アトボロス獣王記

第186話 開城の朝

　目がさめた。

　王の宿屋と呼ばれる館（やかた）の三階に私の部屋はある。

　寝台からおりて窓辺にいった。外を見ると真っ暗だ。いつもなら見える家々の灯りはなく、街はまだ真夜中のようなたたずまいだ。起きるのが早すぎたかもしれない。

　今日、初めて「王の城」に入る。

　早朝に起きたのは、アトボロス王より「城から朝日を見よう」と誘われたからだ。

　机の上に用意していた外着を着こむ。赤の羽織りもつけた。この国の隊長は、赤の羽織りをつけるのが正装となる。

　廊下にでると静かだ。どの部屋からも音は聞こえない。やはり私は早すぎるようだ。それでも部屋へ帰る気にはなれず、大きな音をさせないように階段をおりた。

　王の宿屋からでる。入口には近衛兵のふたりが立っていた。

「ごくろうさま」

　近衛兵が小さくうなずく。

　暑い夏は終わった。秋の早朝は、ひんやりとした風があった。今日は濃い霧もでている。

　王の宿屋のまえに、昨晩から用意していた椅子（いす）がある。待ちあわせのためで、いくつかの小さな木の椅子を置いていた。

　あまりに早く起きてしまった。私が一番乗りだろう。そう思っていたが、ちがった。

　椅子に腰かけるうしろ姿。羽織りは緑だった。これをつけることができるのは、わずか三名。

「お早いですね、文官長。いや、国父ペルメドス殿」

　もと領主の文官長は、照れくさそうにふりむいた。

「お恥ずかしいことに、一睡（いっすい）もできずここに至（いた）ります」

　文官長が椅子から立ちあがり、街の北をながめた。私もならんでながめる。

「この短期間で、よく、ここまで築いたものですね」

　私は感嘆（かんたん）の声を漏らした。王都レヴェノアの北、暗いなか武骨にそびえる建物の影があった。「王の城」である。

　文官たちが頭をひねり、正式名称は「フォティノース城」と名づけた。古い神話にでてくる光の神らしい。

　その名は広まらなかった。街にあるのが「王の酒場」と「王の宿屋」である。人々は自然に「王の城」とだけ呼んでいる。

「文官長、正直に申しますと、私には、まだ信じられません」

　大きな建造物を見たことはある。アッシリアの城も見た。バラールの都もだ。だが、建造から見たのは人生で初めてだ。人は小さな生き物なれど、なにもなかった土地に、あれほど大きな建物が造れるのか。

「市民だけでなく、農民までも手を貸していただけたのが、大きいですな」

　文官長がしみじみ言った。そのとおりだ。兵士たちが手伝い、その次に市民。そうこうしていると、近くの村から農民たちも駆けつけるようになった。そのようすは領地の全体に伝わり、さらに遠くからでも人々はきた。

「今日一日が、よい記念になります。どこかで夜を明かし、明日に帰ろうかと」

　どこの村長だったか、いっしょに滑車の縄を引いていた農夫が話した。私はペルメドス文官長に申しいれ、街の宿屋をつかえぬ者のために軍の天幕を用意したものだった。

　気づけば、完成まで二年と計画されていた王の城は、大まかではあるが、わずか半年で築くことができた。街をぐるりとかこむ城壁の完成は、もうしばらくかかる。

　ペルメドス文官長が目をこすった。一睡もできなかったというが、それだけではないだろう。このかたは街造りに全身全霊をかけてきた。込みあげるものはあって当然だ。

「開城式の用意で、お疲れではありませんか？」

「なんの、まだまだ」

　今日の昼に「開城式」を執（と）りおこなう。城の建物だけはできており、なかはなにもない。このときを利用して、広く市民にお披露目することになった。

「一番最初の朝日を見よう、その王の思いつきに文官長まで乗られるとは」

「イーリク隊長、そこは乗らないほうが、おかしいですぞ」

「それは、この老いぼれも、同意いたします」

　声がして、霧のなか近づいてくる足音があった。あらわれたのはヨラム殿。

「なんじゃ、恐れ多いと言っておったのに、けっきょくきたのか」

「王の宿屋」の入口から声が聞こえた。ボンフェラート宰相だ。

「文官としては新参。私などが列席してよいものかと」

「そのわりには、しっかりと緑を羽織っておるではないか」

　ボンフェラート宰相に言われ、ヨラム巡政長は苦い顔で笑った。

　ヨラム殿は、この街の出身で多くの人から慕われる大商人だった。そのかたが文官として力を貸してくれるのは頼もしいかぎりだ。

　レヴェノアの三大老（さんたいろう）。近ごろはそう呼ばれるのが定着している。もともと緑の羽織りはペルメドス文官長がつけていたが、それを文官の重臣がつける正装とした。

「ヨラム巡政長、ご子息はこられますか？」

　聞いてみたが、父である老犬人は首をふった。フラムは現隊長ではないが、参列する資格はあるはず。だが練習は重ねているが、まだひとりでは歩けなかった。

「いまは、そっとしておきましょう」

　苦笑した巡政長に、私もうなずいた。フラムは牧場（まきば）にこもり、ひたむきに乗馬の練習をつづけている。いつの日か、馬に乗って王都に帰ってくるだろう。それが騎兵らしい姿かもしれない。

