アトボロス獣王記

第191話 重装歩兵

　西の門にある巨大な扉がひらく。

　次に扉のむこう、跳ね上げていた橋が、ゆっくりと動き始めた。

　このとき思いだした。ラティオ軍師に伝令を飛ばし忘れている。

　だがおそらくは、私がなにをするのかわかるだろう。ラティオ軍師、グラヌス総隊長には、この重装歩兵のことは話してある。

　橋が半分ほどまでおりた。すでに敵は待っている。まだ数は五十ほどか。こちらは二百。それでも、むこうから次々に駆けてくるのも見えた。やはり、城から誘いだすのが目的か。

　橋が地面につく。敵が橋の上にあがった。こちらも前進する。

「よこにならべ！　だれひとり通すな」

　私の号令に重装歩兵が横列にならぶ。私がいるのは中央。そのまえにはドーリク、マニレウスのふたり。

「前進！」

　甲冑をきしませ前進する。敵のひとりがドーリクに斬りかかった。剣が兜に当たる。かん高い音をさせたが、ドーリクの兜は傷ひとつついていない。

　ドーリクの戦斧（せんぷ）がうなりをあげた。敵は斬られ、それをとなりのマニレウスが片手で襟首（えりくび）をつかむ。軽々と橋の外に放り投げた。

　コルガがとなえた「力の祈り」は、すさまじい効果だ。以前は自分ひとりにかける術だったが、訓練を重ねるうちに周囲にいる味方にもかけられるようになった。

　先頭の二十人は「力の祈り」につつまれ、力強く進んでいく。

　ドーリクの戦斧だけではない。先端のとがった金槌（かなづち）、それを大きくしたようなマニレウスの武具。大槌（おおつち）がふられるたび、敵がふき飛んでいくように倒れた。

　ふいに敵から精霊の気配。しかしそれは私も読んでいる。

「土の護文、やめ！」

　大声で指示をだした。からだから土の精霊が逃げていく。

「呪文がくるぞ、防御！」

　そうさけび、私自身が古代語をとなえた。

「水膜の護文（アフロース）！」

　私のいる先頭の集団、その二十人ほどが水の膜でつつまれた。そこに敵の呪文が当たり打ち消される。

「こざかしいわ！」

　大声をあげ、ドーリクが歩く速度をあげた。マニレウスもそれにつづく。

　私もそれに遅れまいと急ぐが、重装備の甲冑が重い。十歩ほど動くと息が切れた。

「水潤の護文（アレトゥーサ）！」

　うしろから聞こえた。私のいる先頭集団に水の精霊がふわりと駈けぬける。後方のだれかがとなえたか。からだの内から活力があふれでてきた。やはりこの重装歩兵に犬人と猿人、両方の精霊使い（ケールヌス）を入れておいてよかった。

　橋をわたりきる。前列のドーリク、マニレウスたちは敵をなぎ倒していた。いや、そのむこうだ。

「敵が密集陣形をとっているぞ、突撃してくる！」

　首をひねり、後方に知らせるため怒鳴った。

　敵のあつまりが予想より早い。四百、いや五百か。まずいぞ、まえもってこの流れを訓練していたにちがいない。

「こちらも密集隊形！」

　攻撃をつづけ、それぞれの間隔はあいている。もういちど密集した。

「地に住まう者よ、われらに力を（ゲノモス・エク・イウース）」

　となりのコルガが力の祈りをとなえた。

　敵が突撃してくる。こちらは二百、しかも重装歩兵だ。動きが遅いぶん、いきおいをつけてぶつかってくる集団に弱い。

　むこうの突撃する初動を止めたい。やってみるしかないか！

　からだに流れる土の精霊。それを感じとりながら古代語をとなえる。水の精霊があつまってきた。それが土の精霊と混じる。

　となりのコルガが、私のほうを見た。力の祈りは、となえたままだ。なにをするのか、わかったらしい。

　精霊が私のなかであばれる。ボンフェラート宰相は、これを押さえこみ、動かしたのか！

　敵の集団がせまってくる。この呪文は、ボンフェラート宰相からいただいた古い文献で読んだだけ。無理なのか。おぼえた古代語をとなえつづける。

　あばれていた水と土の精霊が、ふいに流れをおなじくした。異変に気づいたのか、前列にいたドーリクとマニレウスが、まえをあけた。私は敵の集団にむけ、手のひらをむける。

「土石流の合呪（プライオロセテレヴィロス）！」

　巨大な精霊の流れ。呪文と呼べるようなものではなかった。荒れ狂うように水と土の精霊が走り、むかってくる敵兵とぶつかる。敵の先頭が何十人と、いっせいにうしろへ倒れた。

