、お遊戯（ゆうぎ）ですが」

　お遊戯。おれは文官長と目をあわせ、首をひねった。

「人夫のかた、お聞きください！」

　ミゴッシュが大声で呼びかけた。

「いままで、ともに仕事をしたことがある者を見つけ、手をつないでください！」

　なにをするのかと疑問を持ったにちがいない。人夫たちがざわついたが、それでも、むさ苦しい男たちは近場の者をさがし手をつないだ。

「では次に、どちらとも仕事をしたことがある、そんなふたりを見つけ、さらに手をつないでください！」

　これは、かなり人夫たちが動いた。ふたりとも、というのが限られる。しばらく待つと、四人、または六人と手をつないだ男の群れが完成した。

「では、そのかたは、そのまま、右手に離れてください」

　人夫たちが移動する。すると、だれとも手をつないでいない人夫が五人ほど残った。

「おかしいですね。この街で仕事をしているはずなのに」

　ミゴッシュがそう言うと、だれとも手をつないでいない五人は走りだした。

　追いかけようとした人夫もいたが、ミゴッシュが駆けよりそれを止めた。

「放っておきましょう」

　そしておれをむいて口をひらいた。

「どうでしょうか。ざっとではありますが、ふるいをかけれたと思いますが」

「いや、ざっとではない。じゅうぶんだ。そもそも人夫に密偵はあまりいない」

　人夫は力仕事だ。それに潜入したとして得られるものも特にない。密偵が潜入するのは、文官や役人がもっとも多かった。

　おれの考えがわかったのか、ミゴッシュは、温和そうな笑みをたたえて言った。

「昨晩の役人、あの三百人でしたら、ご安心を。私がこっそり調べていた三百でしたので」

　このミゴッシュは、まだこの国にきて一年ほどだったはずだ。

「自分で調べたのか」

「はい。おなじ職場のだれが信用に足るのか、はっきりさせておきたくて。陰湿な性格で恐縮です」

　そうなると必然的に、おれはペルメドス文官長を見た。文官はどうなのだろうか。

「わたくしのほうも、百ほど、信頼できる者を選抜しましょう」

　文官長のほうが、あてがすくない。そう思ったが、それは言わないでおこう。

「あとは、なにか目印があれば。それをつけさせ、ついてない者は門衛が止める。これでどうでしょう？」

　ミゴッシュの提案は悪くない。それなら門もひらける。そもそも戒厳令は解除しておらず、外出は禁止だ。街の通りを歩くだけで目立つだろう。

「目印となると、木札でも首にさげさせますかな」

　文官長はそう言ったが、もっと簡単なものを思いついた。頭に巻いた赤い布をはずす。おれが口をひらくまえに文官長は気づいた。

「深紅（しんく）の絹布（けんぷ）！　なるほど」

「そう。小さく切って腕にでも巻いておけば、わかりやすいだろう」

「この国では、隊長か小隊長でなければ使用できぬ布。用意いたします」

　そんな話をしているあいだに、次の用意ができていた。

　今日もあつまった人のなかにダリム親方と大工たちがいる。大工がいると、用意が早いのだ。おれのまえに大きな食卓机が置かれ、そこに椅子も用意される。

　ペルメドス文官長、ダリム親方。そして若き役人のミゴッシュ。そこに兵士たちへの伝令を済ませた、オンサバロ副長、サンジャオ弓兵副長も加わった。

「とうぜん、わたしもよね」

　休んでいいと言ったのに、林檎（ミーロ）の乙女ことテレネ巡兵隊長も、この広場の会議に加わった。

「ジバ人夫長（にんぷちょう）、なにからやる」

「ジバ隊長、方針を」

　大きな食卓机をはさみ、右の文官側にいたダリム親方と、左の武官側にいたオンサバロが同時に口をひらいた。

　妻のユガリが、おれを働き者だというはずだ。死ぬ間際までいそがしい。そんな軽口が思い浮かんだが、ちがう説明から始めた。

「夜襲にそなえ、作業は昼過ぎまで。そこからは仮眠をとり日の入りに再集合する」

　みながうなずく。

「もし、昼に敵がきたら、いかがしましょう」

　聞いてきたのはミゴッシュだ。

「全方位への見はり、それはとうぜん置く。敵が見えたらすぐに撤収。昼であれば、それで間にあうはずだ」

　ミゴッシュ、それにダリム親方が納得したようにうなずいた。ふたりは兵士ではない。戦い自体が初めてになる。

　その点、ペルメドス文官長は、もと領主でもあり経験が豊富だ。おれになにかあれば、総指揮は文官長にとらせるのも手か。

　大工のひとりが大きな地図を持ってきた。いや、卓の上に広げてみると地図ではない。城壁までふくめた、この街の見取り図だ。

「西と東の門、そこには昨日も作った火車を置いておきたい」

　おれの言葉に、オンサバロが疑問を口にした。

「北と南は、よろしいのですね」

「そうなのだ。できれば南で戦いたい。門をやぶられると、やはり被害が大きい」

　西と東が戦いにくければ、敵は南をねらうだろう。そう思ったが、ひとつの懸念（けねん）も頭に浮かんだ。

「隊長？」

「王が不在のいま、高くそびえる北の城側からはこないだろう。そう思っていたが」

「あの、猿ですか」

　戦ったオンサバロは、すぐにわかったようだ。そう、縄（なわ）か梯子（はしご）でもあれば、するすると登ってくる。

「果樹園でも、たまに山から野生の猿がおりてくるわ。やっかいね」

