アトボロス獣王記

第188話 天幕の隊長会議

　コリンディアが、戦（いくさ）にむかう気配がある。

　そうならば調練に力を入れ、兵士たちを仕上げねばならない。通常なら、そう思う。しかし私は、ちがう道を考えたかった。

「城壁を仕上げるのか！」

　私の考えを聞いたグラヌス総隊長は、そうおどろきの声をあげた。

　東門の外に建てた天幕のなかにいる。

　あらためて会議がしたいと申しいれたのは私だ。大きな天幕のなかには椅子（いす）も机もないが、人はそろっている。すべての隊長、そしてボンフェラート、ペルメドス、ヨラムの三大老もいた。

「私の歩兵五番隊。いま戦えば、ほぼ全員死ぬ。そう思います」

　以前ならば、もと歩兵であったり、どこかの民兵だった者が多かった。だが、いまの五番隊は、軍隊の経験がない者ばかりだ。

「それなら、イーリクの隊は外す。そういう策もあるぜ？」

　ラティオ軍師はそう言ったが、私は異をとなえた。

「三番、四番の歩兵隊も、新兵との混合です。戦（いくさ）に耐えうる熟練度だとは、とうてい見えません」

　歩兵三番隊のブラオ、歩兵四番隊のカルバリスは反論しなかった。勇ましい者にとって、戦えないとは言いたくないだろう。それでも口をつぐんでいるということは、私の見立てが正しいのだと思う。

「ならイーリク、新兵をすべて外すか？」

「いえ、兵士になった以上、どこかで初陣という舞台は踏まねばなりません。ただし今回の相手はコリンディア。むこうは一度の敗戦も経験し、そうとう気を入れてくるはず」

　苦言を言われたラティオ軍師は気分を害するかといえば、にんまりと笑顔を見せた。やはり、考えていたか。

「予行演習をしてみるか、イーリク」

「はい。いい機会かと」

「予行演習とは、なんだ？」

　グラヌス総隊長が割って入った。ラティオ軍師は自身を見つめる隊長らを見まわし、説明を始めた。

「コリンディアの連中、あいつらが用意できそうな兵の数は五千。兵の数なら、こちらのほうが圧倒的に多いが、なにせ新兵が多い。そこで、あらたに手に入れた盾をつかおうってのが、イーリクの考えさ。城塞都市レヴェノアという盾を」

　居ならぶ隊長たちが、同時にうなった。

「外で戦わず、いきなり籠城（ろうじょう）するというのか」

　グラヌス総隊長の問いに、軍師は首をふった。

「籠城ってな、城を守ることだ。今回はそうじゃねえ。コリンディアの歩兵を打ち倒すために、城壁を盾としてつかう」

　アトボロス王が心配そうな顔で歩みでた。

「市民への危険は？」

「ない。そのために騎馬隊もふくめ、すべての兵士は街のなかで待機。だよな？」

　軍師が私の顔を見た。やはり、そこまでも軍師は考えておられたか。私はうなずき、みなに説明を始める。

「ちょうど、街の北側は空き地だらけです。騎馬隊をまるごと街に入れても、あまりあるでしょう。いまなら、やりやすい戦法だと思います」

　そのとおり、という顔でラティオ軍師がうなずいた。では、このまま一気に考えを言ってみるか。

「戦いまで、ひと月ほどの猶予（ゆうよ）はあるとの予測。そのあいだ調練に精をだすか、城壁の完成をめざすか。どちらが勝ちに近く、より多くの兵士を生き残らせることができるのか」

　隊長、そして三大老も納得したようにうなずいた。よかった。私の考えは、まちがってないようだ。

「おれの呼ばれた意味がわかりました」

　声をあげ、歩みでる者がいた。そう、この男を呼んだのは私だ。そのために街の外で天幕をはった。

「ラウリオン鉱山は、いま以上の早さをもって石をだせるのかと。そう聞きたいのだな」

　犬人の男は私にむかって言った。王都レヴェノアから追放された男、モルアムだ。文官にはなってないが、あらたにできた東峰の採石場、その責任者になっていると聞いた。

「さきに言うと、貴殿を信用しているわけではないが」

「おれを信用する必要はない。信用するのはアトボロス王ただひとり」

　そのモルアムはボンフェラート宰相へむいた。

「宰相、ひと月ほど鉱山の採掘をやめてもよろしいですか？」

「それはよいが、鉱山の者は納得するじゃろうか」

「しますよ。変なやつは追いだしてますから」

　追いだしたのか。鉱山は重労働で、腕力のある者が多い。文官というより武官のようなたたずまいは、そういう輩（やから）とやりあうからか。

「やはり、この街で見かけたころとちがう。腕っぷしをあげられたか」

　私の問いにモルアムは笑みを見せた。

「いえ。おれは怒鳴る専門で。ぶっ飛ばすのはあいつです」

　指をさされたのは、離れて立っていた大男。ラウリオン鉱山の守兵長ノドムだった。みなが笑う。

「あとは港のほうか。熊の船長、どうなんだ？」

　ラティオが声をあげた。呼ばれた三角帽が首をふる。

「鉱山とちがい、人手を集約することはできん。入ってくる船を止めることはできないからな」

　そうか、港とはいわば店だ。客にくるなとも言えない。

「その問題には、われら騎馬隊が入れるのではないか。荷役は素人では無理そうだが、ボレアの港からの運搬、そこはわれらの出番だろう」

　声をあげたのはナルバッソス第三騎馬隊長だった。ボルアロフ、ネトベルフの両名もうなずいている。

「なんとか、なりそうだな。というところで、どうするよ王様」

　軍師がたずねた。みなの目がアトボロス王にあつまる。

「よし、やろう」

　短く答えた王の言葉に、みなもうなずいた。

「コリンディアの準備が早いか、レヴェノアの城壁が早いか、競争だな」

　からかうような口調で言ったのはラティオ軍師だ。

「おれらも、なるべく収穫を早く片づけ、手伝うぜ」

　そう言ったのは巡兵隊の「無名隊長」ことルハンド。となりに立つ正規の隊長サルタリスもうなずいている。

「ちがうわよ。手伝うのは、さきに農家の収穫。各地にいる人々も、王都にかけつけたいと思ってるわ」

　もうひとりの巡兵隊長、テレネが言った。

「おれも、そのつもりで言ったさ！」

「うそよ、なにかにつけて王都にきては、飲み歩いてるでしょ」

「ああ、テレネ殿、それは自分が誘っておるのだ」

「んまあ、グラヌス様が！」

「ルハンド殿とは、馬が合ってな」

　意外にも、グラヌス総隊長とルハンドは親交があるのか。

　ラティオ軍師は競争と言った。楽観してはいないが、これは勝つだろう。人々のあつまる力が、コリンディアとはちがいすぎる。

　王を見た。楽しそうにグラヌス総隊長たちをながめている。垂らしている手を見て、おやっと思った。

「アトボロス王よ」

　私の呼びかけに王がふりむいた。

「なに、イーリク」

「その右手、どうされました。血がついております」

「ああ、これか」

　王が右手のひらを見せた。

「さきほど、豆がつぶれたんだ。だいじょうぶ」

「おいアト、両手、豆だらけだぞ」

　ラティオ軍師が王に歩みより、両手を持ちあげた。

「ほら、このところ石積みの綱（つな）を引くから」

　その王の言葉を聞き、何名かが目をあわせ、何名かが天をあおいだ。みな思い浮かんだ言葉はちがうだろうが、感慨（かんがい）深いものがある。

「もう、王様じゃなかったら、抱きしめてるわ！」

　テレネが放った言葉。これにはみなが、腹をかかえて笑った。