アトボロス獣王記

第185話 力の祈り

「ここが、うわさに聞く王の酒場か」

　席につくと、小柄でたくましい猿人は店内を見まわした。

　王の酒場は、私もひさしぶりだった。年季の入った木の天井や柱は、黒くすすけて汚れていたはず。それをみがいたのか、きれいになっていた。

　木のつやが光る深い茶色の木目は、店に落ち着くたたずまいを与え、なにか風格さえ感じさせた。

「コルガ殿、初めてですか」

「新参者だからな。店名だけで腰が引ける」

　そうかもしれない。よそからきた傭兵なども、この店ではあまり見かけなかった。

　店内は多くの客で混みあっていた。それでも、いつもならすぐに注文を取りにくる。それが今日は、だれもこない。

　店の者がすくないのか。かなり待たされ、やっと女主人が席にきた。

「待たせたね。兵士の一杯は、なんにする？」

　いや、今日はいい。そう言おうとしたら、さきに声があがった。

「おれは葡萄酒（アグル）だ」

「麦酒（ビラ）、追加の一杯もいっしょに」

　なぜかついてきたドーリクとマニレウスだ。

「そっちの人は？」

「いや、おれは兵士ではない」

　猿人と女主人の会話に、私が割って入る。

「ここの飲み食いは、私が払います。どうぞ注文を」

　コルガは私を見つめ、どうするか迷ったようだが麦酒（ビラ）を一杯たのんだ。

「私には、冷たい発酵茶を」

　飲みたい気分ではなかった。女主人が去ると、コルガがすぐに口をひらいた。

「治療してもらい、酒までおごってもらう。なにか悪い誘いなら、さきに断っておくぞ」

　笑えた。たしかに、ここまで見ず知らずから気前よくされれば、そう思うだろう。

「気にしないでいただきたい。と言っても疑問は残るでしょう。聞きたいのはコルガ殿、貴殿は精霊使いですか？」

　ドーリクもマニレウスも、おどろいた顔をした。このふたりは気づかなかったか。

「おれはちがう。ただの日雇（ひやと）い人夫（にんぷ）だ」

「護文（ごもん）をつかい、崩れた丸太を支えてましたね」

「護文？」

　ちがうのか。しかし首をひねった顔は演技でもない。

「土の精霊をつかったと見えたのですが」

「ああ、力の祈りか」

　聞いたことのない言葉がコルガの口からでた。くわしく聞くと、コルガの国で力仕事をする者がよくつかう精霊の助けらしい。

「精霊の助け。国がちがえば、ずいぶん言いようも変わるもんだな」

　感心しているのはドーリクだ。私もそう思う。

「貴殿の国では、だれでも、つかえるのですか？」

「いや、十人いればひとり、というぐらいか。おれを見てわかるだろうが、背が小さい。うまく力の祈りをつかわねえと、仕事にならねえ」

　精霊使い（ケールヌス）のような仕事はないのかと聞けば、それはあるという。

「なんだ、そっちをすればよいだろうに」

　マニレウスがたずねた。

「その場合は神殿に入り、神官にならなきゃいけねえ。身分のある家の子供か、金持ちじゃねえと無理だな」

　そういうことか。この男が育った国で、庶民は精霊を学べない。

「ではその力の祈りのほか、なにかつかえますか？」

「いや、それだけだ」

「どうやって学びました？」

「そんな大層じゃねえ。若いころ、現場の古顔から教わっただけだ」

　この男は精霊使い（ケールヌス）ではなかった。それでも強い資質を持っているだろう。崩れた木材をひとりで支えていた。いくつもの木板と丸太が積みかさなり、そうとう重かったはずだ。男三人がかりでも無理なように思う。

「コルガ殿、さきほど悪い誘いとおっしゃったが」

「イーリクと言われたか。いくら流れ者のおれでも、罪になるようなことは」

「精霊隊に入り、精霊を学びませんか？」

　コルガは意外だったのか、口をあけ、おれを見つめた。この男の素性はわからない。だが、それはあとで文官が調べればいいだけだ。数があつまりにくい精霊隊に誘っておきたい。