　林檎畑を営（いとな）むテレネが言った。そうか、猿は木登りが得意そうだ。

「林檎（ミーロ）の女神は、いつもどうやって対処している？」

「あら、わたし女神に格上げされちゃったの？」

　肩をすくめたテレネだが、すぐに言葉をつづけた。

「囲いを作っても猿だと意味がないわ。もう罠で捕まえるだけね」

　それを聞いて、おれとオンサバロが同時にうなった。

「忘れていたな。数年前、あのグールとの戦場にいたのに」

「はい、隊長。落とし穴、ですね」

　そう、軍師ラティオは多くの落とし穴を作り、グールとの戦いに利用した。

「あのときか。作ったのは人夫だったはずだ」

　そう言ったのはダリム親方だ。

「おい、サナトス荒原の戦いで、落とし穴作ったやつはいるか！」

　あつまった人夫のなかから数人が手をあげる。親方はこっちにこいと手まねきした。

「作り方は、おぼえているか」

「へ、へい。なかに尖（とが）った杭（くい）を立て、油も入れます。あとはうすい木の板をかけ砂を」

　みながうなずく。構造は簡単だ。この人数がいれば多くの落とし穴が作れるだろう。

「よし。北東から北西まで、落とし穴を作っておく」

「隊長、それで思いだしたのですが、城壁にも、もっと油がほしいですね」

　オンサバロは正しい。この副長の機転だったが、壁をあがろうとする敵に対し、油で火を点けるのは有効だ。

　ミゴッシュが身を乗りだした。

「この街に住む酒場や食堂、その店の者に作らせましょう。空瓶（からびん）に詰めさせ、それをわれら役人が回収します」

　たしかに水さしに入れるより、それのほうが簡単そうだ。油をかけるのも楽だし、そのまま投げてもいい。

　酒場といえば、王の酒場のヘンリムの姿をさがしたが、いつの間にか姿を消していた。

　そのほか、投石する石をどこで手に入れ、どう歩廊に持ってあがるかなど、細かく詰めていく。

　石は遠くの山に採集しにいくことができない。街の北側に建設している石造りの家を壊し、その石を割ってつかうことになった。

　歩廊へ石をあげるのは簡単だ。城壁を建築するさいにつかった昇降台を残してある。滑車に吊るした台を綱（つな）で引いて持ちあげるものだ。あまりに重いものを吊るすのなら綱は馬で引くこともできる。

　段取りを組むなかで、止めなければいけない話がでてきた。それはダリム親方が言った話だ。

「甲胄や剣の予備はあるだろうか。とんかちと、のこぎりで戦うわけにもいくまい」

「親方、装備はわたすが、グールとは戦わないでほしい」

「ジバ、このごにおよんで、なにを言う」

　おれは説明した。守備隊と巡兵隊は、グールと戦うための調練を積んでいることを。

「無駄死にするなと、言いたいのか」

「いえ、現場の混乱をさけたい。人夫や役人たちは下の回廊には入らず、上の歩廊から槍（やり）や石を投げ、応戦してほしいのです」

　ダリム親方は怒るかと思ったが、うなずいて、おれに笑った。

「立場が逆になったか」

　親方が言う逆とは、建築現場のことだ。人夫は大工を手伝うが、職人の腕が必要とされる部分には手をださない。

「わかった。みなにも言って聞かせておこう」

　この人から言ってもらえると助かる。その礼を伝えると、親方は真面目な顔になった。

「やるべきことはわかった。そろそろ、よこになって休んだらどうだ。顔色がさきほどより悪い」

　急激に話しすぎたせいか、具合の悪さは自分で感じていた。しかし昨晩に寝て起きたときのことを思いだした。癒やしをかけてもらうまで、からだを起こせなかった。そして、あのときより、いまのほうが悪化している。

「もういちど寝ると、もう起きることはない。それが自分でわかる」

　みなが、なんとも言えない顔をした。

「まだ、だいじょうぶだ。軍が帰ってくるまで、おれは死なん」

　おれの言葉には、だれも答えなかった。みなが席を立つ。

「では、準備はまかせてくれ」

　ダリム親方はそう言って、人夫たちのいるほうへ歩いていった。ほかも、自分がひきいる部下のほうへと去っていく。

　安心したからか、耐えがたいほどの疲労感が襲ってきた。食卓机に腕を置き、すこし目をとじる。だが眠ってはいけない。

　ことりと、なにかを置く音がして目をあけた。卓の上には陶器の杯がある。

「新鮮な、冷てえ水です。これなら、のどを通るんじゃねえかと」

　よこにいたのは、王の酒場の店主、ヘンリムだった。

　新鮮な水というのが、どこかわかった。あの地下にある湧き水だ。たった一杯の水のために、あそこまでいったのか。

　杯の取っ手を持ち、口に近づける。ふしぎなもので、おれは新鮮な水のなかに精霊のようなものを感じた。

　ベネ夫人から授（さず）かった太古の精霊術で、からだの芯には水の精霊がいるのは感じつづけている。そのせいかもしれない。

　水を飲んだ。そのまま杯の半分ほど飲めたことにおどろく。

「のどがかわいたら、いつでも言ってくれ。すぐ汲（く）んでくる」

　そう述べるヘンリムを見つめた。

「おれの人生に悔いはないが、あるとすれば店主、貴殿の料理を食えなかったことだな」

　褒めたつもりなのだが、ヘンリムは口を曲げてうなずき、そして去っていった。