アトボロス獣王記

第162話 猿人のやさ男

「猿人のかた、もしや･･････」

　おれは言いかけて、ひるんだ。

　猿人は、細身であり頭の毛を長くした変わった風体だ。やさ男と思ったが、にらんできた目がするどい。

「だれだ、おめえ」

「レヴェノア軍のかたと思いましたが、ちがったのなら、お許しください」

　険（けわ）しい顔が、ふっとゆるんだ。

「いや、当たってるぜ。レヴェノアの兵士だ」

「そうですか。ひさしぶりに穴からでてきたら、大層な戦（いくさ）があったと聞きまして。兵士のかたには一杯のねぎらいをしようかと」

　やさ男が、また眉をひそめた。

「この国の武官と文官。いっさいの賄賂（わいろ）は禁止と聞いたがな」

　しまった。おれとしたことが、レヴェノアの王都を離れ、そんなことも忘れていた。

「冗談だ。兄弟」

　そう言って笑った。おれは言葉の意味がわからない。

「兄弟と、おっしゃったか」

「ああ、この国では猿人も犬人も関係ねえ。犬人にむかって兄弟と呼べる。楽しくねえか？」

　変わった男だ。あごで座れとしめしてくる。四人がけの卓だった。やさ男のまえに座る。

「おれはモルアムと言います」

「ルハンドだ。さすがに兄弟と役人には言えねえな。知りあいってことにしようや。ありがたく一杯受けるぜ」

　おれは店の者に麦酒（ビラ）を二杯たのんだ。

「穴と言ったな、モルアムとやら。坑夫（こうふ）か？」

「はい。ラウリオン鉱山で働いております」

「抗夫には見えねえがなぁ」

　ボンフェラート宰相も、おれを見てそう言っていた。ここは素直に話してみるか。自身のことは、しゃべってよいと言われている。

「もとは文官でした。アッシリアに内通した罪で、王都から追放されておりますので」

　それを聞いてルハンドが目を見ひらいた。

「聞いたことがある。軍参謀（プロソピコ）の粛正（しゅくせい）か！」

　王都レヴェノアでは、そう呼ばれているのか。内通者を一掃した件は軍参謀の鳥人、ヒューデールの主導でおこなわれた。そういう名前がつくのも納得できる。

「そのときの対象者でして」

　やさ男がおどろいているところへ、二杯の麦酒（ビラ）がきた。

「まあとりあえず、いただくぜ」

　そう言って麦酒（ビラ）を大きくひとくち飲んだ。

「追放されたのに、この国にとどまっているんだな」

　ルハンドは陶器の杯を置きながら言った。

「おれは、この国が好きですので」

「王都から追放されたのにか？」

「温情がすぎます。打ち首にあっても、おかしくはない」

　猿人のやさ男は、ひとつ息を吐いて腕をくんだ。

「兵士という意外に、なにか聞いたか？」

「いえ。それしか聞いておりません」

「そうか」

　しまった！　この男の自然すぎる問いかけに口がすべった。文官であったときなら、機転がきいていたかもしれない。

「だれかから、さぐってこいと言われたか？」

　答えに困った。

「まあ、言えるわけねえか」

　男が席を立とうとする。

「話をしてこいと言われた。さぐれとは言われていない」

　立とうとした男は、もういちど座りなおした。

「さぐるでもないか。意味わかんねえな」

「おれもです。しかし、なぜわかりました？」

「さっき言ったぜ。この国じゃ兵士に酒はおごれねえ。なのに近よってきた」

　もっともな理屈だ。あやしいと思わないほうがおかしい。

「素性も知らねえ男に近づくなんざ、あぶねえと思わねえのか？」

「それは思いましたが、命じたのは信頼できるかたでして」

「だれに命じられたか聞きてえが、そこは言えねえだろうな」

「申しわけない。自身のことなら、うそはついていない」

　ルハンドは笑った。

「そうだろうな。自分から裏切り者だと名乗るのだからな」

　それを言われると、ため息がでる。

「おれの人生で、もっとも大きな後悔だ。かくすつもりもない」

　ルハンドは麦酒（ビラ）を飲み、めずらしい者でも見るように、おれをながめた。

「悪いやつには見えねえな」

「いや、糞だめのような男だ」

　アトボロス王にペルメドス文官長。どちらも裏切ってよいような人ではない。

「口外しないと誓えるなら、素性を明かすが？」