「精霊隊？　歩兵に入れ。一番隊に」

「そうやってすぐに上物をうばう。コルガ殿、二番隊がよいぞ」

　ドーリクとマニレウス。このふたりは酒でもあてがわねば、邪魔だ。

　店内は客で混みあっているが、やはり店の者はすくないようだ。給仕の女性は動きまわっているが、席で料理を待つ客が多い気がした。

「飲み物を取ってくる」

　席を立ち、入口のそばにある酒棚に近づいた。長机のまえに立つ。店のだれかが通るのを待った。

　うしろからドーリクの大きな笑い声が聞こえてくる。ドーリクとマニレウスは、よい酒の友になっていたか。

　しかし、思えば感心することだ。マニレウス殿は、ずいぶんとこの国と軍になじんでいる。歳は十ほど上で、大先輩と言えた。それがこうも気安く接してくれるとは、ありがたい。

「イーリク様を待たせるなど、あってはならぬこと。たるんでおりますな、ここの者は」

　知らない男だった。痩せ細った年配の猿人で、兵士ではないだろう。

「これには口をつけておりません。どうぞ」

　男は手にしていた麦酒（ビラ）を差しだした。旅の者か。この国で武官と文官は、他人からの贈与はいっさい受けつけない。なにかもらえば賄賂（わいろ）となる。

「お気持ちだけで」

　ちょうど、まるっこい犬人の少年が酒棚へときた。

「ギム、葡萄酒（アグル）と、麦酒（ビラ）を、もらえますか」

　少年は私を見て、のけぞるようにおどろいた。

「す、すぐに！」

「いや、いまの用事が終わってからでいい」

　なにか用事があったから、酒棚にきたのだろう。

　ギムはうなずき、木杯に葡萄酒（アグル）をつぐと、客席へと駆けだした。葡萄酒（アグル）がゆれてこぼれるのも、おかまいなしだ。

「はい、お待たせしました！」

　飛ぶように帰ってきて言う。これは発酵茶まで言わないほうがよさそうだ。手っ取り早く、私も葡萄酒（アグル）にしよう。それとマニレウスが一杯ではなく二杯だ。

「葡萄酒（アグル）を二杯、麦酒（ビラ）を二杯、お願いします」

「はい！」

　ギムはあわてすぎだ。二杯目の葡萄酒（アグル）がこぼれた。ずぶ濡れの木杯を交換しようとしたが、それでいいと伝える。

　酒をみたした四つの杯を、私は両手で持った。

「今日は、その、ありがとうございました」

「助けたのは私ではない。気にしなくていい」

　そう言って席へ帰った。

　あきれたことに、食卓の上には酒と発酵茶がきていた。入れちがいになったか。

「呼ぼうとも思ったが、どうせ追加するのでな」

　ドーリクが言った。二杯の葡萄酒（アグル）をわたす。杯が濡れたほうは私が飲もうと思っていたがいいだろう。ドーリクなら気にもしない。

　二杯の麦酒（ビラ）はマニレウスへ。すでに一杯目は陶器の底が見えている。もう飲んだのか。

　席につき、私の発酵茶をひとくち飲んだ。夏になると、ここの店主は大甕（おおがめ）に発酵茶を作り、裏の水路に沈めて冷やしてある。井戸があればもっと冷やせるかもしれないが、このあたりの地域は岩盤があり、井戸が掘れないと聞いた。

