アトボロス獣王記

第163話 巡兵士の木札

「ずいぶんと、話は盛りあがっているようじゃな」

　ボンフェラート宰相は、卓の上にならぶ六つの杯をながめた。

「宰相か。ずいぶん上の者の登場だな」

　やはりルハンドは育ちがちがう。この国の宰相があらわれても、まったく動じるところがなかった。

「わしか軍師のラティオしかおるまい。おぬしと話をするには。ルハンドラ・クーチハバラよ」

　言われたルハンドは肩をすくめた。

「クーチバハラ？　執政官の一族か！」

　となりの熊人がおどろきの声をあげた。

「宰相、おとなりは？」

「ケルバハン船長じゃ。この港と南の国をおもに行き来しておる」

　船乗りか。たくましい巨躯（きょく）で、どこの軍人かと思った。だが頭に乗せているよれよれの三角帽は、船乗りらしくもある。

　ノドムもいたので、熊人のケルバハンとで大男がふたりだ。となり席も借りて五人が席に着いた。

「ケルバハンが出港するまえに捕まえたくての。だが、こちらも気になって、引っぱってきたわい」

　いそいでボレアの港にきた理由は、ケルバハンのほうか。しかし当の本人は意外そうな顔をした。

「宰相、船はでぬぞ。積むはずの荷が届いておらず、それまで待機だ」

「なんとな。あせる必要はなかったか」

「小言（こごと）を申すが、近ごろは船荷（ふなに）の管理がずさんだ。まちがいも多いぞ」

「そこよな」

　宰相が腕をくんで考えこんだ。ここの荷は、文官とその手下の役人が管理しているはずだ。手際（てぎわ）が悪いと責めることもできるだろうが、なにせ人が多い。

「この無秩序な街をととのえねばならんが、なかなか、いまいる文官ではの」

　そうつぶやき、ボンフェラート宰相はケルバハンと、ルハンドの両名を見た。

「どちらの話から済ませるか。やはりケルバハンのほうかの」

　宰相が熊人のほうをむく。

「おぬし、ここの総督（そうとく）をせんか？」

　みながおどろいた。総督とは町長のような町の代表ではない。政治と軍事を合わせて指揮する者だ。

「無理だ。無茶を言うな、宰相」

「そうかの。おぬし、いまですら二十を越える船団をたばねておろう」

「たまたまだ。アトボロス王と仲がいいと勘違いされ、たよられるのだ」

　そうか、以前に、この熊人をふくめ会議をひらいた。バラールの都からラウリオン鉱山の品が締めだされる話だ。あのとき王と知り合ったケルバハンは、そのあとも王と交流があるか。

「たよられるのはよいこと。では、わしもたよる」

「強引だな」

「適任がおらんのだ。漁師や船乗りには、文官の言葉では耳をかたむけまいて」

　熊人は三角帽をはずし、頭をかいた。

「宰相が言うってことは、王も知ってのことだな」

「無論じゃ」

「アトボロス王はなんと？」

「迷惑にならないのであれば、ぜひ、まかせたいと」

「まいったな」

「ほれ、これじゃ」

　なにがこれなのかと思ったが、ボンフェラート宰相は、おれを見た。

「わしの言葉だとすぐに断るが、アトボロス王の言葉だとちがってくる」

　笑えた。それは、おれのことだろう。

「すこし、考えさせてくれ」

「よいぞ。断るときは、アトボロス王に直接言え」

「なんと人の悪いじじいだ！」

　熊人が悪態をついたが、たしかに人が悪い。あの王のまっすぐな目で見られてしまうと、断るのは心苦しいにちがいない。

「では、ルハンドラ、いや、いまはルハンドか。そっちの話をしようかの」

　呼ばれたルハンドは、また肩をすくめた。

「なにも話はないが」

「わが国に潜入しているのではない。それはわかる。外部と連絡しているようなそぶりはないのでな」

　なるほど、諜知隊か。しばらく監視していたのだろう。

「おぬしのねらい、それがわからぬ。これは、わしの正直な気持ちじゃ」

　ルハンドは笑った。

「おかしいかの？」

「いや、おかしくはない。楽しいだけだ」

「楽しい？」

　やさ男の猿人は、おれを指さした。

「このモルアムもそうだが、この国の連中には裏がねえ」

「この猿人に同意だな」

　熊人のケルバハンが追従した。

「それはの、頂点である王に裏がない。そして忘れてはならんのが、もと領主のペルメドス。こやつが意外にも青臭い男での。このふたりで、わが国の性格は決まったようなものぞ」