「よいのか？」

「おそらく、もう、ばれているのだろう。だから、おまえがきた」

　頭の切れる男だ。いや、切れすぎる。しかし文官のような雰囲気ではない。どちらかといえば武官のたたずまいだ。

「ほんとうの名は、長い名だ。ルハンドラ・クーチハバラ」

　おどろきすぎて、口に持っていこうとした麦酒（ビラ）の杯を止めた。

「冗談だろう」

「さて、どうだかな」

「ウブラ国で、けっして名乗れない名だ」

「よく知ってるな」

「アッシリアでも有名すぎる名だ」

「ほう、全部言えるか？」

　ルハンドの問いに、おれは麦酒（ビラ）の杯を置いた。

「ナーグプル、ダラバト、コダグラ、ジャルサイメーラ、バラトブル、カーネーラ」

　六つの名をつづけざまに言った。

「そして、クーチハバラ」

「すらすらと、たいしたもんだ」

「ウブラ国七人の執政官。名乗れるのは、その一族だけ」

「自分は末端にすぎねえ」

「アッシリアでいえば、王族だぞ！」

「遠い親族の家系で、さらに自分は三男だ。気にするな」

　気にするな、というほうが無理である。これなら宰相も教えてくれればよかったものを！

「名乗ったのはな、おまえ、はめられてるってことは、ねえよな？」

　ルハンドの言葉が理解できなかった。

「はめられてる？」

「いちど内通の罪を犯したのだろう。この状況を役人に見せ、また罪に問う罠じゃねえのか」

　そこまで深読みするか。たしかに、本人、つまりおれは相手の素性も知らず、ただ話してこいと言われているのだから、予測としては理にかなっている。

「ほんとに執政官の一族なのだな。権謀術数（けんぼうじゅっすう）に慣れている」

「まあな。それで、だいじょうぶか、おまえ」

　思わず笑えた。

「おれを気遣ってくれるのか」

「悪いやつには見えねえ」

「それは感謝する。だが、罠ではない。剣に誓ってもいい」

「おいおい、こっちの国で、それは冗談でも言うなと教わったぜ」

　さらに笑えた。ウブラ国にまで「剣の誓い」というのは知れわたっているのか。犬人の国で「剣の誓い」はきわめて重い。法で決まっているわけではないが、やぶれば殺されても当然だという因習がある。

「ルハンド、この国にきた理由を聞いてもいいか？」

「ああ、さっきの権謀術数ってやつだ。そういう世界に嫌気がさしてな」

　それはアッシリア国でもおなじだ。貴族の世界は、目をおおいたくなるほど、まがまがしい情念がうずまくと言われる。

「しかし、国を捨てなくとも」

「腐った魚だらけみてえなもんだ。長居すれば腐臭が自分にもついちまう。まあ、ここの魚は、おどろくほど匂わないが」

　卓の上には皿があり、食べたあとの骨が残っていた。ぱりっとした皮もすこし残っている。魚の素揚げか。たしかに、ここは港であるが漁村でもある。新鮮な魚は匂いがないだろう。

「レヴェノア国の王も、匂わないぞ」

　おれの言葉にルハンドは笑った。

「そうだろうな。隊長と呼ばれる者たちも、どれもこれも、匂いはよさそうだぜ」

　隊長がよい匂い、そう聞いてドーリク隊長の巨漢が浮かんだ。麦酒（ビラ）がまずくなりそうで、頭をふって消す。

「まあ、おれのような腐ったやつも、なかにはいる」

「それはちがうぜ兄弟」

　強く否定され、おれは視線をルハンドにむけた。

「自分で腐ってるというやつは、腐っちゃいねえ」

「そういうものか？」

「そういうもんだ。腐ってるやつは自分では気づかねえ」

　おれと歳は変わらないほどだが、ルハンドは達観したように言い、麦酒（ビラ）を飲み干した。

「おい兄弟、もう一杯飲むか？」

「ルハンドがよいのなら」

「鉱山ってのは、いったことがねえ。話を聞きてえな」

「おれのことなら、なんでも話すぞ。たいした話はないが」

　ルハンドが声をあげ、麦酒（ビラ）を二杯たのんだ。

　おれは、この男がすっかり気に入っていた。鉱山での話をし、次には、あのグールとの戦（いくさ）を聞きながら三杯目を飲んだ。

　すっかり当初の目的を忘れたころ、おれに命じた本人があらわれた。大きな男をつれている。犬人でも猿人でもなかった。

「おどろいた、熊人（ゆうじん）かよ」

　ルハンドがそう声を漏らした。