アトボロス獣王記

第192話 王の居室

　気づけば、石造りの天井が見えた。

「無茶をして精霊の流れが、乱れに乱れておる。そうボンじいが、あきれてたぜ」

　ラティオ軍師の声だ。からだを起こしてみる。

　私は長椅子に寝かされていた。部屋を見まわす。どこかわかった。王の居室だ。

「王の城」その最上階である五階。この階に部屋は三つある。中央の部屋が食卓机や椅子（いす）などが置かれた部屋。王の居室と呼ばれる。左のとなりは王の寝室。右のとなりは、まだなにもつかわれていない。

　ごつごつとした岩肌がむきだしの部屋だ。本来の計画では、こうではない。

「お待ちくださいませ、内装がまだできておりません！」

　文官たちは、そう言って王を止めた。その言葉も聞かず、アトボロス王は城ができてすぐに住まいをうつした。

　文官には気の毒だが、おそらくコリンディアが戦争の準備をしていると聞いたからだ。レヴェノアの国でもっとも高いここから、外を見はりたかったのだろう。

　アトボロス王が住まいをうつすと言いはるので「王の宿屋」の全員も城にうつった。三階、四階にある部屋をつかっている。

　グラヌス総隊長とラティオ軍師も、ひとまずは城暮らしだ。西の門、東の門に住まいをかまえる予定だが、まだ兵舎は人が住めるまでには完成していない。

　私の住まいも、城の外のほうがいいのだろうか。考えに沈みそうなった自身を止めた。なにもいま考える必要はない。

「あれから、なにかありましたか」

　窓から外を見ているラティオ軍師に聞いた。

「とくにない。今日はお疲れだったな」

　軍師はふり返り、私をねぎらうように笑顔を見せた。

「だれも死ななかった。イーリクは、すごい」

　アトボロス王が口をひらいた。部屋の中央にある大きな円卓に座り、何枚かの報告書を読んでいるようだった。

「まずい指揮でした。王は、真似（まね）などされぬよう」

「イーリクは、自身をさし置いて、忠告するんだな」

　アトボロス王が肩をすくめた。それを見たラティオ軍師が笑う。

「王よ、今日は酒場へは？」

　疑問に思い聞いてみた。いつも戦いが終わると、この王は「王の酒場」に兵をねぎらいにいく。

「さっきまでいた。帰ってきたところだ」

　だとすれば、かなり長く私は寝ていたらしい。

　王の居室で寝るなど、ほかの国なら首を斬られるだろう。だがアトボロス王は、ここに人がつどうのを歓迎している。

「グラヌス総隊長、それにヒューデール軍参謀は？」

　ふたりの姿が見えなかった。ドーリクはどうせ酒場だろう。

「グラヌスは、西の門だ。まあ、夜襲はないと思うが、戦いがあったのは今日だからな」

　軍の総隊長がじきじきに門衛か。思えば、はじめてレヴェノアの街で戦った。市民の不安をやわらげるには、いいのかもしれない。

「ヒューは、昼もそうだが、諜知隊とともにいる。このレヴェノアの周辺にアッシリア軍がきてないか、入念に網をはっておきたいそうだ」

　それは私も警戒した。今日の敵は、たかが五千。最後に八百の伏兵がいたが、城を攻めるなら、いささか貧相だ。

「まあ、おれは、こんなもんだろうと思っているが」

　軍師の意見には、賛同しかねた。

「私がいたころは、三万を越えるアッシリアいちの歩兵駐屯地でしたのに」

「そのときはよくてもな。もう新兵は入らねえだろうし」

「新兵が？　兵士をめざす者は、かならずいると思いますが」

　この街にいる鍛冶屋や、石工。そんな手に職を持つ者ならいいが、そうでなければ日雇いの人夫だ。兵士になるほうが実入りのいい仕事になる。

「アッシリアの王都ならいいが、コリンディアはだめだろう」

　軍師は即答する。私はわからず首をひねった。

「考えてみろよ、うちの隊長に、もとコリンディアは何人いる？」

　あらためて数えると、グラヌス総隊長、ドーリク、マニレウス、ナルバッソス、それに私の五人。

「割合としては、すこし多いですね」

「多いどころじゃねえ。ほとんどに見える。それも数々の武勇伝も広まってるだろう。そんな英雄たちに捨てられたコリンディアの歩兵隊。入りたいと思うか？」

　言われてみればそうか。もし私がいま、フーリアの森からでて兵士をめざすとする。コリンディアにいくだろうか。

「しかし、捨てたつもりもありません。逃げただけで」

　ラティオ軍師が笑った。

「そうなんだけどな。市民から見りゃ、捨てられたとおなじさ。そして駐留する歩兵隊で商（あきな）いがまわっていたのがコリンディアだ。あの街は、もう終わりだろう」

　軍師の言葉を聞き、心は複雑になった。長椅子から立ちあがり、窓ぎわにいく。北を見つめた。コリンディアの方角だ。

「すべての人を救うことは、できねえぜ」

　おなじ窓ぎわにいた軍師が、ぼそりと漏らす。わかっています、という意味をこめ、私はうなずいた。

　兵士たちの明日は休みにしますか、そう軍師に聞こうとしたとき、意外な人物が帰ってきた。

「ヒュー！　見まわり、おつかれさま」

　アトボロス王が笑顔で声をかけた。

「アト、もう遅い。王様は休め。明日に備えるのも、王のつとめだ」

　ヒューデール軍参謀がそう言ったとき、おなじ窓ぎわにいたラティオ軍師は眉間にしわを寄せた。なにか感じたのだろうか。

「気がはって寝れないよ」

「夜の防備は臣下の役目だ」

「そうだ、ペレイアの街では、イーリクたちが夜警をしてくれた」

　いまのハドス守備隊長がいたペレイアの街か。ずいぶん昔に思える。たしかに、私は夜警をしたおぼえがある。

「あのとき、自分だけ寝ていたのが恥ずかしくなったよ」

　そんなことを王は思っていたのか。こちらはこちらで、あの夜は幼なじみのドーリクと大いに反省したものだ。

　大蛇獣（サーペント）との戦いで活躍したのは、アトボロス王、グラヌス総隊長、ラティオ軍師の三人だ。われら戦いの玄人（くろうと）である歩兵のはずなのに、なにをしているのかと反省した。

「まあ、ヒューの言い分が正しい。アトは寝たほうがいいぞ」

「これは、めずらしいですね。軍師が軍参謀の言葉を認めた」

　私は冗談を言ったつもりなのに、軍師と軍参謀、ふたりからするどい視線を受けた。

「そのとおりだ。ヒュー、なにかあったの？」

　アトボロス王が真剣な顔でヒューデール軍参謀にたずねる。

　そのとき入口の扉があいた。入ってきたのは廊下で護衛に立つ近衛兵だ。

「王都守備隊より報告。北に動きありとのことです」

　ふり返って窓の外を見た。たしかに、かなり遠くにだが、灯りが動いている。

「屋上から見よう！」

　アトボロス王が駆けだした。

「お待ちください、おひとりでは危険です！」

　近衛兵が追いかける。

　ヒューデール軍参謀もアトボロス王を追って駆けだす。そのとき、ちらりと私を見た。怒った目だった。

「イーリク」

　ラティオ軍師が私を呼んだ。

「ヒューのあの感じは初めてだ。そうとう、アトに知られたくないことだぜ」

　軍師はそこに異変を感じたのか。取り返しのつかないことにならねば。そう願い、私も屋上へと駆けだした。