　倒れた味方につまづき、後続も前のめりに倒れる。

「いまが好機ぞ、全軍突撃（プロスボリィ）！」

　ドーリクがさけんだ。突撃といってもこちらは二百しかいないのだ。退却、その言葉がでなかった。からだが動かない。

「地に住まう者よ、われらに力を（ゲノモス・エク・イウース）」

　コルガがとなえた。動けるのか。呪文を合わせると、衝撃は双方にくるはず。

　しかもコルガは、となえながら駆けた。ドーリク、マニレウスも駆ける。私はみずからの短槍を杖のようにつかい足を動かした。

　なんてことだ。つい先日に、ひざを壊したフラムに短槍を教えたところだ。私まで短槍を杖がわりにつかうとは！

　重装歩兵たちが、私のよこを駆けていく。私も駆けねば。だが、からだが動かない！

「流れのなかに、ただただ、ただようのです」

　ふいに思いだした。あの森の泉で、ベネ夫人に言われたではないか。水の精霊とは「流れ」である。私のなかにある水の精霊。無理な呪文をつかい乱れていた。それでもいい。そこに心を沈ませた。

　からだが動かないなら、このまま放つか。見えた敵のひとりを思い定める。手のひらをむけた。古代語をとなえる。

「氷結の呪文（パーゴス）！」

　敵兵がふき飛ぶように倒れた。つづけて何度もとなえる。密集が崩れたそこへ、ドーリクとマニレウスがおどりこんだ。

　いや、もうひとり。小柄な猿人が激しく戦っていた。コルガだ。力の祈りをとなえながら、さらに戦いまでこなすのか！

　手にする武器は変わり種だ。鉄の球に鎖がついてあり、それが鉄の棒につながっている。人夫として働いているとき、壁などを壊す仕事のときにつかっていたと聞いた。

　鉄球棒（てっきゅうぼう）と本人は呼んでいたが、鍛冶屋でさらに改良した。鉄の球には鉄の棘（とげ）がつけられている。あんなもので殴られたら、たまったものではない。

　ドーリク、コルガ、マニレスの三人は、まるで獣（グール）のように猛威をふるう。三人のまわりにいた敵兵が逃げだす。集団の中央が割れるようにあいた。

　馬に乗った人物がいた。顔に見おぼえがある。

「コルガ、待たれよ！」

　さけんだが、声は届かなかった。コルガが下から振りあげた鉄球は馬の首に食いこんだ。馬がよろけ、そこに乗る男が地面に落ちるより早く、コルガの鉄球が男の頭を砕（くだ）いた。

「フォルミヨン、討（う）ち取ったり！」

　コルガではなく、それを見ていたドーリクが大声をあげた。やはり、コリンディアの第一歩兵師団長だったか。

「おお！」

　背後から、何人いるのかわからないほどの大きな喝采（かっさい）が聞こえた。ふり返ると、城壁の上は人であふれている。わが軍の兵士だ。全兵士をならべたのか。

　城壁にならぶ兵士は「おお！」と鬨（とき）の声をあげつづける。

「指揮官が倒された！」

「退却、退却！」

　さけんだのは隊長か、または副長か。戦場に退却の声がひびく。敵が逃げはじめた。

　敵が遠くまで逃げるのを待ち、私は地面にへたりこんだ。重装歩兵のみなもへたりこむ。

　この策の悪いところがこれだ。精霊術をかけつづけるというのは、からだに負担が大きい。まだまだ実戦でつかえるものではないだろう。

　西の門からでてくる味方の兵士たちが見えた。荷車を押している。だれの発案だろうか。われらを回収するためだろう。

　起きているのが面倒になり、あおむけに寝ころがった。

　しばらくすると、私の視界にあらわれたのは、私が真に賢いと尊敬する猿人のふたりだ。

「敵の騎馬隊は、どうなりましたか？」

「もう逃げたわい。指揮官を失えば、あたりまえじゃの」

　宰相の答えに、ほっと安心する。なんとかなったか。

「イーリク」

「はい、ラティオ軍師」

「動きすぎ、そして、あせりすぎだ」

「はい、そうだと思います」

　終わってみると、いろいろと見えてくる。私は今日、ずっとあせっていた。

「たが、おそらくだが、このおれを越えた戦いをしたな」

　なんのことだろう。軍師の言われたことに、まったく思い当たることがなかった。

「完全勝利。おそらく、それを達成したぜ」

　なんと。こちらの死者はなしか。怪我人はいるだろうが、味方がひとりも死ななければ「完全勝利」と呼ぶことがある。

「アトが、よろこぶぜ」

　その言葉で、私は空を見あげた。

　王は動きすぎる。飛びだす。困った人だ。そう思ってきた。それなのに自身が全軍を指揮してみると、まったくおなじことをしていた。

　王の気持ちがわかったいま、さらに危険を感じる。これは動いてしまう。どうやって王を守ればいいのだろう。

　ボンフェラート宰相はどこかへいったが、ラティオ軍師が、また顔を近づけてきた。

「ボンじいは自分に似てるって言ったがな、おれから見りゃ、おまえら四人、まったく一緒だぜ。兄弟なんじゃねえか」

　その四人とは、グラヌス、ドーリク、イーリク、アトボロスだ。

　からかう猿人の言葉に、私はなにひとつ、反論できなかった。