アトボロス獣王記

第164話 あらたな採石場

「若いのう、決断が早いわい」

　ボンフェラート宰相は、去っていく猿人のルハンド、それにつきそう犬人のサルタリスを見ながらつぶやいた。

「当てつけを言うな」

　熊人のケルバハンが面白くなさそうに言った。

「ならば、決断すればよかろうに」

　宰相はこともなげに言うが、そう簡単でもないだろう。ケルバハンに求めているのは「総督」だ。

「おれは根っからの船乗り。街を造るようなことは無理だ。じっさい、どこから手をつける？　ここまで広がった街を」

　ケルバハンの言葉に、宰相も顔をしかめ腕をくんだ。たしかに、むずかしいところだ。ひしめきあう小屋は、住居や店、または倉庫などが乱立している。

　港を広げればいいのだが、それは大ごとになる。岸壁が必要だ。このあたりに切り崩せる山はない。内陸の奥から石を運ぶとすれば、そうとうな数の人夫（にんぷ）が必要だ。

　川べりというのが、やっかいだ。山すその農家だったテレネの家は石造りだった。山が近ければ石などすぐに切りだせる。

「いや、そうか、川べりか！」

　思わずあげた声に、ボンフェラート宰相とケルバハン船長、それにノドムまでおどろいた顔をした。

「なんじゃ、モルアム」

「宰相、街を造り替えようとするから、やっかいなのです。この港のよこに、そっくりもうひとつ、荷役用の港を造ってしまえばいい」

　宰相は首をふった。

「この港を建造するとき、どれほど手間がかかったと思う。問題は」

「岸壁」

　おれは宰相の言葉をさえぎり、さきに言った。

「そうじゃ。山を切り崩し、巨石を運ぶ。麦袋を荷車に載せるとはわけがちがう」

「宰相、ラウリオン鉱山です」

「モルアム、ここから最南端のラウリオンまで、どれほどの距離が･･････」

　宰相の言葉をケルバハン船長が手をあげて止めた。

「もしや水路か」

「そのとおり。南の山脈で、東の峰は良質の石が取れます。運河にも近い」

　石工だったノドムが、卓の上に顔を寄せた。

「東の峰は、ラウリオンの村から遠いので、さほど使われてないはず」

「そう。もはや村を経由しなくていい。そのまま運河までの道を造れば」

　ケルバハン船長が目を見ひらいた。

「あらたな採石場を造るというのか。話がより大きくなってはないか？」

　おれは荷物から紙の束（たば）をだした。書き込んだところを見せる。

「採れる石の目算だ。おれは運ぶのは無理だと思った。だが、山を東におりて運河へ直行するなら話はちがってくる。ラウリオン鉱山から運ぶより、ここからのほうが近い」

　ケルバハンが首をひねった。

「ここから近い？　意味がわからぬぞ」

「王都じゃ」

　ひとこと発した宰相は、椅子の背もたれに寄りかかり腕をくんで考えている。

「宰相、ここでなぜレヴェノアの街がでてくる」

「こやつめ、追放されてなお、王都のことを考えておったか」

「話が見えぬぞ。一介の船乗りにでもわかるように話されよ」

　宰相はじろりと、おれをにらんだ。

「レヴェノア城の築城、じゃな？」

「城か！」

　宰相の言葉にケルバハン船長はおどろいたが、文官なら、だれもが思うはず。われらの国は城を造らないのかと。

「宰相、おれの予測では、城だけでなく王都をかこむ防壁もまかなえるかと」

　老猿人は、その深いしわをさらに深くするように眉をひそめ、ゆっくりと紙の束を手に取った。そして目を走らせる。

「国をあげての大業（たいぎょう）になるぞ、モルアム」

　数字を指でなぞりながら、宰相は言った。

「国庫を空（から）にすることになりますが、おれのおぼえと予測では」

「可能じゃ。ぎりぎりな」

　言い終わるまえに宰相が答えた。

「よく調べておるの、いまいましいことに」

　数字に目を走らせる宰相は、怒っているかのように褒（ほ）めた。

「これは、おもしろい」

　なにかと思えば、ケルバハン船長が紙をなぞる老猿人を見ていた。

「レヴェノアの宰相が、決断をせまられるという光景を初めて見る」

「まったくじゃ。そして、さすがに即断はできん」

「人のことは言えぬな、宰相」

　ケルバハン船長が笑った。

　ふいに、表のほうがさわがしくなった。人々がならんでいるようにも見える。

　店の者に代金を払い、食堂から通りにでた。

　人々はならんでいるのではない。道をあけていた。むこうに馬の列が見える。幌馬車もあるようだった。

　その列の先頭、旗を持った者がいる。ならばこれはレヴェノア軍か！

「どこのあほうぞ、この混雑する港に馬で乗り入れるとは」

　宰相はそう言うと、道のまんなかに歩みでた。おれはノドム、ケルバハン船長と目をあわせた。宰相ひとりというのも心配である。三人も宰相のあとを追って通りにでた。

　四人で道をふさぐようなかっこうになる。列の先頭は三列でならんでいた。ボンフェラート宰相のまえで止まる。

「隊長はどこにおる！」

　宰相が大声をあげた。

「ボンフェラートだと？」

　低い声だった。列のなかから一騎がすすみでる。じっさいに会ったことはないが、だれだがすぐわかった。

　黒い服に身を固め、圧倒するような威圧感。歳は四十か五十だろうが、おとろえることなどなさそうな屈強な猿人。

「ご、五英傑のゴオ族長」

　よこにいたノドムのつぶやきに、ゴオ族長がこちらを見た。いや、いまは近衛隊長か。

「こんなところで、なにをしている、ボンフェラート宰相」

「それはこちらが聞きたい、ゴオ近衛隊長」

「おう、ボンフェラート！」

　大柄な猿人が馬をすすめてきた。気安いかけ声だったので、ヒックイト族の同僚か。ひたいに、ずるむけたような傷がある。

「イブラオ、おぬしもか！」

　これがイブラオか。アグン山の特使として名前だけは聞いたことがある。

「アグン山にグールがでた。これからいそぎ帰るが、ボンフェラートはどうする？」

　イブラオが言った。なるほど、それで族長だったゴオがいるのか。

「待て、ゴオ近衛隊長と、近衛兵のおぬしがいっしょか」

　宰相の言葉からするに、イブラオはいま近衛兵にいるのか。

「いやな予感しかせぬぞ」

　宰相はそう言うが、ゴオとイブラオ、ふたりはヒックイト族だ。なにもいやな予感はしないが、ボンフェラート宰相は隊のうしろを見た。幌馬車から人がおりてくる。馬に乗っている者と合わせ、かなりの数になるのではないか。百人はいそうに思う。

「おれは止めたぞ」

　ぼそりと、ゴオ近衛隊長が言った。止めたとはなんだ。そう思った瞬間、道のへりにならぶ人々がひざをついた。

　理由がわかった。幌馬車からおりてきた兵士のなか、まっしろな羽織りをつけた背の低い男がいる。会いたかった男だ。このレヴェノアという荒野にさいた睡蓮（すいれん）の花。

　わが国の君主、アトボロス王だ。