　それでも、ほんのり冷たく香りの高い発酵茶は美味だ。もうひとくち飲み、落ち着いた気分で猿人をながめた。

「それでコルガ殿、どう思われる？」

　まだ考えているようで、麦酒（ビラ）の杯を持ってなかった。枝豆のように筋肉の盛りあがった腕は、拳をにぎり卓の上に置かれてある。

「精霊隊がつとまるとは思えねえ」

「いや、すでに精霊をつかいこなしております。やり方さえ学べば、あっという間に呪文や護文もつかいこなす。私はそう見ております」

　精霊使い（ケールヌス）というより精霊戦士（ケールテース）になれるのではないか。そう期待している。

　二杯目の麦酒（ビラ）を飲み終えたマニレウスが、陶器の杯を置き、げっぷとともに口をひらいた。

「日雇いの賃金より、格段によくなるだろう。よいと思うぞ」

「それはわかるが･･････」

　コルガは返答に困っているようだ。一杯目の葡萄酒（アグル）を飲み終えたドーリクが、木杯を卓にたたきつけた。

「兵士になるのが怖いか。それであれば、やめておけ」

　それはない。この男は人を助けるために飛びこんだ。そして大怪我をしても、さわぐこともなかった。肝は太い。私はそう見ている。

「ぐちぐち悩む者は、一番隊にいらん」

「二番隊は欲しいぞ、歓迎する」

　このふたりは酒をあてがっても、おなじだ。うるさい。

　コルガは日焼けした顔でうつむき、眼をぎょろぎょろさせた。

「話がうますぎる。そんな人生、うまくいくわけねえ」

　陰気なつぶやきだった。流れ者、そんな言葉を思いだす。

　私自身が仲間と旅をして、ここレヴェノアの街にたどり着いた。流れ者のような気になっていたが、世間はちがう。流れ者は、暗い過去や苦労もあったはずだ。

　どう言葉をかければいいか、わからない。

「なんだ、そんな心配か」

　つぶやいたのはドーリクだ。なにをする気か、ドーリクは立ちあがった。

「この国は、信じられないことが起こるもんだ。見せてやる」

　幼なじみの巨漢は、葡萄酒（アグル）の木杯をつかみ高くかかげた。

「われらが王に！」

　店内の客の多くが、すばやく杯をかかげた。

「われらが王に！」

　大合唱が返ってくる。

「建国王が国をとるのにかかった日数はいくつだ！」

「たったの一日！」

　ドーリクの問いに、これまた大合唱で答えが返り、どっと笑い声がおきた。

　笑いながら、私の幼なじみが座る。

「近ごろ流行（はや）っている冗談だ」

「しまった、いきなりで乗りそこねたぞ」

　マニレウスもそう言って笑う。私はこのごろ王の酒場にきていないので、知らなかった。

「冗談だが、うそでもない。小さな戦士は、一夜にして王となった」

　ドーリクはそう言うが、コルガは目を丸くして、ドーリクと客のやり取りを見ていた。

　マニレウスが卓の上に身を乗りだす。

「このドーリク殿とイーリク殿、それにグラヌス総隊長の三人が、百の兵士をみなごろしだ。最後にアトボロス王が片手で巨岩を持ちあげ、この街を征服したそうだ」

　マニレウスが言った。笑えてきた。無茶苦茶だ。

「コルガ殿、かなり大げさな嘘が入っております」

　私はそう付け足したが、コルガは信じられないといった顔だ。

「たった一日で国を？」

「そこは真実です」

　気を落ち着かせるように、コルガはひとくち麦酒（ビラ）を飲んだ。

「おい、どいてくれ！」

　酒場の店主、ヘンリムの声がした。見れば、大きな板を四人がかりでかついでいる。

「これを受けとってくれ！」

　どんっ！　と食卓に置かれたのは、大きな大きな肉のかたまりだった。肉は太い鉄の棒が刺され、こんがりと焼かれている。

「羊の丸焼きか！」

　マニレウスが声をあげた。そして注文したおぼえもない！

「うちのギムを助けてくれた礼だ」

　店主がむいているのは、コルガだった。

「あちこちに聞いて、あんたの住まいはわかった。届けようとしていたところだ。まさか、うちの店にきてくれるとはな」

　私はもちろん、コルガ本人もおどろき、あいた口がふさがらない。

「ご店主、これほど大がかりな料理、いつのまに」

「よくぞ聞いてくれた、イーリク様。店の裏で、夕刻まえから、かかりっきりよ」

　今日は店の者がすくないと思っていたが、こんなものを作っていたのか！

　マニレウスが手を伸ばそうとしたとき、店主ヘンリムは言った。

「隊長さんたちに差しあげたんじゃねえ。そこの猿人のかただ」

　言われた猿人は店主を見あげた。

「こんなもの、もらうわけには･･････」

「うまそうだ。コルガ殿、われらにもひとつ」

　マニレウスはそう言ったが、ドーリクがうなった。

「くそっ、われら兵士ではもらえんぞ！」

　そうだ、これをもらえば私たちは賄賂（わいろ）にあたるか。マニレウスは羊の丸焼きをにらみ、歯ぎしりをした。

「なら、コルガ殿、いまから兵士となれ。兵士同士なら問題あるまい！」

　マニレウスが無茶な理屈を言ったが、コルガは笑いだした。そして手元の麦酒（ビラ）をひといきで飲んだ。

「よし、みなで食うか！」

「コルガ殿？」

　私は問いかけた。南からきた猿人は私の顔を見て、大きくうなずく。

「決めたぞ。このコルガ、今日よりレヴェノア軍の兵士となる！」

　あげた大声が聞こえたのか、店内から拍手がわいた。そしてあつまってくる。

「ようこそ、われらレヴェノア、アトボロス王の兵士！」

　客のなかにいた兵士たちが、口々に歓迎の言葉を口にした。マニレウスが、はっと気づいたように顔をあげ立ちあがる。

「おぬしら、肉はやらんぞ！」

　あまりの本気の物言いに、どっとみなから笑いが起きた。