「速さが騎馬隊のほこり」

　フラムの身を案じたのに、ちがう騎兵の声がした。霧のなかから、三つの赤い羽織りがあらわれる。騎馬隊の三隊長、ボルアロフ、ネトベルフ、ナルバッソスの三名だ。

「一番乗りをめざしたが、さきを越されたか」

「ネトベルフ殿、それは馬に乗ってないのが原因では」

「ナルバッソス殿、よいご指摘！」

「･･････浮かれすぎだ」

　冗談を言いあうネトベルフとナルバッソスに、寡黙なボルアロフがまじめな言葉をかけた。

「おまえが寝坊するならわかるが、まさか起こされるとはな」

「おれは朝に素振（すぶ）りをする。近ごろは早起きだ」

「おりは起きてたぞ。一番乗りしたいからな」

　おぼえのある声がした。自身を「おり」というなまりがあるのは、ヒッククイト族で「小狸（こだぬき）」と呼ばれた弓の名手。

　霧のなかから姿をあらわした。ブラオ歩兵三番隊長、カルバリス歩兵四番隊長、サンジャオ弓兵副長だ。

「なんだ、一番乗りではなかったか」

　ブラオ三番隊長が居ならぶ面々を見まわした。

　弟のイブラオは大男だが、この兄のブラオはそうでもない。だが、ヒックイト族らしい骨太な肉体と、伸ばしほうだいのひげが雄々しく見える。

「どうされた、イーリク殿？」

　アトボロス王の幼少期を知る者。そう思ってながめてしまった。

「一番乗りは、ペルメドス文官長です。ブラオ隊長」

　とっさにごまかし答えた。

「考えようによっては、私が一番ではありませんぞ」

　ペルメドス文官長はそう言い、王の宿屋をふり返った。

　なんのことだろう。そう思ったが、すぐにわかった。ひさしのある窓の下だ。壁にもたれて寝ている男が三人。

　どれもずんぐりと太めの体格。よこたわるその姿は、まるで大きな酒樽が二つ。小さな酒樽がひとつだ。

「おう、隊長さんたちがきたか」

　起きあがって声を発したのは、南からきた人夫、いまは精霊隊に所属する猿人だ。

「コルガ殿、そこのふたりを起こしていただきたい」

　猿人は、その太い腕でドーリクとマニレウスを手荒にたたいた。たたかれたほうは、寝ぼけた顔で上半身を起こした。そしてふたりとも、顔が赤い。

「よし、おれは帰るか」

　コルガだけしゃきっとした顔でさっそうと立った。

「夜通し、ここで待っておられたのか？」

「いや、さっきまで飲んでいた」

　けろりとした顔でコルガは言う。

「酒場の三英傑、その頭目はコルガ殿か」

　うしろから、だれかが言った言葉に笑えた。このところ、この三人がよく飲み歩いているのは知っている。酒場の三英傑とは、うまいことを言う。

「おれがレヴェノアにいれば、四英傑だな」

　みずからを評してあらわれたのは、三角帽をかぶった熊人だった。

「ケルバハン殿、夜駆けしてこられたか」

　この熊人はボレアの港町で総督をしている。夜の街道を駆けてきたのかと思えば、大きな頭をよこにふった。

「王から誘いを受け、昨日から、こっちの住居にきていた。娘にも見せてやりたいしな」

　娘と聞いて、だれと思えば大きなケルバハンに隠れるようにいたのは猿人の娘、エシュリか。この熊人がバラールの都でひろった孤児だと聞いている。

　エシュリは少年のような風貌だと、だれかが言っていたが、見るからに乙女だった。歳は十五か十六あたりだ。

「めんどくせえ。朝日を見るためだけに早起きするなんて」

「おい、エシュリ！」

　なるほど声色は乙女だが、言葉遣いは少年のようだ。

「みんな早い！」

「これ、声が大きすぎます。早朝ですよ」

　もうひとつ乙女の声、そしてそれをしかる女性の声が聞こえた。王の宿屋からでてきたのは、マルカとベネ夫人のふたりだ。

「あれ、誘った張本人がいない」

　マルカは周囲を見まわした。

「臣下の者が浮かれすぎて、早すぎましたかの」

　一番乗りしたペルメドス文官長が笑った。

「いや、当の本人が、もっとも浮かれてるぜ」

　上から声がした。見あげると「王の宿屋」の屋上に、人の姿が四つある。

　アトボロス王、ラティオ軍師、グラヌス総隊長、ヒューデール軍参謀。

「朝っぱらに起こされて、だれが一番にくるか見ようとさ。うちらの王は元気すぎるぜ」

　そう言ったのはラティオ軍師だ。

「コルガさんも」

　ふいに王が屋上から声をかけた。立ち去ろうとしていた猿人がふり返る。

「せっかくなんだ。みんなでいこう」

　みんなでいこう、いくどとなくアトボロス王に言われた言葉だった。ほかの者が言うよりもなぜか、この若き王が言うと、さまになるのだった。