アトボロス獣王記

第180話 フィオニ夫人

「ヨラム殿、ご子息のようすは？」

　城壁の上に立って街をながめていたが、思いだしてたずねた。

「それはもう変わらずです。家にはめったに帰らず、あらたに作られた牧場（まきば）のほうにいきっぱなしで」

　ヨラムは苦笑して答えたが、笑うところを見ると反対もしていないようだ。

　ここ最近、私はフラムのもとをたずねていない。水の精霊による癒やしをいくどかけても、ひざはよくならなかった。

「あきらめろ、とは言われないのですね」

　私の言葉にも、父である老犬人は苦笑を見せた。

「あれが子供のころに言い聞かせた言葉がありまして」

「ほう、お聞かせ願いたい」

「商人として成功するには、あきらめぬこと。あきらめねば最後には勝つと」

「なるほど、それは真理」

「えらそうに語りつづけた手前、いまさら、あれを止めることはできません」

　そう言ってヨラムは笑った。たしかに、それは止められない。思わず私も笑えた。

　私のような兵士であれば、戦いに負ければ、それは死につながる。だが商人の戦いは別だろう。あきらめなければ勝つか。そのとおりだ。

　いやそれは、私にも言えることではないのか。治らないと、あきらめてはいないか。

「ヨラム巡政長」

「はい、イーリク隊長」

「今日一日、わが隊をまかせてよろしいですか」

「可能ですが、隊長はいずこへ？」

　息子のフラムへ会いにいくのだが、へんに期待もさせたくない。

「どうしても、ためしてみたいことがあります」

　ヨラム巡政長は、それ以上は聞き返さず了承した。

　私は城壁をおり、各所で作業をしているなかを歩いた。ひとりの女性をさがす。

「マルカ」

　白い毛をした猫人を見つけた。精霊隊の小隊長をしている。

「なに、イーリク」

「フィオニ夫人は、いないか？」

　おなじ精霊隊だ。知っているのではないかと思ったが、やはりマルカはすぐに指をさした。

　ヒックイト族の猿人、フィオニは鑿（のみ）と金槌（かなづち）を持った集団のなかにいた。巨石の形をととのえているようだ。

「フィオニ夫人！」

　声をかけ、近づいた。

「どちらさまで？」

　ふりむき私を見た視線は、するどい迫力があった。さすがヒックイト族の女性である。

「イーリクと申します。すこし、お話が」

「精霊隊長様！」

　目を見ひらいた夫人だった。

「いまは、歩兵五番隊をしております」

「それは知っておりますが、この国きっての精霊戦士（ケールテース）でしょうに」

　夫人は私をまじまじと見つめた。

「イーリク様、意外に、やさ男ですねえ」

　それは正しくて笑えた。ヒックイト族の男たちは、屈強そうな者ばかりだ。

　しかし意外にというなら、フィオニ夫人もそうだった。山の民（たみ）らしく質素な衣服だが、街の婦人にまさる美貌をしていた。骨の太そうなしっかりとした体格をしているが、顔立ちは細く、くっきりとした目を持っている。

　私と夫人は作業の場からすこし離れ、立ち話をすることにした。

「フィオニ夫人に、癒やしをかけていただきたい者がいまして」

「霊清（れいせい）の雄（ゆう）がなにを申されます。ご自身でされては？」

　私は、フラムのこれまでを話した。

「そうですか。戦（いくさ）でひざを」

　ほんきで気の毒そうに顔をしかめたフィオニ夫人だ。

「それでも、ボンフェラート様も、イーリク様でも無理だったこと。わたしがいって、どうなるとも」

　そこまで言った夫人は、なにかに気づき、こちらを見た。

「わたしが、なぜ水の精霊がつかえるのか。その理由を？」

　夫人の問いにうなずいた。

「宰相から、秘密裏に聞いております」

　フィオニ夫人は自身の両手をあげ、見つめた。

「その子は助けてあげたいけど、まだ始めたばかり。メルレイネ様のような強い力も、あるとは思えず」

　大きくため息をついた夫人だったが、なにやら考えごとを始めた顔になった。

「力を強める。メルレイネ様がいつか、言っていたような･･････」

　そして、はっと顔をあげた。

「この近くに、きれいな泉はありますか？」

「いえ。かわいた大地が多く、泉と呼べるようなものは･･････」

　北部のような緑の多い地域ではない。王都の近くに、いくつかの小さな林はあるが、苔（こけ）むした緑の池や、茶色い沼があるだけだ。泉と呼べるようなものはなかった。

　いや、ひとつあった。

「ヒュプヌーン山」

「聞かない地名ですね」

「そう呼ばれだしたのは、最近なので」

　死者の眠る山だ。それを説明する。

　女性であれば、怖がっていやがるのではないかと思ったが、そこはヒックイト族だった。

「墓地ですか。じめっとしてそうですね」

　じめっとはしていない。しかしなぜ泉なのかと聞けば、きれいな泉に身をひたすと、水の精霊を感じやすいそうだ。

「フィオニ夫人も、その修行を？」

「いえ、メルレイネ様がそう言われたのを、いま思いだしました」

　アトボロス王の母であったメルレイネから、長きにわたり治癒を受けつづけたフィオニ夫人だ。たがいに打ち解けあい、いろいろな話をしたという。

「わたしは、ずっと床にふせっておりましたので。話し相手になってくれたのです」

　なつかしむように、夫人は目を細めた。

「フラムって子、いっしょに連れていけますか？」

　私はうなずいた。フラムのいる牧場からも、ヒュプヌーン山は近い。馬なら半刻ほどで着くところだ。

　ヒックイト族は山の民（たみ）。馬に乗れないだろうと思ったが、このレヴェノアに住むようになり、ひまを見つけては貸し馬屋で馬を借りて練習していたそうだ。

「夫のブラオから、こちらでは馬をつかうことがあるだろうと」

　さすが歩兵三番隊長だ。

　王都守備隊の管理する馬房から馬をだしてもらい、私とフィオニ夫人はフラムのいる牧場へと馬をすすめた。