　ボンフェラート宰相の説明に、胸を締めつけられる思いがした。そのふたりを裏切ったのがおれだ。

「賭けは、大当たりだな」

　ぼそりとルハンドが声を漏らした。

「賭けとはなんじゃ？」

「猿人と犬人が争わない国。そのうわさを聞いてきた。大きな賭けだった」

「つまり、もどる気はないと？」

「いまの暮らしが気に入ってる。こうして、ふらり港町にきて魚を食べたりな」

　ルハンドは真剣な顔でボンフェラート宰相を見つめた。

「名も無きひとりの男でいい。かまわねえでくれ」

　宰相がうなった。なにも望まない者に、なにか言うのはむずかしい。

「名も無き船乗りも、同意する」

　いや、ひとりだけ、ケルバハンがうなずいていた。

「おぬしは無理じゃ」

　すばやく言われ、熊人は大きな顔をしかめた。さらに宰相は言葉をつづける。

「冗談ではなく、あまり、猶予がない」

「ゆうよ？」

　ケルバハンが聞き返したが、おれも理解できなかった。宰相が言葉をつづける。

「いま、このテサロ地方は、ほうぼうにグールがあらわれるようになった。アッシリア国もウブラ国も、それの対応で手いっぱいじゃ」

　なるほど。あの一万を越えるグールの軍勢。生き残りはレヴェノアの地から逃げだした。それが全土に散らばったか。

「この隙（すき）をついて、わがレヴェノア国はいしづえを築かねばならん。王都はよい。ペルメドスがおるからの。問題は、ここボレア、ラウリオン鉱山、そして農民の三つじゃ」

　そういうことか。ここは物流の拠点、ラウリオンは生産、そして農民は食料だ。この国の基礎を固める。宰相がねらうのはそこだろう。

「三つはそれぞれ、独自の民兵を組織させる。盗賊などへの自衛手段でもあるが、民兵ができれば、結束も生まれるでの」

　宰相が見ているものがわかった。増えた人、あらたに入ってきた人々。それをどう根付かせるかと。ものの見方を伝えると最初に言われたが、それは大きく全体を見つめることか。

　熊人のケルバハンを「総督」にさせようとするのも、そこにつながる。よそ者だとすぐわかる熊人だ。それが要職にいると、あらたに入ってきた者も安心する。

　この老人の思考は、まるで大きな川だ。大きな流れから小さな流れに分かれていく。

「農民の民兵ってな、無理なんじゃねえか？」

　よこからルハンドが割って入った。

「あいつら、朝から晩まで農作業だ」

「巡兵士、という村々をまわる集団を考えておる。その巡兵士どうしで農作業を協力すれば、できるのではないか」

　ルハンドが感心したように目をまるくした。

「ここの宰相は優秀らしい。こりゃウブラ国も危ないぜ」

　猿人の言葉に場がすこし緊張した。やはりルハンドは本国にもどるつもりかと思ったが、発した言葉は真逆だった。

「その巡兵士っての、おもしれえな。よかったらやるぜ」

「ほんきか？　農作業だぞ」

　おれが思わず聞いたが、ルハンドは楽しそうにうなずく。

「街にいると、いまみたいに素性がばれることも多くなるしな」

「国のいしずえか。おれもいっしょにゆこう」

　急に、うしろから声をかけられた。立っていたのは、これまた大きな犬人だ。ただよう気配からして兵士、それも歩兵だ。

「こいつはサルタリス。今日はこいつとボレアの港を観にきた」

　ルハンドがおれたちに紹介した。

「おいサルタリス、いっしょにって、おまえドーリク隊長の部隊だろうに」

　ルハンドがそう言って大男を見あげた。ドーリク隊長はレヴェノア国の重臣中の重臣。その隊に選ばれるのなら、そうとう強いはずだ。

「近衛兵を落ちて、なにか目標を見失っていた。よい機会かもしれん」

　ふたりを見ていたボンフェラート宰相が、腰袋から木札を取りだした。

「巡兵士の札じゃ。あとで王に名を入れてもらおう」

　農村をまわっていたとき、宰相が木札をだしたことはない。このふたりは重要になると判断したか。

「王都のほど近く、林檎（ミーロ）を育てる小さな村がある。その村のテレネという娘をだずねるがよい」

　そう言って宰相は木札を差しだした。

「それは兵士のあいだでうわさの女、林檎（ミーロ）の乙女じゃねえか？」

　ルハンドが木札を受けとり宰相にたずねる。

「そのとおり」

　ルハンドは、おなじく木札を受けとる犬人の巨漢にふり返った。

「おい、サルタリス、こりゃ楽しみだぜ。剣の腕が立つ美女だと聞く」

「そうなのか！」

「善はいそげだな、こりゃ」

　ルハンドは軽い礼を述べ、サルタリスをつれて去っていった。

「グラヌスの恋敵（こいがたき）が出現か。あやつも前途多難じゃ」

　それは自分で、いままいた種だろうと言いたかったが、去っていくルハンドの背中を見つめた。名も無きひとりの男として生きる、そんな生き方を望む者もいるのか。